李贤一步踏入黄家院中，目光所及，比之外面巷子更为不堪。小院逼仄，地上黄土裸露，坑洼处积着前日的雨水，泛着浑浊的光。墙角堆着些不知名的杂物和柴火，凌乱不堪。唯一算得上生机的是角落里一株半死不活的矮瘦枣树，枝桠光秃，在秋风中显得分外萧索。正对面便是三间低矮的茅草屋，屋顶的茅草稀疏杂乱，多处明显有修补过的痕迹，用的材料也是五花八门，新旧不一，显然已是多年未曾彻底翻修，能否遮得住接下来的冬雪，犹未可知。
黄李氏脸上堆着笑，手脚却有些无措地在围裙上擦了擦，连声道：“公子快请进屋，外面凉，屋里…屋里暖和些。”她抢先一步，推开那扇吱呀作响的木板屋门。
一股难以言喻的气味顿时扑面而来。那是常年贫苦生活沉淀下来的复杂味道：潮湿的土腥气、劣质油脂味、淡淡的霉味，还混杂着一丝草药似的酸苦气。李贤的脚步几不可察地顿了一下，神色却依旧平静如水，仿佛踏入的不是贫家寒舍，而是寻常客厅，坦然举步进入。
屋内光线昏暗，仅靠一扇小小的糊着旧纸的窗户采光，午后的阳光艰难地透入几分，在满是灰尘的空气里划出几道微弱的光柱。眼睛需得适应片刻，才能勉强看清屋内景象。
正如黄惜才所言，家徒四壁。
外间算是堂屋，却小得可怜。一张缺了一角的迷你八仙桌几乎占据了中央大部分空间，桌子摇摇晃晃，一条桌腿下还垫着块碎瓦片。周围放着四把样式不一的椅子，有的高些，有的矮些，唯一相同的是都显得破旧不堪。墙壁被经年的烟火熏得发黑，上面空空荡荡，没有任何装饰。角落里堆放着一些农具和杂物，更显拥挤。整个屋子，唯一还算整齐的，是靠在墙边的一个旧书架，上面零零落落放着几十本书，虽然陈旧，却摆放得颇为齐整，与周遭的凌乱形成鲜明对比，显出一丝残存的体面。
“公子，您快请坐，快请坐！”黄李氏热情地招呼着，目光在几把椅子间飞快扫过，似乎想挑一把最稳妥的给客人。
黄惜才更是窘迫，连忙上前，指着靠墙一把看起来稍好些的椅子道：“李公子，请上坐。”
李贤目光扫过那几把椅子，心中已有计较，微笑道：“先生是主，晚辈是客，哪有客人占上座的道理。先生请自便，晚辈坐这里即可。”他说着，便自然而然地走向靠近门边的一把椅子，那椅子看起来与其他几把并无二致。
黄惜才与黄李氏几乎同时出声：“公子不可！”
然而已然晚了。
李贤并未多想，依着平日习惯，从容撩起道袍下摆，便要坐下。
就在他身体重心下沉的刹那，“咔嚓”一声脆响，紧接着“哐当！”一声——那椅子竟毫无征兆地散架了！一条椅子腿从中断裂，整个椅子瞬间垮塌，李贤猝不及防，整个人结结实实地摔坐在地上，道袍下摆沾满了尘土，模样甚是狼狈。
空气瞬间凝固。
黄李氏惊得捂住了嘴，眼睛瞪得溜圆。 黄惜才更是面如死灰，僵在原地，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。 就连一直躲在里屋门缝后偷看的黄菡，也忍不住“噗嗤”一声笑了出来，又赶紧捂住嘴巴，一双大眼睛里满是恶作剧得逞般的狡黠光亮。
李贤坐在地上，有一瞬间的愕然。他自幼锦衣玉食，入仕后更是官威日重，何曾经历过如此窘迫狼狈的时刻？臀股处传来的疼痛和地上的凉意让他微微蹙眉。但他很快便恢复了镇定，甚至没有立刻起身，而是就着坐在地上的姿势，抬眼仔细打量了一下那散架的椅子，又看了看旁边另外三把显然同出一源、同样岌岌可危的椅子，脸上非但没有怒色，反而掠过一丝了然和…难以言喻的复杂情绪。
