寝殿内烛火昏黄，羽柴赖陆的手臂沉甸甸地环在阿福腰间，手掌带着行房后的余温，自然地覆在她微凉的小腹上。这份重量与暖意，像一层厚重的丝棉，将白日里的惊惶与算计暂时隔绝在外，让她难得地陷入了一种疲惫至极后的沉睡。呼吸均匀，与赖陆的鼾声浅浅交织。
然而，这片安宁并未持续多久。远处，仿佛隔着厚重的帷幕，开始传来爆豆般的脆响——是铁炮！阿福在梦中蹙眉，意识挣扎着上浮。是淀城那边又起烽烟了吗？还是……不对，这声音更密集，更近，中间还夹杂着某种木材断裂、砖石垮塌的轰隆巨响！
她想睁眼，想推醒身边的赖陆，想问他出了何事。可身体像被灌了铅，眼皮重若千钧，无论如何用力，也只能撬开一丝细微的缝隙。就在这半梦半醒的挣扎间，周遭的景象猛地扭曲、变幻！
怀里的触感变了。
赖陆温热的手臂消失了，取而代之的是一种冰冷、坚硬、带着棱角的触感。她下意识地低头，瞳孔骤然收缩——哪里还有赖陆的怀抱？她正独自跪坐在一条烟雾弥漫的廊下，怀中紧紧抱着的，竟是一个粗陶制成的骨灰坛！坛体冰凉，上面似乎还沾着新鲜的泥土和……暗红的指印？
是晴夫人的骨灰坛！
这个认知如同冰水浇头，让她瞬间彻底“清醒”过来，堕入了这更深一层的梦魇。“千熊丸！我的孩子！千熊丸——！” 恐惧攫住了心脏，她失声尖叫起来，声音在空旷燃烧的殿舍间显得异常凄厉无助。
烟雾中，一个高大狰狞的身影蓦地显现。井伊直政手持血淋淋的太刀，鬼角兜下的目光如炬，猛地扫向她所在的方向！
阿福的尖叫卡在喉咙里，化为一声惊恐的抽气。她连滚带爬地缩向最近的障子门后，死死捂住嘴，浑身抖得像风中落叶。
只听井伊直政对着烟雾深处厉声大喝：“二之丸已破！夫人们速速决断，莫要辱没了德川家的名声！”
不远处的一间屋子里，顿时传来女子压抑的哭泣与哀求，但很快就被更响亮的火焰吞噬木材的噼啪声和几个尖锐的女声打断：“下山殿！阿茶局！不可再迟疑了！”“福岛左卫门大夫就要杀进来了！难道要我等受那贱民出身莽夫的羞辱吗？！”
接着，是木材承受不住重量的、令人牙酸的呻吟声，随即是轰隆一声巨响，伴随着短暂的、更凄厉的尖啸，然后一切哭喊都被熊熊燃起的火浪吞没。灼热的气浪甚至扑到了阿福藏身的障子纸上。
她听到井伊直政似乎对什么人沉声说：“……辛苦了。” 然后是两个女声决绝的应答，以及身体投入火海时带来的短暂爆燃声。
井伊直政的脚步声朝着她的方向来了！阿福吓得魂飞魄散，连呼吸都停止了。
万幸，一个焦急的武士声音打断了他：“井伊大人！清洲藩攻势太猛，城门快守不住了！请您速去支援，为……为女眷们再多争取些时间！”
井伊直政烦躁地骂了一句：“杀人不会，死也那么麻烦！” 随即脚步声杂沓，他咆哮着招呼部下：“都跟我来！去城墙！”
脚步声远去。阿福瘫软了片刻，求生的本能让她强撑着爬起来。必须离开这里！外面铁炮声密集得如同年三十的爆竹，震耳欲聋。金属铠甲叶片摩擦碰撞的“咔嚓”声、刀剑相交的刺耳锐响、战马轰然倒地的悲鸣、还有垂死者的哀嚎，交织成一曲地狱的乐章。到处都是火，热浪扭曲了空气，浓烟呛得她眼泪直流，几乎窒息。
她踉跄着，仍死死抱着那个冰冷的骨灰坛，仿佛这是唯一的依靠。在穿过一处几乎被火焰包围的庭院时，她眼角瞥见角落里有一口巨大的贮水陶缸。缸体在火光映照下，泛着幽暗的光。
来不及多想！她冲到缸边，慌乱地将骨灰坛放在缸脚旁，用尽全身力气踮脚掀开沉重的木盖。也顾不得缸里水是否干净，双手扒住缸沿，冰冷的水瞬间浸湿了衣袖。她像一只受惊的水鼠，手脚并用地蜷身钻了进去，冰冷的井水瞬间淹没至胸口，刺骨的寒意让她猛地一哆嗦，却也暂时隔绝了外界的灼热。
