废弃院落中，死寂如同实质的浓墨，沉重得几乎令人窒息。李致贤全身肌肉紧绷，感官提升至极限，死死盯着堂屋那深不见底的门洞。方才那一声轻微的“喀哒”响动，绝非幻听，也绝非寻常的房屋朽坏之声。那声音带着某种刻意控制的节奏感，仿佛……是某种信号。
冷汗沿着他的鬓角滑落，背部的棍伤在紧张下隐隐作痛。他握紧匕首，指节因用力而泛白，火折子攥在左手，随时准备引燃，哪怕只能争取到一瞬间的光明与反应时间。
墙外，追兵的呼喝与脚步声并未完全远去，仍在附近的巷道间徘徊、搜索。他如同被困在笼中的猎物，前有未知的黑暗，后有穷凶极恶的追兵。
时间一分一秒地流逝，每一息都漫长如年。
就在李致贤几乎按捺不住，准备冒险冲入堂屋一探究竟，或是强行翻越另一侧围墙另寻出路时——
堂屋深处的黑暗中，终于有了新的动静。
不是攻击，也不是言语。
一点极其微弱、几乎难以察觉的昏黄光晕，在门洞深处的角落里亮起。那光晕并非静止，而是如同萤火虫般，极其缓慢地、带着某种特定韵律，左右摇曳了三下。
随后，光晕熄灭，黑暗重新吞噬一切。
李致贤心中剧震！这不是偶然！这是……某种联络暗号？！
是谁？在向他传递信息？是敌是友？
那光晕摇曳的轨迹，似乎指向了堂屋的某个特定方向。是在指引他进去？还是示意他往那个方向移动？
墙外的搜索声似乎又近了一些，有人在不远处粗声叫嚷：“妈的，那小子难道钻到地里去了？再去那边院子看看！”
不能再犹豫了！
李致贤心一横。与其落入外面那些明显带着杀意的地痞手中，不如赌一把这黑暗中的未知存在。至少，对方到目前为止，并未表现出直接的攻击意图，甚至……可能是在帮他。
他深吸一口气，不再隐藏身形，而是压低身体，如同狸猫般，朝着刚才光晕指示的堂屋方向，小心翼翼地摸了进去。
踏入堂屋的瞬间，一股浓重的灰尘和霉变气味扑面而来。屋内几乎伸手不见五指，只有从破损的窗棂透入的极其微弱的夜光，勉强勾勒出一些巨大、扭曲的家具轮廓，如同蛰伏的怪兽。
他紧贴着墙壁，屏息凝神，全神戒备。
预想中的袭击并未到来。
黑暗中，一个极低、极沉，仿佛刻意压抑改变过的声音，在他身侧不远处响起，语速极快：
“左转，穿过后廊，尽头柴堆下有缺口，通往下水道。直行三百步，见岔路右转，出口在城隍庙后街枯井。”
声音戛然而止，仿佛从未出现过。
李致贤甚至无法判断声音传来的确切位置，更别提看清说话之人的样貌。
但这段话，信息明确，路径清晰！这是一条脱身的生路！
他来不及细想这神秘人为何要帮他，也来不及探究其身份。墙外的脚步声和叫骂声已经逼近院门，甚至听到了用力撞击门闩的巨响！
“走！”那低沉的声音再次催促，带着一丝不容置疑的急迫。
李致贤不再迟疑，依照指示，迅速左转，果然发现一道通往屋后的小门。他闪身而入，是一条狭窄破败、堆满杂物的廊道。他顾不上脏污，手脚并用地在杂物间穿行，很快便到了廊道尽头。
那里果然堆放着大量枯柴。他奋力扒开表层的柴捆，下方赫然露出了一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口！一股潮湿、腥臭的气味从洞内涌出。
这就是下水道入口！
他毫不犹豫，矮身钻了进去。洞口在他身后被枯柴自然掩埋，恢复了原状。
几乎就在他身影消失的下一秒，院落大门被“哐当”一声撞开，几名手持棍棒刀剑的凶悍之徒冲了进来，火把的光芒瞬间照亮了空旷的院子和破败的堂屋。
“搜！给我仔细搜！每个角落都不能放过！”为首的刀疤脸厉声喝道。