“李公子！您…您没事吧？！”黄惜才终于反应过来，慌忙上前想要搀扶，声音都带了哭腔，“都是小老儿的错！这…这椅子…它…它本就是三条腿…我…我为了省些木料…又怕人笑话…才…才做成这般模样…平时自家人坐，都是小心翼翼，知道该使几分力气，往哪边靠…万万没想到…万万没想到…”他语无伦次，又是羞愧又是害怕，几乎要跪下去。
黄李氏也反应过来，连忙上前帮衬着斥责：“你个死老头子！自家什么东西不知道吗？也不提前跟贵客说清楚！真是丢死个人了！”一边骂，一边又赶紧对李贤赔笑：“公子您千万别见怪，这老东西就是不会办事！您快起来，没摔着哪儿吧？”
李贤借着两人的搀扶，缓缓站起身，拍了拍道袍上的尘土，神色已然恢复平静，甚至嘴角还牵起一丝温和的笑意：“无妨，无妨。倒是晚辈唐突，不知此中巧妙，用力猛了些。先生巧思，竟能以三腿撑四平，虽是小技，亦见匠心…只是这‘匠心’，未免太过节省了些。”他语气轻松，甚至带着点自嘲的调侃，瞬间将尴尬的气氛冲淡了不少。
黄惜才夫妇见贵客非但没有怪罪，反而出言安慰，更是感激涕零，连声道：“公子大人大量！大人大量！”
经此一摔，原本那点虚假的客套和拘谨反而被摔没了。黄李氏手脚麻利地将散架的椅子零件收拾到墙角，又小心翼翼地将另一把看起来相对最稳妥的椅子挪过来，再三确认无误后，才请李贤坐下。这一次，李贤坐下时，动作明显谨慎了许多，先用手试了试重心，才缓缓坐实。
黄惜才则坐在他对面，依旧是满面羞愧，搓着手，不知该说什么好。
小小的堂屋内陷入一种微妙的沉默，只有里屋偶尔传来黄菡极轻微的、压抑不住的好奇动静。
最终还是李贤打破了沉默，他的目光再次扫过这陋室，最后落在墙角那排书上，语气真诚地问道：“方才听先生言道，曾中过秀才，又做过县衙吏员。观先生谈吐学问，绝非寻常腐儒。不知先生何以…何以困顿至此？若蒙不弃，晚辈愿闻其详。”他的目光清澈，带着一种真正的探询意味，而非高高在上的怜悯或猎奇。
黄惜才闻言，浑身一震，抬起头，对上李贤的目光。在那双深邃而平和的眼睛里，他看不到丝毫的鄙夷或虚伪，只有一种平等的、愿意倾听的诚恳。积压了半生的委屈、愤懑、不甘和酸楚，在这一刻仿佛找到了一个宣泄的出口。
他长长地、深深地吸了一口气，那气息带着贫寒之家的酸腐味，却也让他的胸膛略微挺起了一些。他浑浊的眼中泛起一丝泪光，声音变得低沉而沙哑，开始缓缓讲述自己的故事。
从年少时如何聪慧，如何被家族寄予厚望，如何寒窗苦读一举考中秀才的风光；到后来如何屡试不第，一次次名落孙山的挫败与煎熬；再到为了生计，不得不放下读书人的清高，进入县衙做一名小吏，却因不肯同流合污，不懂逢迎巴结，而备受排挤打压，最终不得不辞官归家的屈辱；以及归家后，父母相继病逝，家道迅速中落，为了养活妻儿，不得不变卖田产书籍，最后只剩这祖传的破屋和几本舍不得卖掉的残书…他如何尝试过耕种，却不善农事；尝试过教书，却无人问津；最终，只能靠着肚里这点不合时宜的学问，在市井之中，靠说着这些惊世骇俗、随时可能招来祸端的“歪理”来换取几枚铜钱，苟延残喘…