她将身体尽可能沉下，只留口鼻在水面之上，颤抖着缩在狭小、黑暗、冰冷的避难所里。木盖并未完全合拢，留下了一道缝隙。
而后梦中亦或是说当时的阿福，她感觉到冰冷的水浸没了躯干，刺骨的寒意让她牙关打颤。她死死扒着缸沿，将眼睛凑到那道狭窄的木盖缝隙前，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。庭院已沦为血肉屠场，火光将一切染上地狱的橘红。
首先闯入视野的，是井伊直政那如同鬼神般的身影。他浑身浴血，头盔上的鬼角在火光下狰狞毕现，手中太刀舞成一片血光，正疯狂砍杀着几个试图从侧面城墙溃逃的德川家足轻。惨叫声不绝于耳，残肢与热血飞溅，将他脚下的土地染成暗红。“临阵脱逃者，斩！” 他的咆哮压过了铁炮的轰鸣，带着一种穷途末路的疯狂。
就在他举刀欲将一名年轻士卒劈成两段的刹那——
“咻——噗嗤！”
一道极其尖锐的破空声撕裂空气！一支短小的箭矢，如同毒蛇出洞，从斜刺里的火光阴影中激射而出，精准无比地洞穿了井伊直政喉间那未被甲胄完全覆盖的缝隙！
井伊直政的动作骤然僵住，太刀“哐当”坠地。他双手徒劳地抓向自己喉咙，发出“嗬嗬”的漏气声，鬼角兜下的眼睛瞪得滚圆，充满了难以置信的惊愕与痛苦，庞大的身躯推金山倒玉柱般重重砸在地上，激起一片尘土。
烟雾中，一个身形矫健、臂缠福岛七宝纹旗指物的武士如同猎豹般跃上矮墙，手中短弓弓弦犹自震颤。他啐出一口带血的唾沫，声音嘶哑却带着快意地大吼：“清洲藩枪一番队，可儿才藏参上！内府的首级，我家主公收下了！”
“杀——！” 随着可儿才藏这一声吼，更多的清洲藩足轻如同潮水般从被打开的缺口涌入，喊杀声震天动地，瞬间将残余的德川守军淹没。沉重的城门在内部被奋力推开，发出“吱嘎嘎——” 的、令人牙酸的巨响。
门外火光冲天，一骑如烈焰般突入！福岛正则身披赤备，胯下战马神骏，手中那柄巨大的日本号长枪在火光下闪耀着嗜血的光芒。“挡我者死！” 他发出炸雷般的怒吼，长枪如龙，直刺而出，将一名试图阻拦的德川武士连人带枪挑飞出去！
“正则休得猖狂！” 一声沉稳的断喝响起。本多忠胜如同铁塔般从斜里杀出，手中蜻蜓切划出冰冷的弧光，精准地架住了正则的日本号！“铛——！” 两柄绝世名枪碰撞，爆发出震耳欲聋的巨响和刺目的火星！
“可儿，助我！” 正则暴喝，双臂肌肉贲张，与忠胜角力。就连胯下的战马也开始抵额角力。
墙头的可儿才藏反应极快，弃弓拾起地上一柄足轻掉落的长枪（正是一柄三间枪），看准空隙，如同毒蛇般朝着本多忠胜的肋下要害疾刺而去！这一枪刁钻狠辣，意在围魏救赵。
本多忠胜不愧是身经百战的猛将，千钧一发之际猛地拧身，蜻蜓切回扫，险之又险地格开了可儿才藏的偷袭。然而，这一分神，却让正面的福岛正则抓住了破绽！
“死！” 正则抓住这电光石火的瞬间，日本号借着忠胜格挡后撤的力量，枪尖如毒龙出洞，猛地向前一递！“噗嗤！” 枪尖虽未中要害，却狠狠扎穿了忠胜的肩甲，带出一溜血光！
本多忠胜闷哼一声，身形踉跄后退，脸上第一次露出痛楚与惊怒之色。他心知不可久战，猛地虚晃一枪，逼开正则半步，转身便朝着牛车方向冲去，嘶声大吼：“快！护着内府走！”
正则岂肯放过，催马欲追。而落地的可儿才藏偷袭未能竟全功，啐了一口，此刻只觉得喉咙干渴得如同火烧，连日的厮杀和烟熏火燎让他几乎脱水。他烦躁地抹了一把被汗水和血水糊住的脸，目光下意识地开始四处搜寻水源。
