张合与曹操对视一眼，眼中都露出决断之色。
“此计虽险，却是打破僵局之唯一良策！”
张合拍板，
“哪位将军愿往？”
帐内一时沉默。
子午谷之险，远胜他们刚走过的陈仓道，几乎是一条绝路。
“末将愿往！”
只见庞德出列，单膝跪地，
“末将新降，寸功未立，愿率本部凉州子弟，为大王、为都督踏平此路！纵然粉身碎骨，亦在所不辞！”
张合看着庞德，见他目光坚定，知其欲立功自效，心中赞许：
“好！庞将军忠勇可嘉！
予你精兵五千，多带斧凿绳索干粮，郭军师所派向导一到，即刻出发！
切记，隐匿行踪，出其不意！”
“诺！”
庞德领命，眼中燃烧着战意。
为了掩护庞德的奇袭行动，张合下令每日对阳平关进行不间断的骚扰性攻击，并不时动用少量火器，让守军始终处于紧张状态，无暇他顾。
这日，魏军又在关前挑战。
杨任年轻气盛，见魏军连日进攻不下，气焰似乎受挫，便向兄长请令，欲出关斩将立威。
杨昂拗不过他，只得允准，令其小心。 关门开启，杨任率数百骑冲出，直抵魏军阵前，大叫：
“北地鼠辈，谁敢与我一战！”
魏阵中，文丑大怒，挺枪欲出，却被黄忠拦住：
“文将军稍安，杀鸡焉用牛刀。此子狂妄，待老夫去会会他。”
不等文丑说话，黄忠拍马舞刀而出，最近他实在手痒的厉害，所以毫不犹豫的抢了文丑的活计。
黄忠虽已近五旬，却威风凛凛。
杨任见来一老将，哈哈大笑：
“魏军无人否？派一老卒来送死！”
黄忠也不答话，挥刀便砍。
两人战在一处。
杨任枪法娴熟，力气不小，甚是骁勇。
但黄忠刀沉力猛，经验老辣，战不十合，便卖个破绽。
杨任一枪刺空，身子前倾，黄忠大喝一声，刀光一闪，如同霹雳！
“噗嗤！”
杨任竟被连人带马，斩为两段！ 关上关下，瞬间寂静，随即魏军爆发出震天欢呼，汉中军则面如土色。
杨昂在关上看得真切，痛彻心扉，惊怒交加，急令放箭，抢回杨任尸首，紧闭关门，再也不敢出战。
黄忠阵斩杨任，极大地鼓舞了魏军士气，也沉重打击了守军军心。
军事施压的同时，曹操的政治攻势也进一步加强。
他将劝降信用箭射入关内，不仅许诺高官厚禄，更强调魏军只诛首恶——张鲁家族及死硬将领，胁从不问。
并渲染火药天威，暗示抵抗只有死路一条。
更重要的是，他通过玄耳阁的隐秘渠道，将几封专门写给阎圃的信，送到了其府上。
信中，老曹以故交口吻，对这位从未谋面的故人陈说利害：
“……先生乃明智之士，当知天命有归。
张鲁割据，终非长久之计。
五斗米道，若能归附王化，非但可存，或能光大。
若玉石俱焚，岂非先生与阖城百姓之祸？
先生若能使师君幡然醒悟，则功在千秋，魏王必不吝封侯之赏……”
阎圃收到这些信件，心中波涛汹涌。
他本就主张归附，如今见魏军战力如此强悍——尤其那恐怖的火器，连骁勇的杨任都被阵斩，更觉抵抗无望。
他几次想向张鲁进言，但看到张鲁因其母卢氏和弟弟张卫的影响，依旧犹豫，且杨昂丧弟后主战更坚，话到嘴边又咽了回去。
但他的动摇，已然开始。
魏军粮草从关中经褒斜道运来，路途漫长。
这一日，一支运粮队在山谷中遭到袭击！
袭击者乃是张鲁之弟张卫，他率领一支精兵，从小路迂回，意图断魏军粮道。
押运粮草的于禁部将措手不及，损失了一些粮车，慌忙结阵抵抗，并向大营求援。
张合闻报，立刻派文丑率轻骑前往救援。
文丑迅猛如虎，及时赶到，与张卫军激战。
张卫武艺不精，见文丑悍勇，不敢恋战，焚毁了部分粮草后便引军退入山中。
虽然击退了偷袭，但粮道被袭的消息还是在魏军中引起了一些恐慌。
长途远征，粮草就是生命线。
曹操对此却似乎并不十分担忧，反而对张合道：
“张卫偷袭，正说明阳平关内守军开始急躁，欲用奇计。
此乃庞将军成功之兆也。
我等只需稳守营寨，加强粮道护卫即可。”
与此同时，庞德率领的五千奇兵，在猎人向导的带领下，已深入子午谷多日。
这条路比想象的更加艰难。
许多地方根本没有路，需要在荆棘密林中用刀斧开路，攀爬近乎垂直的峭壁。
夜间寒冷刺骨，毒虫肆虐。
不时有士兵失足坠崖，或被毒蛇咬伤不治。
部队减员严重，士气低落。
“将军，此路根本不通！再走下去，我等皆要葬身于此！”
一部将抱怨道。
庞德看着疲惫不堪、面带恐惧的士兵，又望向前方仿佛没有尽头的险峰，内心也经历了极大的挣扎。
但他想起出发时的誓言，想起刘复的信任和张合的嘱托，更想起自己降将的身份亟待功绩来洗刷。
他猛地拔出战刀，砍断身边一根粗壮的藤蔓，对众军嘶声道：
“弟兄们！我等已无退路！后退是死，前进或可搏得功名富贵！
魏王待我等凉州子弟不薄，今日正是报效之时！
拿下南郑，你我皆是功臣！怯战者，犹如此藤！”
说罢，他身先士卒，抓住悬崖上的藤蔓，继续向上攀爬。
士兵们见主将如此决绝，深受感染，鼓起余勇，纷纷跟上。
这支军队，在绝境中爆发出惊人的韧性，向着渺茫的目标艰难挺进。
南郑城中，张鲁近日心绪不宁，常做噩梦。
其母卢氏，虽年事已高，传说中却精通道门幻术。
是装神弄鬼的高手。
她察觉儿子心神不宁，便于夜间设下香案，安抚张鲁的心绪。
这种操作类似心理医生，对迷信者是有些效果的。
不过卢氏年事已高，装神弄鬼的时候一时不慎摔倒了，虽然卢氏随即就爬起来，说自己无事，但在张鲁眼里就不一样了。
在他看来，连母亲的法术都无效且遭反噬，他心中最后一点凭仗也动摇了，恐慌如同毒蔓，彻底缠绕住他的心脏。
气得卢氏肝疼胃疼……恨不得揪着他耳朵告诉他：
老娘忽悠人忽悠了一辈子，临老了碰见你个傻x……