他的叙述时而激动，时而低沉，时而充满怀恋，时而溢满痛苦。他没有刻意渲染，只是平实地道来，却字字血泪，充满了细节：比如他如何熬夜为人抄书写信换取微薄报酬，手指如何被冻裂；妻子如何偷偷典当嫁妆最后一只银镯子为他抓药；儿子黄菡如何因营养不良而体弱多病…这些细节勾勒出的，是一幅活生生的、被时代和命运碾轧的读书人悲惨图卷。
李贤始终静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着桌面，目光低垂，看不清眼中情绪。但从他紧绷的下颌线和偶尔微蹙的眉头可以看出，他听得极为专注，且并非无动于衷。
黄李氏早已在一旁偷偷抹泪，却又强忍着不敢哭出声。
当黄惜才讲到今日为何要冒大不韪讲那“神妖论”，说到“若非走投无路，谁愿以此险招博人眼球，不过是想让妻儿晚饭能多一碗薄粥”时，声音已然哽咽。
屋内陷入一片沉重的静默。夕阳透过小窗，将那微弱的光斑投在李贤深色的道袍上，仿佛也沾染了几分悲凉。
良久，李贤缓缓抬起头，目光扫过黄惜才洗得发白的衣衫，扫过黄李氏粗糙的双手，扫过这家徒四壁的屋子，最后，他从怀中取出一个沉甸甸的、看起来颇为精致的锦缎钱袋，轻轻放在那摇摇晃晃的八仙桌上。钱袋与桌面接触，发出“咚”的一声闷响，显见分量不轻。
“先生之才，困于蓬蒿；先生之志，屈于米盐。世事如此，令人扼腕。”李贤的声音低沉而充满力量，“这些许银钱，聊表心意，望先生切勿推辞，可暂解燃眉之急，或购些米粮，或为嫂夫人、小公子添件冬衣。”
那袋银钱，对于黄家而言，不啻于天文数字。黄惜才的眼睛瞬间瞪大了，呼吸都急促起来。黄李氏更是死死盯着那钱袋，眼中爆发出难以置信的惊喜和渴望，双手紧紧绞着衣角，身体微微前倾，几乎要控制不住扑过去。
然而，黄惜才的目光在那钱袋上停留了只有一瞬。随即，他像是被烫到一般，猛地移开视线，脸上血色尽褪，取而代之的是一种读书人近乎固执的羞耻感。他连连摆手，身体向后缩去，声音因激动而颤抖：“不可！万万不可！李公子！您…您今日替我解围，又肯听我这落魄之人絮叨，已是天大的恩情！小老儿虽贫，却…却也不敢无故受此厚赠！这…这成何体统！断然不可！”
黄李氏在一旁急得直跺脚，暗中使劲掐了黄惜才一把，脸上却还得强笑着对李贤说：“公子您千万别听他瞎说！他…他是欢喜得糊涂了！您这般大恩大德，我们…我们…”她急得语无伦次，既怕丈夫的迂腐触怒了贵人，又实在舍不得那近在眼前的救命钱。
李贤将夫妇二人的反应尽收眼底，心中了然。他并未收回钱袋，也未因黄惜才的拒绝而不悦，只是淡淡道：“先生不必如此。萍水相逢，即是缘分。晚辈家中薄有资财，这些许银两，不过九牛一毛，若能对先生一家有所助益，便是它的造化。若先生觉得受之有愧，便当是晚辈预付的束修，日后若有闲暇，再来听先生讲授经义哲理，如何？”他这话说得极有技巧，既全了对方的面子，又表明了赠与的决心。
正僵持间，黄李氏忽然“哎呦”一声，一拍大腿：“光顾着说话了！这都什么时辰了！公子您一定饿了吧？粗茶淡饭，您要是不嫌弃，就在这儿将就用点儿？我这就去弄！”她像是找到了打破僵局的机会，也不等李贤回答，风风火火地转身就钻进了旁边充当厨房的狭窄隔间里，很快里面就传来了锅碗瓢盆的响动。