然后，他的视线，定格在了庭院角落那口巨大的、盖着木盖的水缸上。
他舔了舔干裂的嘴唇，朝着水缸，一步一步走了过来。沉重的脚步声，混合着远处的喊杀与火焰的噼啪声，如同丧钟，一下，一下，敲在阿福的心上。她透过那道缝隙，看着那个满身血腥、如同修罗般的武士越走越近，巨大的恐惧攫住了她，让她浑身冰冷，连颤抖都忘了。
水缸内狭小的空间里，阿福的心脏狂跳得如同战鼓擂响，每一次搏动都震得耳膜嗡嗡作响，她甚至觉得这剧烈的声响会穿透水流和陶壁，直接暴露自己的存在。冰冷的井水浸透单衣，寒意刺骨，却压不住从心底里窜上的恐惧的灼烧感。她透过木盖的缝隙，死死盯住外面那个越来越近的身影——可儿才藏。
可儿才藏的步伐因疲惫和干渴而略显蹒跚，沉重的阵笠下，满是血污和烟灰的脸上，唯有一双因厮杀而布满血丝的眼睛，依旧锐利地扫视着周围。他一边走，一边烦躁地扯了扯被汗水与血水板结在一起的领口，喉咙里发出类似风箱般的、干涩的喘息。
“哐啷。”
他的脚踢到了水缸边的一个硬物，发出轻微的磕碰声。这声音在混乱的背景下微不足道，却让缸内的阿福浑身一僵，心脏几乎停跳。
可儿才藏下意识地低头看去。只见缸脚旁，静静躺着一个粗陶坛子，在火光照耀下，坛体上刻着的字迹依稀可辨。他皱紧眉头，弯下腰，布满厚茧和血痂的大手一把将骨灰坛捞了起来。他用拇指粗暴地抹去坛口的浮尘和一点暗红的污渍，眯起眼，凑近火光，艰难地辨认着上面刻的字。
“亡妻……吉良氏……晴……”
他低声念了出来，每个字都念得很慢，带着战场上厮杀汉特有的沙哑和迟疑。念完，他愣住了，脸上暴戾烦躁的神色瞬间凝固，取而代之的是一种混杂着惊愕、困惑，乃至……一丝不易察觉的敬畏？
“吉良……晴夫人？” 他喃喃自语，声音里充满了难以置信，“俺家少主的生母……她的骨灰……怎会在此地？这……这坛子……” 他反复看着坛子，尤其是那刻字的笔迹，虽仓促，却透着一股不容置疑的郑重。他自然不知道这是德川家康在怎样复杂心境下命人刻下的，但“亡妻”二字，以及吉良晴与自家少主赖陆的关系，让他本能地感到此事非同小可。
犹豫了片刻，这个在战场上杀人如麻的悍将，竟抱着骨灰坛，对着伏见城燃烧的天空，深深地、极其郑重地鞠了一躬。动作甚至显得有些笨拙，却透着一种武家子弟对主家血脉根源的、近乎本能的尊重。
缸内的阿福，将这一切看得清清楚楚。她看到可儿才藏脸上的戾气被这意外的发现冲淡，看到他鞠躬时那略显僵硬的背影。一瞬间，她脑海中闪回内府家康在刻这些字时，那混合着痛楚、追忆和无限复杂的眼神，以及他指尖摩挲字迹时，连烛火都为之一黯的神情。这个小小的骨灰坛，牵扯着太多秘密和情感。
然而，就在可儿才藏拜祭完毕，轻轻将骨灰坛放回原处，似乎松了口气，再次将注意力转向眼前的水缸，那只沾满血污的手，已经抬起，眼看就要触碰到水缸的木盖边缘时——
阿福的呼吸骤停！
不能再等了！被发现是迟早的事！与其像老鼠一样被揪出来杀死，不如……赌一把！赌这个男人对吉良晴夫人的那一丝敬意，赌这敬意能换回一线生机！
求生的本能和对吉良晴复杂情感的驱使，让她爆发出前所未有的勇气。就在可儿才藏的手指即将掀开木盖的千钧一发之际，阿福用尽全身力气，不顾一切地透过水面和木盖的缝隙，发出了一声尖利得变了调的嘶喊：
“不要碰——！那是夫人的骨灰！！”
声音因为恐惧和浸在水里面显得闷哑、扭曲，却如同鬼魅的尖叫，在这厮杀的间歇异常清晰地炸开！
可儿才藏的手猛地僵在半空，脸上瞬间布满惊疑！他霍然转身，锐利的目光如鹰隼般扫视周围燃烧的废墟，试图找出声音的来源。是幻听？还是……