手下们如狼似虎地扑向堂屋和各处角落，翻箱倒柜，砸破瓦罐，弄得一片狼藉。
然而，他们注定一无所获。那个他们苦苦搜寻的“官府探子”，此刻正沿着一条隐秘而肮脏的路径，迅速远离这片是非之地。
李致贤落入下水道中，脚下是及踝的、黏腻冰冷的污水，空气中弥漫着令人作呕的恶臭。他强忍着不适，点燃了火折子，微弱的光芒勉强照亮了前方狭窄、潮湿、布满苔藓的砖石通道。
他不敢停留，按照那神秘人的指示，在齐腰的污水中艰难而快速地前行。脚下不时踩到软滑或坚硬的不明物体，但他顾不得许多，心中只有一个念头——尽快离开这里！
黑暗的通道仿佛没有尽头，只有他自己的脚步声、喘息声和污水流动的汩汩声在封闭的空间内回荡，更添几分阴森。
大约行进了三百步左右，前方果然出现了一个岔路口。他毫不犹豫，选择了右边的通道。
又前行了一段距离，前方隐约透来一丝微弱的、不同于火折子的自然光，空气似乎也流通了一些。他加快脚步，走到尽头，发现通道向上延伸，顶部是一个被铁栅栏封住的出口。
他用力推开锈迹斑斑的铁栅栏，探出头去。
外面是一片荒废的院落，杂草丛生，正中果然有一口枯井。月光清冷地洒落下来，照亮了枯井旁一块残破的石碑，上面模糊可辨“城隍庙”字样。
他出来了！真的到了城隍庙后街！
李致贤奋力爬出下水道，重新呼吸到虽然清冷却干净的空气，有种恍如隔世之感。他迅速观察四周，确认安全后，立刻将铁栅栏恢复原状，掩盖好痕迹。
此刻的他，浑身沾满污秽，散发着难闻的气味，官袍早已在行动中破损不堪，形容狼狈到了极点。但他顾不得这些，心中充满了劫后余生的庆幸，以及更深的疑惑。
那个在旧城区深处，两次出手相助的神秘人，究竟是谁？
第一次，在染坊废墟，用精准的铁蒺藜逼退地痞，救他于重围。
第二次，在废弃院落，指引他通过密道脱身。
此人显然对旧城区了如指掌，对茂儿爷势力的动向也一清二楚。他有能力在关键时刻出手，却又刻意隐藏身份，不愿与他正面接触。
是茂儿爷本人吗？不像。茂儿爷行事虽然诡秘，但风格更为张扬，留下标记，公然挑衅官府。此人却更倾向于隐匿和指引。
是茂儿爷身边的亲信？那位可能存在的“老貌”？还是……旧城区中另一股不为人知的、可能与茂儿爷存在某种合作或制衡关系的势力？
此人相助的目的又是什么？是不希望他死在旧城区，以免引来官府更大规模的清剿？还是……在他身上，看到了某种可以利用的价值？亦或是，单纯看不惯那些地痞的行径，或者与他李致贤个人有着某种未知的渊源？
无数个疑问在他脑海中盘旋，却找不到答案。
他回头望了一眼旧城区那一片深沉如墨的黑暗，那里仿佛隐藏着无数秘密，也潜藏着无尽的危险。今夜之行，虽然凶险万分，几乎丧命，但也并非全无收获。他亲身验证了旧城区确实是茂儿爷势力的重要巢穴，感受到了其严密的组织和强大的掌控力。更重要的是，他接触到了那个神秘的存在——一个在黑暗中窥视着一切，并能左右局势的“影子”。
这个“影子”，是敌是友，尚难定论。但毫无疑问，他将是揭开旧城区乃至整个茂儿爷案谜团的关键人物之一。
寒风掠过，吹得他湿透的衣衫紧贴皮肤，冰冷刺骨。李致贤打了个寒颤，收敛心神。此地仍非久留之所，必须尽快返回。
他辨认了一下方向，借着夜色的掩护，朝着李府的方向快步离去。身影在清冷的月光下，显得有些孤独，却又带着一丝历经险境后的坚韧与决绝。
旧城区的大门，已经被他强行撬开了一道缝隙。而门后的黑暗，正等待着下一次，更深入的探索。