北疆大营的灯火，彻夜未熄。那卷来自野狐峪的“鹄目名录”，如同一块烧红的烙铁，烫在蒙恬、子桁与魏缭的心头。七名潜藏于帝国心脏与经脉中的“鹄目”，其代号与隐晦的特征，指向了令人不安的可能。而最后那条关于“金戈”——出身军旅、现任卫尉丞、与蒙氏有旧的记录，更是让蒙恬感到了刺骨的寒意。
“必须立刻行动！”蒙恬的声音在深夜的帐中显得格外沉凝，“名录虽未直言，但‘金戈’之疑，以及冯毋择与少府之关联，已足够我等借王命之威，先行控制！迟则生变！”
子桁深以为然：“不错。‘影巢’行事狠辣果决，连王焕、文牍这等小卒都能迅速灭口，何况‘鹄目’此等核心？一旦其察觉野狐峪被端，名录可能泄露，必会不惜一切代价切断线索！我建议，即刻以协查北疆军械案之名，分别签发密令，派最可靠之人，同时前往咸阳，控制冯毋择，并对卫尉丞等相关人员进行‘保护性’问询！”
“正该如此！”蒙恬毫不迟疑，立刻唤来亲兵都尉，下达了一连串命令。数队精干人马，携带着盖有北疆大将印与廷尉监符节的密令，趁着黎明前最深的夜色，分头离开大营，如同离弦之箭，射向帝都咸阳。
然而，“影巢”的反应速度，还是超出了他们的预料。
就在北疆的信使还在驰骋于驿道之上时，咸阳城内，一场无声的清洗已然开始。
首先出事的是冯毋择。当蒙恬派出的甲士持密令抵达其任职的少府属衙时，得到的回复竟是：冯令史三日前已告假归乡省亲。甲士立刻转而扑向其府邸，却发现早已人去楼空！府中只剩下几名茫然无措的仆役，称主人前夜匆忙离去，只带了细软，并未言明去向。
几乎在同一时间，子桁派往卫尉寺的法吏也回报：卫尉丞刘季（一个与蒙恬确有一面之缘的中级军官）于昨日傍晚下值后，便不知所踪！其家中并无打斗痕迹，但一些私人信函与财物已被带走，显然是有备而去！
“跑了？！”接到接连传回的急报，蒙恬猛地一拳砸在案几上，脸色铁青，“好一个金蝉脱壳！他们定然是察觉了野狐峪之事！”
子桁的脸色也同样难看：“是我们动作慢了，还是……咸阳城内，有地位更高之人，在为他们通风报信？！”
这个猜测让帐内的空气几乎凝固。能如此迅速地安排两名可能位列“鹄目”的重要人物潜逃，并且掩盖得如此干净，绝非寻常官吏所能为！这“影巢”在咸阳的能量，恐怕比他们想象的还要恐怖！
“查！给本帅彻查！”蒙恬怒不可遏，“冯毋择老家在何处？刘季可能逃往何方？与他们近日有过接触的所有人，都给本帅挖出来！”
命令被迅速执行，但蒙恬与子桁心中都清楚，对方既然能让这两人如此干净利落地消失，必然早已安排好了退路，追查到的可能性微乎其微。
就在北疆与咸阳因为这突如其来的脱逃而陷入被动与愤怒之际，一封来自帝都、印鉴更为隐秘的密信，被送到了子桁手中。信，来自丞相李斯。
信中没有寒暄，只有冷静到近乎冷酷的分析与提醒：
“冯、刘二人遁走，足证‘影巢’警觉，其在朝中根基之深，可见一斑。然，这亦是其自露破绽之举。二人仓促潜逃，必留痕迹，其所依仗之潜逃网络，或可顺藤摸瓜。另，据查，近日有数批身份不明之货殖，以不同商号名义，自咸阳发往陇西、巴蜀乃至南郡，资金流向诡秘，或与‘影巢’资金输送及人员转移有关。望北疆留意边关商道，或有收获。切莫因小失大，鹄目虽遁，其巢未倾，当以野狐峪名册为基，深挖其余‘鹄目’，并寻其总巢所在，方为根本。”
李斯的信，如同一盆冷水，浇在了蒙恬与子桁焦灼的心头。愤怒无济于事，必须冷静下来。
“李相所言极是。”子桁放下密信，目光恢复了一贯的冷冽，“冯毋择、刘季之逃，虽令我等痛失直接揪出‘鹄目’之机，却也印证了名册的真实性，并暴露了‘影巢’的潜逃渠道与资金脉络。这同样是重要的线索！”
蒙恬也强迫自己冷静，他走到舆图前，手指划过陇西、巴蜀、南郡：“李相提醒的是商道……‘影巢’规模如此之大，行动所需资金绝非小数，其人员转移亦需掩护。商队，确实是最好的伪装。传令各边关哨卡，即日起，对前往此三郡方向的大型商队，尤其是近期新成立、或背景模糊者，加大盘查力度！重点核查其货物清单、人员籍传与资金凭证！”
“至于名册上其余‘鹄目’……”子桁看向那卷皮革名册，眼中寒光闪烁，“既然‘金戈’与冯毋择这两条线暂时断了，那便从其他人入手！‘巽风’、‘隐雾’、‘地火’……依其特征与隐语，在陛下授权与李相协助下，于咸阳及各地暗中排查！总能揪住他们的尾巴！”
金蝉虽已脱壳，但震动的蝉翼，却暴露了更多隐藏的枝叶。追捕的方向，从具体的人，转向了更庞大的网络与更基础的运作机制。一场围绕资金、商路以及名册上剩余代号的全方位、更深层次的暗战，就此展开。北疆的刀锋与咸阳的罗网，开始向着“影巢”那更为隐秘的根系，悄然合围。