“唔……！”
榻上，阿福猛地弹坐起来，胸口剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，额头上全是冰冷的汗珠。刚才那声梦中的尖叫似乎还残留在喉咙里，带着火辣辣的痛感。
“做噩梦了？” 身边传来赖陆带着睡意的、有些沙哑的声音。一只温暖有力的手臂揽住了她仍在微微颤抖的肩膀，将她重新带入一个坚实的怀抱。羽柴赖陆似乎并未完全清醒，只是习惯性地安抚着。黑暗中，他带着胡茬的下巴轻轻摩挲着她的额角，然后，一个轻柔而干燥的吻落在了她的额头。
“睡吧，” 他的声音低沉，带着一丝模糊的赞许，仿佛在评价梦中的某个片段，“……你对我母亲忠心可嘉。”
这三个字像羽毛一样轻轻落下，却让阿福浑身一颤。赖陆……他听到她的喊声了？还是只是梦呓间的巧合？巨大的不安和愧疚瞬间淹没了她。她竟然在梦里，借着维护吉良晴的骨灰来求生……
“殿下……妾身失仪了。” 她慌忙低下头，将脸埋在他胸前，声音带着未褪的惊悸和深深的歉意，“吵醒您了……请恕罪。”
赖陆似乎又咕哝了句什么，手臂收紧了些，呼吸渐渐重新变得均匀绵长，似乎又睡去了。
可阿福却再也无法入睡。黑暗中，她睁大眼睛，吉良晴临死前可能经历的种种——伏见城的大火、步步紧逼的敌人、那冰冷而决绝的眼神……一幕幕不受控制地在她脑海中翻腾起来。那个梦，是如此真实，真实得让她心口发紧。那份忠诚，究竟是对逝者的维护，还是……对自己未能尽责的愧疚的补偿？而赖陆那句无心的“忠心可嘉”，又像一根刺，扎进了她心底最柔软、最不安的地方。
而后阿福在黑暗中睁大了眼，贪婪地借着窗外透进的微弱月光，描摹着身边男人的轮廓。羽柴赖陆的长睫在眼睑下投下柔和的阴影，平日里锐利如鹰的眸子紧闭，让他看起来竟有几分罕见的、不设防的稚气。他线条分明的嘴唇轻轻抿着，似乎连在睡梦中也在思虑着什么。半梦半醒间，他无意识地又凑近，在她额角印下一个带着温热呼吸的、干燥的轻吻，另一只手则习惯性地、有节奏地轻拍着她的后背，仿佛在安抚一个受惊的孩子。
阿福的心尖一颤，悄悄伸出手，将他那只骨节分明、修长如玉箸般的手轻轻握住，牵引着，小心翼翼地贴放在自己微凉的心口。他的手掌温暖而干燥，带着习武之人特有的薄茧，此刻却像一块暖玉，熨帖着她慌乱的心跳。她用力抱紧这只手，仿佛要从中汲取一丝对抗回忆寒潮的力量。然而，这温暖却像一把钥匙，猝不及防地打开了那扇她试图永远封存的、关于吉良晴死亡当天的记忆之门——这不是梦，是真实发生过的、冰冷的现实。
记忆如潮水般涌来，瞬间将她淹没。
那天，伏见城的西丸暖阁，气氛与此刻的静谧截然相反，压抑得让人喘不过气。内府德川家康，也是这样抱着刚刚被吵醒、面色苍白却强自镇定的吉良晴。不同的是，家康的脸上没有赖陆此刻的安宁，只有一种风雨欲来的阴沉。
阿福当时正跪在廊下，屏息侍立，连大气都不敢出。突然，一阵急促到近乎慌乱的脚步声打破了沉寂！鸟居元忠，那个素来以刚毅沉稳着称的“鬼元忠”，竟连通报都等不及，直接“噗通”一声跪倒在廊下，额头重重磕在木地板上，发出沉闷的响声。
“殿下！殿下！” 元忠的声音带着哭腔，是真正意义上的、混杂着恐惧和绝望的哭喊，“军心……军心不稳啊！城外流言四起，言……言福岛赖陆已破河越，正朝伏见杀来！将士们……将士们恐有哗变之虞！请殿下速速定夺！”
暖阁内，家康的眉头瞬间拧紧，狐疑的目光如利剑般射向鸟居元忠：“哗变？元忠，究竟发生了何事？细细报来！” 他怀中的吉良晴也被这突如其来的变故惊醒，长长的睫毛颤抖着，睁开了眼，眼中闪过一丝不易察觉的惊惶。
