华水领的空气里，铁与火的味道从未如此浓烈。在经历了短暂的内部爆发式增长后，战争的齿轮再次开始咬合，这一次，是主动指向北方的利刃。
指挥中心的空气凝重得能拧出水来。巨大的粗糙地图铺在桌上，代表豺狼人前哨站的那个红色标记，像一颗毒疮，刺眼地钉在北方的山谷中。
“情报汇总。”苏源的声音平静，却带着不容置疑的决断。
秦雨上前，指尖点在地图上：“根据最新侦察，‘林牙’前哨站豺狼人数量稳定在三十五只左右。它们加固了木栅栏，设立了两个简易了望塔。作息规律，每日会派出三支五人小队外出狩猎，活动范围主要在东北和西北方向。其首领是一名格外强壮、佩戴骨串项链的豺狼人猎头。”
高强接着汇报：“我军可动用兵力：经过整训，共有合格长矛手一百二十人，刀盾手六十人，弓箭手四十人，皆已换装铁质武器和柳锋团队最新制作的铁甲。（由皮革和铁皮组成）另，可抽调三十名保障团队士官作为突击骨干。”他顿了顿，看了一眼柳锋，“柳工特别赶制了五十支‘微效穿透符文箭簇’，已配发给最优秀的射手。”
华水领开始是缺乏远程火力的，现在的弓箭是由柳哥的团队中的一名专门制作弓箭的传统技术人才制作的。箭头是由柳哥亲自锻造，制作，符文是柳哥从苏源那里请教，然后练习摸索出来的初代物。
柳锋点了点头，脸上带着工匠特有的严谨：“箭簇只是微效提升破甲，并非神兵。关键还在用的人。只要发挥的好，未必不能创造关键的战略效果。”
陈国民最后总结，手指在地图上划出一条进攻路线和埋伏点：“计划已定。利用其狩猎队外出间隙，主力直扑营地正门，佯攻吸引注意力。同时，派两个精锐小队，由我带队，从侧翼陡坡潜入，优先拔掉了望塔，制造混乱。弓箭队占据制高点，进行压制。力求速战速决，在其主力狩猎队回援前，结束战斗。”
“伤亡预估多少？”苏源问。
“伤亡不可避免。”陈国民沉声道，“但有铁甲和纪律，我们有信心将战损降到最低。此战，必胜！”
“那就按计划执行。”苏源站起身，目光扫过众人，“此战目标：一，歼灭威胁，拓安全缓冲区。二，检验新军战力。三，获取补给与情报。记住，我们未来的敌人，远比豺狼人可怕。”
战前动员在校场上进行。没有慷慨激昂的废话，高强只是冷静地宣布了作战任务和纪律。士兵们沉默地检查着装备，擦拭着矛尖和刀锋，空气中弥漫着一种压抑的战意。那是一种有了底气的沉默，源于身上的铁甲，手中的利刃，身旁的战友，以及身后需要守护的家园。
就在大军即将开拔之际，袁秋实和秦雨几乎同时找到了苏源。
袁秋实脸上带着一丝兴奋和忧虑交织的复杂表情：“领主，您看看这个。”他递过来一株枯萎发黑的植物样本，叶片背面附着着一层极其细微的、灰白色的霉状物。“这是在最北面新垦区边缘发现的。不止一株，有一小片植被都出现了类似症状。我从未见过这种……‘病’。它不像自然的枯萎。”
苏源心中猛地一突，立刻联想到了遗迹石壁上一些白色物质。这些是否和遗迹原址被毁灭的原因呢？他强自镇定：“能确定是什么吗？”
“不能。”袁秋实摇头，“需要取样回来分析。但我建议，暂时隔离那片区域，所有接触过的人严格消毒。”
“立刻照办！”苏源毫不犹豫地下令，心头蒙上了一层阴影。是巧合，还是……灾难的预演已经开始了？
几乎是前后脚，秦雨也带来了消息，脸上带着一丝古怪的笑意：“领主，【喵喵喵？】回复了，关于我们询问那种‘辛辣调味植物’的交易请求。”
“她怎么说？”
“她非常高兴，说有很多‘辣辣藤’的干果，愿意用十磅换取我们的一把……嗯……‘那种亮晶晶的小石头’（她可能指魔晶碎块）或者五把‘铁制的小巧挖掘工具’（大概指匕首或短锄）。”秦雨顿了顿，“更重要的是，她主动提供了一个信息。她说，‘北边的土地最近好像在生病，灰灰的，不好吃。你们要小心哦，生病的地方长出的果子可能会让肚子痛痛！’”
苏源和袁秋实对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
【喵喵喵？】在遥远的地方，竟然也观察到了类似的现象？而且她模糊地将其与“疾病”和“食用安全”联系起来！
这绝非巧合！
“回复她：同意用两把精铁匕首交换十磅干果。并告诉她我们这里也发现了类似情况，如果她有更多发现，请务必告诉我们。”苏源快速做出决定。与这个神秘的植物学家的交流，价值远超预期。
“对了，送一些鱼干她。表示感谢这段时间她的情报帮助。”
秦雨领命而去。苏源深吸一口气，将那份忧虑暂时压下。眼前的战争必须先解决。
他走到队列前方，陈国民和高强正在做最后检查。
“出发！”苏源没有多余的话，只是重重一挥手。
沉重的木门被拉开，以刀盾手为先导，长矛手居中，弓箭手和突击小队押后的战斗队列，沉默而坚定地踏出围墙，向着北方山谷，踏上了他们第一次主动出征的道路。
阳光照在锋利的武器上，反射出冰冷的光泽。队伍消失在北方的林线之中，只留下滚滚烟尘。
苏源站在原地，目光似乎穿透了时空，看到了即将爆发的战斗，也看到了那更远处、悄然蔓延的灰白色阴影。
北伐的序曲已经奏响，既然灾难不可避免，那么只能兵来将挡水来土掩，在那之前做好准备。
北边的“钉子”是时候该拔除了。