沈砚跟着林墨往前走，夜雾像湿冷的棉絮，裹得人透不过气。手里的钢刀被他攥得发烫，掌心的蚀灵纹隐隐跳动，像在提醒他——前面的总管府，是龙潭虎穴，进去了，就没那么容易全身而退。
他特意绕到自己的土坯房，趁着林墨和护卫不注意，从床板下摸出一个布包，塞进怀里。布包里是三颗渣蚯胆，是他从渊底带回来的存货，淡黄色的胆液里蕴着精纯的能量，关键时刻既能补充体力，说不定还能当个杀招——谁知道李屠会不会突然动手？
“沈哥，真要去啊？”陈石头和老张等人都凑了过来，脸上满是担忧，“李屠那人心狠手辣，比赵三阴毒多了，他肯定没安好心！”
沈砚拍了拍陈石头的肩膀，声音压得很低：“放心，我心里有数。他要是想杀我，不会特意召见，直接派护卫来就行了。他找我，无非是想看看我到底有多大本事，能不能为他所用。”
“可……可万一他耍阴的呢？”老张搓着手，急得不行，“要不我们跟你一起去？就算打不过，也能给你壮壮声势！”
“不用。”沈砚摇了摇头，“你们去了反而麻烦，李屠正好能说我聚众闹事。你们留在这儿，看好家，别让监工们趁机刁难其他人。我去去就回，要是过了一个时辰还没回来……”
他顿了顿，从怀里掏出灵晶袋，拿出三枚灵晶递给陈石头：“你们就拿着这灵晶，想办法跑出矿场，别再回来了。”
陈石头眼圈一红，攥着灵晶不肯接：“沈哥，你别说这种话！我们等你回来，你肯定能平安回来的！”
沈砚笑了笑，没再说话，转身跟着林墨往外走。身后，拾渣奴们的目光像一道道暖流，裹着期盼和担忧，让他心里多了几分沉甸甸的责任感——他不能死，至少现在不能。
走出拾渣奴住处，夜雾似乎更浓了。总管府的方向灯火通明，像黑暗里的一只独眼，死死地盯着他。两个护卫跟在他身后，脚步沉稳，身上的气息压得人喘不过气，沈砚能感觉到，这两人的修为比赵三高多了，至少是炼气三层的修士，手里的钢刀泛着灵气，不是凡品。
“沈砚，你胆子倒是不小。”林墨走在前面，突然开口，语气带着几分玩味，“敢废了赵三，还敢在矿场里立威，就不怕总管动怒？”
沈砚脚步没停，声音平静：“我只是替矿场清理败类，替拾渣奴讨个公道，没什么好怕的。”
“讨公道？”林墨冷笑一声，“在这矿场里，公道从来都是总管说了算。你现在蹦跶得欢，等会儿见到总管，可别不知天高地厚。”
沈砚没接话，心里却冷笑——李屠的“公道”，不过是他私藏废灵滓、草菅人命的遮羞布。他倒要看看，这位总管，到底有多大的能耐。
很快，就到了总管府门口。两尊石狮子在灯火下张牙舞爪，眼神狰狞，门口的护卫双手按在刀柄上，眼神锐利地扫过沈砚，像在打量一件货物。林墨上前说了两句，护卫们才让开道路，放行。
走进总管府，一股浓郁的檀香扑面而来，盖过了外面的废灵渣腥气。院子里铺着青石板，两侧种着几棵不知道名字的树，枝叶在夜风中轻轻晃动，影子投在地上，像鬼魅似的。正厅的门大开着，里面烛火通明，隐约能看到一个身影坐在主位上，正是李屠。
沈砚深吸一口气，抬脚走了进去。
正厅里比外面更暖和，烛火燃得旺，映得梁柱上的雕花金光闪闪。李屠坐在中央的梨花木大椅上，手里依旧把玩着那枚鸽子蛋大小的灵晶，眼神深邃地看着他，脸上没什么表情，既不凶狠，也不热情，像在打量一只随时可以捏死，却又有点意思的虫子。
刘莽站在李屠旁边，眼神凶狠地盯着沈砚，嘴角带着一丝不屑，显然没把他放在眼里。厅里还站着四个护卫，分别守在四角，手里的钢刀出鞘半寸，寒光闪闪，气氛凝重得让人喘不过气。