鸟居元忠却只是伏地痛哭，语无伦次：“臣……臣也不知详情，只知各营躁动，压……压不住了啊殿下！再迟恐生大乱！”
家康的脸色变得极其难看，他明显对元忠这含糊其辞、只知哭泣的奏报极为不满，尤其是还惊扰了怀中的吉良晴。他狠狠地瞪了鸟居元忠一眼，那眼神冰冷刺骨。随即，他深吸一口气，竟毫不犹豫地解下了自己随身佩戴的短刀，看也没看，直接塞给了跪在门边的阿福。
“阿福，” 家康的声音低沉而不容置疑，每个字都像淬了冰，“我离开片刻。你守在此处，没有我的命令，任何人——胆敢靠近此门一步，格杀勿论！” 他的目光在阿福脸上停留了一瞬，带着一种近乎托付重任的决绝。
阿福当时心都跳到了嗓子眼，双手颤抖着接过那柄还带着家康体温的沉重短刀，深深俯首：“是！奴婢誓死守护夫人！”
家康最后看了一眼强作镇定、但指尖已微微发白的吉良晴，终是毅然转身，随着仍在啜泣的鸟居元忠大步离去，身影迅速消失在廊道尽头。
家康一走，阿福立刻捧着短刀起身，几乎是手脚并用地爬进暖阁内。“夫人！快！奴婢伺候您更衣！” 她急声对吉良晴说道，心知此刻时间紧迫，必须在家康回来前让夫人穿戴整齐，以应对任何不测。
吉良晴没有说话，只是配合地伸出手臂，脸色苍白得吓人。阿福手忙脚乱地帮她系着内衬的衣带，指尖冰凉。然而，就在她刚拿起一件外衫，还没来得及为吉良晴披上时——
“砰！”
暖阁的障子门被人从外面猛地撞开！木屑飞溅！
紧接着，一声如同受伤野兽般的、充满暴戾和绝望的咆哮炸响在门口：
“吉良氏的贱人！祸水！德川家的基业都要毁在你手了！还不速速出来领死！！”
井伊直政浑身浴血，甲胄残破，鬼角兜下的双眼赤红如血，手持仍在滴血的大刀，如同一尊从地狱爬出的恶鬼，死死地盯住了屋内衣衫不整、惊恐万状的吉良晴，以及挡在她身前、虽然吓得浑身发抖，却仍死死握着家康短刀的阿福。
冰冷的死亡气息，瞬间笼罩了整个温暖的房间。阿福回忆到这里，身体在赖陆怀中不受控制地剧烈颤抖起来，那段充满绝望和血腥的记忆，远比任何梦境都要恐怖。
而赖陆的怀抱和均匀的呼吸，拂过阿福的颈侧，带着睡眠特有的温热和潮意。黑暗中，她能清晰地听到他单薄寝衣下传来的、沉稳有力的心跳声，还有两人身体微微转动时，柔软布料摩擦发出的、几不可闻的窸窣声。这份真实的、带着生命温度的触感，本该让人安心，此刻却像一根根烧红的针，刺进她千疮百孔的回忆里。
阿福无声的对赖陆倾诉：
…你睡着了，赖陆。睡得这样沉。你的手臂环着我，那么用力，好像生怕一松手，我就会像你母亲吉良晴夫人那样，消失在血与火里。你知道吗？就在刚才，就在那个梦里，我又回到了那里，回到了她最后的时刻……
你恨德川家，恨不能将他们连根拔起，你确实也几乎做到了。你杀了那么多德川亲族，用他们的血染红了关八州的土地。你觉得这是在为她报仇，对吗？你觉得这样就能告慰她的在天之灵……
可是……可是你知道吗？我这个此刻被你紧紧抱在怀里的女人，这个承受着你睡梦中无意识温存的女人……就是当初那个，没能守住你母亲最后一道防线的人啊！
是我！是我眼睁睁看着他们逼死了她！
这个念头如同毒蛇，骤然噬咬住她的心脏，让她瞬间窒息。她猛地将额头抵在赖陆温热的胸膛上，仿佛想从那坚实的心跳中寻求一丝支撑，却又像在以此惩罚自己。泪水毫无征兆地汹涌而出，滚烫地浸湿了赖陆的寝衣。她不敢发出声音，只能拼命咬住下唇，双手紧紧地、近乎痉挛般地环住赖陆的脖子，将脸深深埋进去，身体因无声的哽咽而剧烈地颤抖着。
