残阳如血，将苍澜帝国西城门的鎏金铜钉染得发烫。
明瑞倚着斑驳的城墙，指尖无意识摩挲着腰间半块刻着“明”字的墨玉令牌，目光却紧锁着城门口那支缓缓驶入的玄甲队伍。
队伍最前方的黑鬃马背上，玄衣男子腰间悬着枚银纹令牌，令牌上“镇北军”三个字在暮色里仍泛着冷光。
城门卫见了令牌，不仅没有盘查，反而齐齐躬身行礼，连那杆刻着帝国图腾的赤旗都未敢仔细核验。
“果然得有引荐人。”
明瑞低叹一声，将目光收回。
三天前他从空间裂缝坠落至此，刚到西城门就被卫兵拦下。
若不是谎称自己是偏远小镇来的行商，又悄悄塞了块碎银，恐怕此刻还在城外的乱葬岗附近打转。
他摸出怀中皱巴巴的羊皮卷，这是昨天在城角茶摊用两个铜板换来的“苍澜势力图”。泛黄的卷面上，用炭笔勾勒着帝国的大致疆域，几处用朱砂标注的地名格外醒目——皇城紫宸殿、镇北军大营、丹鼎阁、万剑阁，还有最神秘的暗影楼。
“先从西城区摸起。”明瑞将羊皮卷揣回怀中，整了整身上洗得发白的粗布长衫，跟着人流往城内走去。西城区是苍澜帝国的商贸集散地，往来行人多是商贩、脚夫，偶尔能见到几个穿着锦缎的富家子弟，腰间也多半挂着某个势力的标识令牌。
他选了家临街的茶摊坐下，要了碗最便宜的粗茶。茶摊老板是个留着山羊胡的老者，见明瑞衣着普通却眼神锐利，忍不住多问了句：“小伙子是外地来的？看你盯着来往行人的令牌看了半天，莫不是想入哪个势力？”
明瑞心中一动，却没直接承认，只笑道：“听老板这话，是知道不少门道？我就是好奇，这苍澜帝国的势力，真就那么难进？”
“难！难如登天！”老者放下手中的茶壶，压低声音道，“就说那镇北军，寻常人想进去，要么得有军中将领引荐，要么就得在边境杀够五十个蛮族战士。还有那丹鼎阁，若非懂炼丹之术，就算有引荐人，也得通过三层考核。”
明瑞指尖微顿，又问：“那万剑阁呢？我看街上不少佩剑的人，腰间都挂着万剑阁的剑穗。”
“万剑阁倒是相对宽松些，每月初一在城东演武场招新，只要能在剑奴手下撑过三招，就能成为外门弟子。”老者话锋一转，“可你要是没点真本事，别说三招，一招就得被打趴下。而且就算成了外门弟子，想进内门，还得有内门弟子或者长老引荐。”
明瑞默默记下这些信息，又问起暗影楼。老者脸色骤变，连连摆手：“那地方可不能提！暗影楼的人神出鬼没，据说他们的引荐人都是秘密联系，从不在明面上招人。你要是想找暗影楼，小心把自己的命搭进去！”
接下来的几天，明瑞每天都泡在西城区的茶摊、酒楼，有时也会去城东的演武场外围观察。他发现，那些能加入大势力的人，要么本身实力强悍，要么背后有引荐人撑腰。像他这样既无实力又无人脉的外来者，想要直接加入大势力，几乎没有可能。
这天清晨，明瑞正在演武场外围观察万剑阁的招新考核，忽然听到一阵喧哗。只见一个穿着青衫的少年被几个万剑阁的外门弟子围在中间，少年手中紧握着一柄锈迹斑斑的铁剑，脸上满是倔强。
“就你这破剑，还想进万剑阁？赶紧滚！”一个高个子外门弟子一脚踹在少年的腿上，少年踉跄着摔倒在地，嘴角溢出鲜血。
明瑞眉头微皱，正要上前，却见一个穿着白袍的青年缓步走来。青年腰间挂着万剑阁的内门弟子令牌，气质温雅，他对着那几个外门弟子冷声道：“万剑阁招新，只看实力，不看出身。你们这般行事，岂不是丢了万剑阁的脸？”
那几个外门弟子见是内门弟子，顿时收敛了气焰，讪讪地退到一旁。青年扶起地上的少年，温声道：“你叫什么名字？为何想进万剑阁？”
“我叫林墨，我想变强，保护我妹妹。”少年咬着牙，眼神坚定。
青年点点头，从怀中取出一枚木牌递给林墨：“这是我的引荐牌，你拿着它，明天再来参加考核，我会向长老举荐你。”
林墨接过木牌，激动得浑身发抖，对着青年深深鞠了一躬：“多谢师兄！”
明瑞看着这一幕，心中忽然有了主意。他悄悄跟在青年身后，见青年走进一家名为“清风斋”的书斋，便也跟着走了进去。
书斋内弥漫着淡淡的墨香，青年正站在书架前挑选书籍。明瑞走上前，拱手道：“这位师兄，在下明瑞，有一事想请教。”
青年转过身，见是明瑞，眼中闪过一丝疑惑：“阁下有何指教？”
“方才在演武场，见师兄为林墨小兄弟解围，还为他提供引荐，在下十分敬佩。”明瑞诚恳地说，“实不相瞒，在下也是外来者，想加入万剑阁，却苦无引荐人。不知师兄能否……”
青年打断明瑞的话，摇了摇头：“并非我不愿帮你，只是万剑阁有规定，内门弟子每年只能举荐一人。今年的名额，我已经给了林墨。”
明瑞并未气馁，又问：“那不知师兄是否知晓，除了万剑阁，还有哪些势力近期有招新，且引荐人要求相对宽松？”
青年沉吟片刻，道：“再过十天，便是丹鼎阁的百年庆典，届时丹鼎阁会对外开放，招收一批杂役弟子。杂役弟子虽不用引荐人，但要想成为正式弟子，仍需考核。不过你若是懂些药理，或许能有机会。”
明瑞心中一喜，连忙道谢：“多谢师兄告知！不知师兄可否告知丹鼎阁的具体位置？”
“丹鼎阁在城南的青云山，你到了青云山脚下，自然能看到指引。”青年说完，又拿起一本书，“若是没别的事，我便先告辞了。”