沈砚站在厅中央，没有下跪，也没有弯腰，只是平静地看着李屠，掌心的蚀灵纹悄悄收敛了光芒，藏在粗布衫底下，随时准备应对突发情况。怀里的布包贴着胸口，三颗渣蚯胆的温热透过布料传过来，让他心里多了几分底气。
“你就是沈砚？”李屠先开了口，声音低沉沙哑，像两块石头在摩擦，目光在沈砚身上扫来扫去，从他的脸，到他的手，再到他手里的钢刀，最后落在他的胸口，似乎想看穿他藏了什么。
“是。”沈砚点了点头，声音平静，不卑不亢。
“胆子不小。”李屠笑了笑，笑容里带着几分深意，“一个拾渣奴，被扔进废灵渊，不仅没死，还能活着回来，甚至废了赵三的胳膊，在矿场里拉起了山头，你倒是让我刮目相看。”
“赵三作恶多端，私藏废灵滓，克扣粮食，害人性命，我只是做了该做的事。”沈砚说道，语气没有丝毫退让。
“该做的事？”李屠挑了挑眉，手指敲了敲桌面，“在这矿场里，什么是该做的，什么是不该做的，从来都是我说了算。你没经过我的允许，就动了我的人，是不是太不把我这个总管放在眼里了？”
这句话带着明显的威压，厅里的空气瞬间凝固了。刘莽和护卫们的眼神都变得凶狠起来，紧紧地盯着沈砚，只要李屠一声令下，他们就会立刻扑上来。
沈砚心里一紧，知道李屠这是在给自己下马威。他没有慌，只是微微躬身，语气放缓了几分：“总管息怒。我收拾赵三，也是为了矿场着想。他在矿场里胡作非为，已经引起了众怒，再让他闹下去，恐怕会影响矿场的秩序。我这么做，也是为了帮总管稳定局面。”
他故意把“帮总管稳定局面”这句话说出来，既给了李屠台阶下，也暗示自己没有取而代之的野心，让李屠放心。
李屠听到这话，眼神里的锐利淡了几分，他点了点头，说道：“你倒是会说话。不过，光会说话可没用，得有真本事。”
他顿了顿，身体微微前倾，眼神变得锐利起来：“废灵渊是什么地方，我比谁都清楚。里面的蚀灵瘴气能腐蚀修士的经脉，渣蚯更是凶残无比，就算是炼气五层的修士，进去了也未必能活着出来。你一个没有修为的拾渣奴，不仅活下来了，还能变得这么厉害，甚至能炼化废灵滓——想必，你是有特殊体质吧？”
来了。
沈砚心里暗道。李屠果然是冲着他的体质和能力来的。他没有否认，也没有承认，只是平静地看着李屠，说道：“总管眼光独到。”
他知道，这个时候否认已经没用了，李屠既然这么问，肯定已经有了猜测。如果强行否认，只会让李屠觉得他不老实，反而会引来杀心。但也不能说得太详细，万一暴露了蚀灵纹的秘密，李屠说不定会不择手段地抢夺。
李屠见他不承认也不否认，嘴角勾起一抹笑容，似乎对他的回答很满意。他从怀里掏出一块拳头大小的黑色石头，放在桌上。
那石头通体乌黑，表面泛着一层淡淡的紫光，质地看起来异常坚硬，正是高纯度废灵滓——而且比沈砚在渊底见到的那些还要纯，紫光更亮，里面蕴含的能量也更精纯，一看就价值不菲。
“这是一块高纯度废灵滓，”李屠指了指那块石头，眼神带着试探，“矿洞深处刚开采出来的，比外面那些纯多了，蕴含的能量也更足。如果你能当场炼化这块废灵滓，证明你的本事，我就升你当监工，以后跟着我做事。”
他顿了顿，抛出了诱饵：“跟着我，你不用再像以前那样拾渣，吃香的喝辣的，灵晶管够，甚至我还能教你修炼功法，让你成为真正的修士。怎么样？这个条件，够不够诱人？”
这话一出，刘莽的眼睛都亮了。他跟着李屠这么多年，也没得到过“教修炼功法”的承诺，没想到李屠竟然对沈砚这么大方。林墨站在旁边，眼神闪烁，显然也觉得李屠的条件太优厚了。