而后阿福的内心在疯狂地呐喊着，我当时真的尽力了！我真的……尽力了！内府把刀塞到我手里，让我守住那扇门。我握住了，我发誓就算死也会守住！可是……可是外面来的不是一个人，是整个德川家谱代重臣的意志啊！那是滔天的洪水，我……我只是一棵试图挡车的芦苇！
你想象不到那种场面，赖陆……鸟居元忠刚把内府骗走，转眼间，廊下就站满了人！本多正信、井伊直政、还有……还有你绝对想不到的，甚至包括一向最是同情你们母子、甚至曾因内府某些做法而数次劝谏的本多忠胜殿下！
他就站在那里，平八郎忠胜，那个被称为“战国第一猛将”的男人！他没有像井伊那样怒骂，也没有像正信那样阴沉地审视。他就只是站在那里，穿着他的铠甲，手按在蜻蜓切上，可我看得清清楚楚……他脸上没有任何即将执行“正义”的凛然，只有一种……一种近乎尴尬欲死的表情！他甚至不敢直视我的眼睛，目光游移着，最终落在了地上的影子上。那一刻我就明白了，连他都拦不住，或者说，连他都……默认了。他救不了夫人，他的存在，恰恰是告诉屋里那个可怜的女人：德川家的整个根基，都已经不容她活下去了！
那种无声的压力，比井伊直政的刀更让人绝望…
她的哽咽更加剧烈，泪水浸湿了赖陆胸前的衣襟。这段回忆比任何噩梦都清晰，比任何刀剑都锋利。她知道，接下来要回忆起的，将是真正撕心裂肺的一幕，是她多年来一直试图埋葬、却在此刻被赖陆无意识的拥抱和那句“忠心可嘉”彻底挖开的、血淋淋的真相。她紧紧抱住赖陆，仿佛他是这惊涛骇浪的记忆中，唯一可以抓住的浮木，尽管这根浮木，正是被她未能守护的亡者，留在这世上的、最珍贵的遗孤。
阿福记得吉良夫人临终前那一日，暖阁内，熏香的气息尚未完全散去，却已被门外越来越响的喧嚣与咒骂搅得浑浊不堪。吉良晴坐在镜台前，阿福正手持玉梳，小心翼翼地梳理着她那一头如瀑的青丝，试图用这日常的仪式维持一丝虚假的平静。梳齿划过发丝，发出细微的“沙沙”声，却掩不住门外井伊直政那如同受伤野兽般的咆哮。
“外面……究竟为何事喧哗？” 吉良晴的声音尽量保持平稳，但微微蹙起的眉头泄露了她内心的不宁。她尚未将事态与远在关东的儿子联系起来，只以为是伏见城内部又起了什么她不得而知的变故。
阿福的手顿了顿，强压下心中的惊惶，低声回道：“夫人莫慌，许是……许是有了什么紧急军情。内府样方才被鸟居大人请去了，他临走时特意吩咐奴婢，定要护您周全，绝不让任何人惊扰您。” 她的话语带着安抚，却也透着一丝不易察觉的颤抖。
然而，门外的咒骂声非但没有平息，反而愈发清晰刺耳，其中夹杂着“福岛孽种”、“祸水”等恶毒字眼，让吉良晴的眉头越锁越紧。她并非不经事的深闺妇人，这阵仗让她嗅到了非同寻常的危险气息。
就在这时，暖阁内侧通往更深处的廊道传来了轻微却急促的脚步声。障子门被无声地拉开，两位身着端庄吴服、神色复杂的年长女房出现在门口——正是德川内宅中地位尊崇的西乡局与阿茶局。
两人并未像井伊直政那般失态，而是先对着吉良晴微微颔首行礼，姿态依旧保持着礼节，但眼神中却再无平日的温和，只剩下一种冰冷的审视和难以言喻的沉重。
西乡局率先开口，声音平稳，却字字如锤：“福岛夫人（她刻意用了这个称呼，强调其‘客居’身份），您是我德川家的贵客，按道理，我等应竭尽全力护您安稳。”
阿茶局接过话茬，语气更沉，目光锐利地直视吉良晴瞬间僵住的背影：“然而，刚传来的消息……您的儿子，福岛赖陆様，已于一日前，攻破了武藏国的河越城。”
“哐当”一声轻响，是阿福手中的玉梳失手跌落在镜台上。
