王员外暴富后，府第中处处铺陈着锦绣，珍馐盈案，仆从如云。然而这满堂繁华却如金笼子，倒映着他日益困倦的眉目。某日宴席间，他忽见镜中自己容颜浮肿，鬓角竟已霜白点点——富贵如脂膏，涂抹愈厚，真容愈显枯槁，仿佛金银堆砌出的不过是层华丽浮尘。
他心下烦闷，遂离席独步。偶然行至郊野荒寺，但见一老僧，半领破衲衣，却于石上盘坐，神色安闲如止水。王员外不禁问道：“师父身无长物，如何得此自在？”
老僧听闻王员外的话后，缓缓抬起双眼，那目光清澈如水，宛如深潭一般，仿佛能够洞悉一切。他的声音虽然很轻，但却像洪钟一样在王员外耳边回荡：“施主认为老衲贫苦，然而老衲却将自身看作是行走在康庄大道之上。”
老僧一边说着，一边伸出手指，指向远处那崎岖不平的山径。那山径蜿蜒曲折，布满了碎石和杂草，看上去异常险峻。他继续说道：“请看那樵夫背负着沉重的木柴，艰难地攀登着，每一步都充满了艰辛和困苦。与他相比，老衲所走的这条路虽然也有一些坎坷，但至少是平坦的，没有那么多的艰难险阻。如此对比，方知这平坦之地已是福地。”
老僧停顿了一下，似乎在思考着什么。然后，他的声音再次响起：“而且，老衲近日听闻城中疫病流行，百姓们备受折磨，生命垂危。相较之下，老衲这微恙之躯，反倒像是得到了上天的眷顾。虽然身体有些不适，但至少还能安然地坐在这里，与施主交谈。”
老僧的话语虽然平和，却如同清泉滴落于石上，清脆而响亮，在这寂静的山林间回荡。王员外听后，如遭当头棒喝，心中猛然一震。他默默无语，沉思良久，然后转身离去，踏上了归家的路途。
回到家中，王员外径直走进客厅，望着那满桌的珍馐佳肴，突然间觉得它们变得如此刺眼。他毫不犹豫地挥手示意仆人将这些美味撤去，独自一人坐在空荡荡的厅堂之中。此刻，夜深人静，万籁俱寂，王员外的心境也渐渐平复下来。
他开始反思自己的生活，回忆起曾经经历过的种种艰难困苦。那些在患难中所咀嚼的粗粝麦饼，如今想来，味道竟是如此甘甜；而当年困窘时，妻子在灯下为他缝补衣物的那一点微弱灯光，所带来的温暖，至今仍萦绕心头，未曾消散。
原来，所谓的泰然自若，并非是依靠外在的财富和物质来堆砌，而是源自内心深处的那一片宁静如止水的心境。当一个人以贫贱之心去面对富贵时，那些沉重的负担自然会变得轻盈，即便是金玉财宝，也能被视作寻常的瓦砾一般。
此后他每行于华堂广厦之间，常怀临渊之心。雕栏画栋在侧，却如行山脊窄道；仆役环列，恍若立于危崖之畔。一日天寒，他略感微恙，反而整衣而起，向家人笑道：“此身尚能知痛觉寒，恰是苍天示我以生之可贵。”——疾病之于强健，不过是命运借以点醒世人的一道寒光，照见平素被轻掷的、无病无灾的安稳时光何等奢侈。
所谓安乐，原来不是金堂玉阶上端坐的永恒；它是行于康庄大道时，心中却时时映着深渊的倒影，每一步都因警醒而踏实。人间所有安稳，不过是心魂深处那面澄澈之镜的映照——镜中既纳得下富贵楼台，也容得了渊谷寒霜；既照得见强健步履，也映得出病骨支离。一旦悟透此中乾坤，则无往而不安泰。
原来那最精深的智慧，竟如烛火：烛芯须在煎熬里，才得以发出光来，照彻人间所有的暗角。