沈砚的心跳微微加速。修炼功法，成为真正的修士，这是他以前想都不敢想的事情。如果能修炼，他的实力会变得更强，报仇也会更容易，还能保护好拾渣奴们。
但他心里很清楚，天下没有免费的午餐。李屠这么做，一方面是试探他的能力到底有多强，另一方面，是想把他拉拢到自己麾下，让他为自己所用——李屠私藏高纯度废灵滓，肯定需要一个能炼化废灵滓的人，而他，正好符合这个要求。
如果他表现得太弱，李屠会觉得他没什么利用价值，说不定会当场杀了他；如果他表现得太强，暴露了蚀灵纹的全部潜力，李屠可能会忌惮他，或者想办法抢夺他的体质，同样会对他不利。
所以，他必须把握好这个度——既要展现出足够的能力，让李屠觉得他有利用价值，愿意拉拢他；又要有所保留，不能让李屠看出蚀灵纹的真正厉害之处。
“总管的条件，确实很诱人。”沈砚缓缓说道，眼神平静地看着李屠，“不过，炼化高纯度废灵滓，需要耗费不少精力，我刚从渊底回来没多久，身体还没完全恢复，不知道能不能成功。”
他故意说“身体没完全恢复”，为等会儿“留力”做铺垫。
李屠笑了笑，似乎早就料到他会这么说：“没关系，尽力就好。只要你能炼化大半，我就认你的本事。”
说完，他示意林墨把那块高纯度废灵滓递给沈砚。
林墨拿起那块废灵滓，走到沈砚面前，眼神复杂地看了他一眼，把石头递了过去。
沈砚伸手接过。入手冰凉，沉甸甸的，比他想象中还要重。废灵滓表面的紫光透过指尖传来，一股精纯而狂暴的能量顺着指尖，隐隐要钻进他的经脉里。
他能感觉到，这块废灵滓里的能量，比他之前炼化的任何一块都要狂暴，如果控制不好，很可能会撑爆经脉。但对他来说，有蚀灵纹在，这些狂暴的能量根本不算什么——蚀灵纹就像一个无底洞，再狂暴的废灵滓能量，都能被它稳稳吸收，转化为己用。
沈砚深吸一口气，走到厅中央的空地上，停下脚步。他抬起右手，掌心对着那块高纯度废灵滓，故意放慢了动作，假装在凝聚力量。
厅里所有人的目光都集中在他的掌心，李屠的眼神格外锐利，紧紧地盯着他，生怕错过任何一个细节。刘莽的脸上带着不屑，显然觉得沈砚不可能成功；林墨则皱着眉，一脸凝重。
沈砚感受着掌心的废灵滓，心里默念，催动蚀灵纹。
“嗡——”
一声极轻的嗡鸣，掌心的墨色纹路瞬间亮了起来，不是之前对付赵三时的黑光，而是一道淡淡的墨紫色光芒，像一层薄纱，笼罩在废灵滓表面。
这是他故意控制的结果。蚀灵纹全力爆发时，是纯黑色的光芒，吸力极强，能瞬间吸干废灵滓的能量。但现在，他只催动了六成力量，光芒也变成了墨紫色，吸力也放缓了许多。
随着蚀灵纹的亮起，废灵滓表面的紫光开始波动起来，像是被一股无形的力量牵引着。沈砚能清晰地感觉到，废灵滓里的精纯能量，正顺着蚀灵纹，一点点被吸进他的掌心，转化为温和的能量，顺着经脉流遍全身。
那股能量比渊底的废灵滓更精纯，流进经脉里，暖暖的，很舒服，让他之前攀爬渊壁、打斗留下的疲惫，瞬间消散了不少。
厅里的人都看呆了。
刘莽脸上的不屑瞬间凝固了，眼睛瞪得像铜铃，不敢置信地看着沈砚掌心的纹路，还有那块正在慢慢失去紫光的废灵滓——他以前也见过高纯度废灵滓，知道这东西有多难炼化，就算是专门炼化废灵滓的修士，也需要借助法器，花费不少时间，可沈砚竟然只用手掌，就这么轻易地开始炼化了？
林墨的眉头皱得更紧了，眼神里满是震惊和警惕——沈砚的本事，比他想象中还要厉害，这可不是普通的特殊体质能做到的。
李屠的眼神闪烁，脸上露出了一丝满意的笑容，但很快又隐去了，取而代之的是更深的算计。他能看出来，沈砚炼化的速度不算特别快，能量波动也不算特别强，显然还没尽全力——这让他松了口气，至少沈砚的能力还在他的掌控范围内。