吉良晴整个人如同被瞬间冻结！镜中映出的那张脸，血色以肉眼可见的速度褪去，变得煞白，但那双原本带着忧虑和倦怠的美眸，却在极致的震惊过后，骤然迸发出一丝几乎无法捕捉的、极其锐利明亮的光彩！那光芒快如闪电，混杂着难以置信、以及一种……深埋于血脉中、被这惊天消息骤然点燃的、属于母亲与野心家的狂喜与兴奋！
她猛地吸了一口气，指尖下意识地攥紧了膝上的衣料，指节泛白。赖陆……她的虎千代……竟然……一日破河越？！这不再是孩童的打闹，这是足以震动天下的雷霆一击！
阿茶局将吉良晴这瞬间的失态尽收眼底，眼中寒意更盛，继续说道：“内府公待您，可谓仁至义尽。而赖陆様，终究是您的亲生骨肉。如今这般局面，想必夫人您夹在中间，定是……万分为难吧？”
这话语看似体恤，实则诛心。它将所有道德和局势的压力，赤裸裸地压在了吉良晴瘦弱的肩膀上。是在暗示，更是逼迫她做出“表态”。
西乡局与阿茶局说完，不再多言，只是深深地看了吉良晴一眼，那眼神复杂难明，有惋惜，有决绝，或许还有一丝兔死狐悲的凄凉。随即，两人再次微微躬身，无声地退了出去，仿佛只是来传递一个无法回避的噩耗，留下满室的死寂和即将喷发的火山。
障子门合上的轻响，如同丧钟敲响。
吉良晴依旧僵坐在镜前，但胸膛却开始剧烈地起伏。镜中的她，眼神从最初的震惊狂喜，迅速沉淀为一种令人心悸的、混合了绝望、决绝和某种解脱的复杂情绪。她明白了，从河越城破的消息传来那一刻起，她在这伏见城，就已经是一枚必须被舍弃的棋子了。德川家不会再容她，而她的儿子……已经展翅高飞，不再需要她这把可能成为拖累的“旧伞”了。
“夫人！” 阿福扑到吉良晴脚边，声音带着哭腔，紧紧握住她冰冷的手，“您别听他们的！您就待在这屋里，哪里也别去！内府様留下了刀，奴婢拼死也会护着您！只要我们不出去，他们……他们不敢硬闯的！”
吉良晴没有回答，只是缓缓地、一根一根地掰开阿福紧握的手指。她的动作很轻，却带着一种不容置疑的决绝力量。
就在这时——
“啪！啪！啪！”
清脆而残忍的抽打声，伴随着孩童凄厉的哭喊，猛地从门外传来！那是柳条抽打在皮肉上的声音！
紧接着，是井伊直政暴怒的吼叫：“小杂种！哭什么哭！你娘护着那个祸水，你也是个孽种！再哭老子抽死你！”
“千熊丸——！”
阿福发出一声撕心裂肺的尖叫，整个人如同被抽走了魂魄，猛地就要朝门口冲去，却被吉良晴拉住了。
阿福还想再挣扎，却依旧被吉良晴的手像铁钳般握住阿福的手腕，力道之大，几乎要捏碎她的骨头。阿福因担忧儿子而爆发的力量，在这份冷静到可怕的决绝面前，显得如此徒劳。
“别去。” 吉良晴的声音异常平静，仿佛门外的哭喊与她无关。她甚至没有看向门口，目光依旧牢牢锁着镜中自己苍白却异常明亮的眼睛。“你现在冲出去，正中他们下怀。他们会当着你的面，杀了千熊丸，然后再杀了你。最后，他们依然会进来‘请’我。”
阿福的挣扎停滞了，巨大的恐惧和绝望让她浑身瘫软。吉良晴说得对，这就是一个逼她现身的陷阱。
门外，井伊直政的咆哮和千熊丸撕心裂肺的哭声还在持续，每一声都像鞭子抽在阿福心上。
吉良晴缓缓松开了阿福的手腕，那里已经留下了一圈清晰的红痕。她站起身，动作从容得不像一个即将赴死的人。她走到房间一角，那里放着她的妆奁。她打开匣子，没有挑选那些华丽的金钗步摇，而是取出了一支样式古朴、材质却极好的素银簪子，正是当年太阁秀吉赏赐给她的及笄礼之一。她对着镜子，一丝不苟地将有些散乱的发髻重新梳理整齐，然后将那支银簪稳稳地插入发间。
