象郡惨败、主将屠睢陨落的噩耗，如同南疆山林中一场最猛烈的瘴疠风暴，以摧毁一切的气势，席卷过南征秦军的残存营垒，更以八百里加急那刺耳的铃铛声，悍然撞破了咸阳宫黎明前的宁静。
章台宫内，铜灯的光芒似乎都因这份战报而摇曳不定。嬴政手持那封沾染着无形血污的绢帛，久久未语。御座之下，李斯、尉缭（虽已致仕，但因军国大事被临时召见）以及几位核心将领，皆屏息垂首，不敢直视御座上那山雨欲来的沉寂。空气中弥漫着一种近乎实质的压抑，仿佛下一刻就要被帝王的怒火彻底点燃。
“三十万将士……大将陨落……”嬴政的声音终于响起，不高，却像是从万载寒冰中凿出，每一个字都带着刺骨的寒意，“好一个译吁宋！好一个百越！”
他没有咆哮，没有摔砸东西，但那平静之下蕴含的风暴，让在场所有人都脊背发凉。
“陛下息怒！”李斯率先出列，躬身道，“南征受挫，实乃逆党‘影巢’泄密遗毒，兼之南疆地形险恶、气候酷烈所致。屠睢将军为国捐躯，其志可嘉。当务之急，是稳定残局，择良将重整旗鼓，万不可因一时之败，动摇国本！”
他这话，既点出了客观困难，为战败找了部分缘由（尤其强调了“影巢”遗毒），又安抚了皇帝可能对屠睢的怒火，更将话题引向了未来，可谓老成谋国。
尉缭也颤巍巍开口道：“陛下，李相所言极是。南征之势，如箭在弦，不得不发。今虽受挫，然我军根基未失。当速派宿将，前往统领，稳军心，调粮秣，更易战法，方可扭转乾坤。”
嬴政的目光扫过众人，最终落在一直沉默的国尉身上：“国尉府，可有合适人选？”
新任国尉沉吟片刻，谨慎答道：“陛下，南征副将赵佗，于象郡败军中收拢残部，力战得脱，显其勇毅与应变之才。且其组建‘山越营’，颇谙越地战法，于军中亦有威望。或可令其暂代主将之职，稳定军心。然……赵将军毕竟资历尚浅，恐难当统帅数十万大军之重任。臣以为，还需派遣一位威望素着、老成持重之大将前往坐镇。”
这提议，既考虑了前线实际情况，启用了熟悉情况的赵佗，又顾及了全局，要求另派主将，可谓稳妥。
嬴政微微颔首，目光再次变得幽深。他没有立刻决定人选，而是问道：“北疆蒙恬，近日可有奏报？”
李斯心中一动，立刻回道：“回陛下，蒙恬将军日前有奏，言河套之地屯垦顺利，边塞晏然，匈奴经前次重创，暂无大规模异动。”
嬴政沉默片刻，手指在御案上轻轻敲击。南征惨败，北疆却相对平稳，这一对比，无疑让蒙恬的份量在他心中再次加重。但北疆关乎帝国门户，蒙恬这块砥柱，绝不能轻易调动。
“拟诏。”嬴政终于开口，声音恢复了帝王的决断，“其一，追赠屠睢为彻侯，厚恤其家。阵亡将士，依制抚恤。”
“其二，擢升赵佗为南征军副统帅，假节钺，全权负责前线军务，整饬残军，稳固防线！告诉他，朕不要他立刻反攻，只要他给朕把剩下的兵马，稳稳地带住！”
这道命令，既超拔了赵佗，赋予其前线实际指挥权，又明确限制了其现阶段的任务是“稳住”而非“进取”，体现了嬴政在盛怒之下的冷静。
“其三，”嬴政的目光扫过李斯和国尉，“着国尉府、丞相府，会同议定南征主帅人选及后续增兵、粮草事宜，三日内，将方略呈报于朕！”
“臣等遵旨！”众人齐声应命。