黄惜才张了张嘴，想阻止妻子用那简陋至极的饭食招待贵客，却又不知该如何开口，一时僵在那里，看着桌上的钱袋，收也不是，不收也不是，额头上急出了细密的汗珠。
李贤却微微一笑，顺势道：“如此，便叨扰嫂夫人了。正好，也有些饿了。”他将钱袋又往黄惜才那边轻轻推了推，“先生，此事稍后再议，先吃饭吧。”
黄惜才看着李贤那平静而不容拒绝的眼神，又听着厨房里妻子忙碌的声响，最终长长叹了口气，像是被抽干了所有力气，颓然道：“…那就…那就多谢公子厚爱了…小老儿…愧领了…”他说这话时，声音低哑，带着一种复杂的、屈辱而又感激的情绪。他终究，还是向现实低了头。
不一会儿，黄李氏便端着一个大土碗出来了，碗里是几个粗糙黝黑的杂粮饼子，又拿出一小碟咸菜，一壶清水般的粗茶。这就是黄家能拿出的最好的待客之物了。她满脸歉意：“公子，实在对不住，家里没什么好东西…您将就着…”
李贤却毫不在意，主动拿起一个饼子，咬了一口。那饼子口感粗糙拉嗓子，但他咀嚼得很认真，仿佛在品尝什么美味佳肴，还点头赞道：“嫂夫人手艺甚好，饼子很香。”
他这般态度，让黄惜才夫妇更是感激莫名。黄李氏又赶紧进屋，将躲着的黄菡拉了出来，小声催促：“快，叫叔叔好，吃饭了。”
黄菡小脸通红，扭捏着不肯上前，眼睛却好奇地偷偷打量着李贤，尤其是他腰间那块看似普通的玉佩。李贤对他温和地笑了笑，招招手：“来，孩子，一起吃饭。”
一顿简陋至极的晚餐，就在这昏暗破败的茅屋中进行。李贤吃得坦然自若，偶尔问些静水县的风土人情，或是黄菡读什么书，巧妙地避开了所有可能让主人家难堪的话题。黄惜才夫妇渐渐放松下来，话也多了些。黄菡见这位“叔叔”如此和气，也渐渐不再怕生，偶尔还会插一两句童言童语。
饭后，黄李氏收拾碗筷，黄菡被赶回里屋。天色已然彻底暗了下来，屋内点起了一盏小小的、光线昏黄的油灯，灯芯如豆，勉强照亮方寸之地，反而更衬得四周阴影幢幢，屋外秋风呜咽，吹得窗纸噗噗作响。
李贤与黄惜才对坐灯下，那袋银钱依旧放在桌上，无人再提，却像是一个无形的存在，横亘在两人之间。
“先生，”李贤沉吟片刻，目光再次变得锐利起来，重新拾起了最初的话题，“今日市集之上，先生论及神妖，发人深省。晚辈心中尚有一惑，不知先生可否为我解惑？”
黄惜才经过这一番折腾，心防已卸下大半，加之受了人家天大的恩惠，此刻自是知无不言：“公子请讲。”
“先生将‘神’与当权者类比，将‘妖’与…某些反抗者或边缘者类比。此言大胆至极，却也精准无比。”李贤的声音压得很低，确保只有他们两人能听见，“晚辈想知道，先生提出此论，究竟是愤世嫉俗之语，还是…另有所指？先生久居此地，又曾为县衙吏员，可是…目睹了什么…不公之事？或是…听到了什么…特别的传闻？”
他的问题看似随意，却像一把精准的刀子，直指核心。灯影摇曳下，他的目光紧紧锁住黄惜才，不放过他脸上任何一丝细微的变化。
黄惜才心中猛地一凛，刚刚放松的神经瞬间再次绷紧！他意识到，这或许才是这位李公子真正感兴趣的东西！他方才所有的温和、慷慨、同情，或许都只是为了此刻的探问！
他该如何回答？