接着，她拿起案几上那盒珍贵的吴脂（胭脂）。指尖蘸取少许，轻轻拍在苍白的唇上，又极其小心地在失去血色的脸颊晕开淡淡的绯红。镜中的容颜，瞬间焕发出一种惊心动魄的、带着最后生命力的秾丽。那不是取悦任何人的妆容，而是她为自己准备的、奔赴黄泉的战妆。
做完这一切，她转过身，看向瘫坐在地上、泪流满面、几乎崩溃的阿福。
“阿福，” 吉良晴的声音依旧平稳，却带着一种穿透人心的力量，“看着我。”
阿福抬起模糊的泪眼。
“我死之后，你带着千熊丸，想办法活下去。” 吉良晴的语速不快，每个字都清晰无比，“如果……如果将来有机会，我是说如果，你能见到我的虎千代……”
她顿了顿，那双漂亮的桃花眼里，终于难以抑制地涌上一层薄薄的水光，但她的嘴角，却勾起了一个极其复杂、混合着无尽骄傲、心痛与最终释然的弧度。
“你告诉他，” 她的声音微微发颤，却异常坚定，“他一日破河越，没有辜负他体内流淌的、太阁殿下的血。他母亲……以他为荣。”
“也替我……向他道歉。” 她的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的哽咽，“我这个没用的母亲，最初只想着为他找个安身立命的靠山，想着在内府和他的野心之间维持那可笑的平衡……却从没敢真正相信，我的儿子，生来就是要翱翔九天的鹰，而非困于笼中的雀。”
“我误判了他的器量，也小看了这天下大势。” 她的目光投向门外，仿佛能穿透墙壁，看到那风云变幻的棋局，“告诉他，不必再有任何顾忌。既然他已亮出獠牙，搅动了这乾坤……那就放手去做吧！用他自己的力量，去拿回本该属于他的一切！将这关八州，不，将这天下，都变成他鹰翼下的猎场！”
她深吸一口气，最后一丝犹豫也消散无踪，眼神变得锐利而清明：“我吉良晴的儿子，从今日起，不再是任何人的庶子，也不是谁手中的棋子。他是羽柴赖陆！是太阁丰臣秀吉的继承人！”
说完这番话，她仿佛卸下了千斤重担。她整理了一下并不凌乱的衣襟，抚平了裙摆上最后一丝褶皱，然后，朝着那扇隔绝了生与死的障子门，迈出了第一步。
步伐稳定，背影挺直，如同去参加一场早已注定的盛宴。
“夫人——！” 阿福发出一声哀鸣，扑上前想要抓住她的衣角，却只抓住了一片冰冷的空气。
吉良晴没有回头。她走到门边，伸手，轻轻拉开了那扇门。
门外，井伊直政狰狞的脸、本多正信阴沉的目光、本多忠胜那尴尬欲死却不得不站在那里的身影，以及被两个武士粗暴架着、哭得几乎昏厥的千熊丸，瞬间涌入眼帘。
刺眼的阳光和冰冷的杀意，同时涌了进来。
吉良晴的目光平静地扫过众人，最后落在了井伊直政脸上，她的声音清晰而冷冽，带着一种居高临下的嘲讽：
“走吧。不是要送我上路吗？还等什么？”
她的镇定自若，与门外众人的狂躁和压抑形成了鲜明对比，仿佛她才是掌控局面的人。这份从容，让暴戾如井伊直政，也为之瞬间失语。
吉良晴迈出了门槛，背影消失在走廊的光影里，再也没有回头。
阿福瘫坐在空荡荡的房间里，耳边只剩下千熊丸渐渐远去的、微弱的抽泣声，以及那支被吉良晴刻意遗落在妆台上的素银簪子，在从门外射入的光线中，反射着冰冷而决绝的微光。
这段回忆至此戛然而止，如同最锋利的刀片，将阿福的灵魂割裂。她躺在赖陆怀中，泪水浸透了他的衣襟，身体因无声的痛哭而剧烈颤抖。那份未能阻止悲剧的无力感，那份被托付了最终遗言的重压，以及那句“忠心可嘉”带来的讽刺，共同构成了她永世无法摆脱的梦魇。她知道，吉良晴用最惨烈的方式，为儿子的霸业铺平了道路，而她自己，则被永远留在了那个染血的黄昏，成为了历史沉默的注脚，和良心永恒的囚徒。