退朝之后，李斯与国尉并未离去，而是立刻在偏殿开始了紧张的商议。南征主帅的人选，成为了争论的焦点。军方倾向于派遣一位如王翦之子王贲这般经验丰富的老将，而李斯则更属意一位与他关系密切、更易“沟通”的将领。双方各执一词，一时难以决断。
而就在咸阳为南征新帅人选争论不休之际，南疆的残军大营，正面临着立锥般的危机。
赵佗接到咸阳的诏令，心中百感交集。晋升的喜悦，远不及肩上那如山重任带来的压力。此刻，他收拢的残兵加上各地营垒留守部队，总计不过十万余人，且士气低落，伤兵满营，粮草因之前战乱及袭扰，也仅能维持月余。更重要的是，译吁宋在取得象郡大捷后，气势正盛，不断派兵逼近，试探秦军虚实，小规模冲突几乎每日都在发生。
“赵将军，军中粮草，只够二十日之用了。”军需官面带忧色地汇报。
“伤员太多，药材奇缺，每日都有弟兄因伤重或疫病死去。”医官的声音带着绝望。
“译吁宋的使者在外叫阵，言语极其猖狂！”一名校尉怒气冲冲地进帐。
赵佗坐在原本属于屠睢的帅位上，强迫自己冷静。他知道，此刻哪怕露出一丝慌乱，这支残军都可能瞬间崩溃。
“传令各营！”赵佗站起身，声音沉稳有力，与他年轻的面容有些不相称，“第一，严密封锁屠睢大将军确切死讯，对外只称重伤休养，由本将暂代军务！违令泄密者，斩！”
“第二，收缩防线，放弃外围不易坚守之营垒，集中兵力，固守几处要害！深沟高垒，多设弩阵，严防越人冲击！”
“第三，从即日起，包括本将在内，所有将士饮食减半！优先保障伤兵与值守士士口粮！”
“第四，派人持节，前往周边尚未与我军彻底敌对之越人部落，重申陛下‘剿抚并重’之策，以盐铁布帛，换其粮食草药，哪怕只能维持数日，也要换！”
一条条命令清晰明确，带着一种不容置疑的决断。帐中惶惑的将领们，看到赵佗如此镇定，心中稍安，各自领命而去。
赵佗又唤来“山越营”的几名心腹军官，低声吩咐：“你们挑选最机敏可靠的弟兄，化装越人，潜入译吁宋控制区域。不必作战，只需散播消息，就说秦军援兵不日即至，朝廷已调北疆精锐南下。同时，留意其各部之间，可有矛盾间隙，速来报我！”
他这是在运用屠睢后期尝试、却未能完全展开的策略，以情报和心理战，来弥补军事实力的暂时不足。
在赵佗一系列果断而精准的措施下，摇摇欲坠的南征残军，如同惊涛骇浪中一块倔强的礁石，竟然奇迹般地顶住了译吁宋接连不断的试探性进攻，勉强稳住了阵脚。虽然局势依然危如累卵，但最危险的崩溃时刻，总算熬了过去。
消息传回咸阳，正在为主帅人选争执不休的李斯与国尉府官员们，都稍稍松了口气。赵佗此子，确是可造之材，能在如此绝境下稳住局面，已显大将之风。
嬴政在得知南疆暂时稳住的消息后，对赵佗的评价也高了几分。但他深知，仅凭赵佗和十万残军，绝难完成平定百越的重任。他的目光，再次投向了那份待定的主帅名单，以及那幅巨大的帝国舆图。
帝国的南天倾颓，需要一根足够分量的擎天之柱，方能挽回。而此刻，能够被称为帝国砥柱的，放眼天下，似乎也只有北疆那一位了。但北疆，同样离不开他。
嬴政的指尖，在舆图的北疆与南疆之间，缓缓划过，陷入了长久的沉思。帝国的未来，系于他此刻的决断。而无论他最终选择谁，一场关乎国运的更大风暴，都已在酝酿之中。