沈砚一边炼化，一边注意着李屠的表情。看到李屠脸上的满意，他心里暗暗松了口气——看来他的判断是对的，李屠果然没看出他在留力。
他继续控制着蚀灵纹的吸力，一点点吸收着废灵滓的能量。时间一分一秒地过去，那块拳头大小的高纯度废灵滓，表面的紫光越来越淡，体积也似乎缩小了一点。
沈砚能感觉到，废灵滓里的能量已经被他炼化了八成，剩下的两成，他故意留了下来——他不能把废灵滓完全炼化，否则太惊世骇俗了，会引起李屠的忌惮。
“差不多了。”沈砚心里默念，缓缓收起了蚀灵纹。
掌心的墨紫色光芒渐渐褪去，恢复了平静。他手里的那块高纯度废灵滓，已经失去了之前的紫光，变得黯淡无光，表面也变得粗糙起来，里面的能量只剩下寥寥无几。
沈砚把那块失去能量的废灵滓放在旁边的桌子上，抬起头，看着李屠，语气平静地说道：“总管，幸不辱命。”
厅里一片寂静，只有烛火燃烧的“噼啪”声。
过了几秒，李屠突然鼓起掌来，脸上露出了笑容，看起来格外满意：“好！好！好！沈砚，你果然没让我失望！这份本事，确实够格跟着我做事！”
他站起身，走到沈砚面前，拍了拍他的肩膀——手掌上传来的力量很重，带着试探，沈砚不动声色地承受住了。
“从今天起，你就是矿场的监工了。”李屠说道，声音洪亮，“不用再去拾渣，专门负责管理矿洞深处的废灵滓开采和炼化，我会给你安排两个手下，听你调遣。”
“至于灵晶和修炼功法，”李屠笑着说道，“你放心，我说话算话。每月给你十枚灵晶，等你熟悉了工作，我就把基础修炼功法教给你。”
“多谢总管。”沈砚微微躬身，语气依旧平静，没有表现出丝毫的狂喜，仿佛这一切都在他的预料之中。
他的反应，让李屠更加满意。李屠就怕沈砚得到好处后会得意忘形，现在看来，沈砚不仅有本事，还很沉稳，是个可塑之才。
刘莽站在旁边，脸色有些难看，却不敢多说什么。他知道，沈砚现在已经得到了李屠的重视，他再想找沈砚的麻烦，已经不可能了。
林墨的眼神依旧警惕，他总觉得，沈砚似乎隐藏了什么，但他没有证据，只能把这份怀疑压在心里。
“好了，今天也晚了，”李屠说道，“你刚回来，也累了，先回去休息吧。明天一早，我会让人把监工的令牌和灵晶送到你的住处，再给你安排手下。”
“是。”沈砚点了点头，转身朝着厅外走去。
走到门口时，他停下脚步，回头看了李屠一眼。李屠正站在原地，手里把玩着那枚灵晶，眼神深邃地看着他，嘴角带着一丝意味深长的笑容。
沈砚心里一凛，知道这场试探还没结束。李屠虽然表面上拉拢他，但心里肯定还在提防他，以后的日子，不会那么好过。
他不再多想，转身走出了总管府。
外面的夜雾依旧很浓，凉风吹在脸上，让他清醒了不少。怀里的三颗渣蚯胆还在，掌心的蚀灵纹微微发烫，刚才炼化的废灵滓能量，还在他的经脉里流转，让他的力量又增强了几分。
他抬头看了看天上的月亮，月亮已经升到了中天，洒下一片清冷的光。总管府的灯火在身后渐渐远去，像一只蛰伏的巨兽，依旧在黑暗里盯着他。
沈砚握紧了拳头，心里暗暗发誓：李屠，你想利用我，那我就顺水推舟。等我拿到修炼功法，实力变得更强，摸清你私藏废灵滓的秘密，到时候，就是你的死期。
他转身，朝着拾渣奴的住处走去。脚步沉稳，眼神坚定，掌心的蚀灵纹在黑暗里，闪过一丝极淡的墨光，像一颗即将燎原的火星。
矿场的博弈，才刚刚开始。而他沈砚，已经在这场博弈中，迈出了关键的一步。