春风终于挣脱了寒冬最后的纠缠，暖意融融地拥抱着辽东大地。积雪消融，汇成无数涓流，滋润着黝黑肥沃的土壤，嫩绿的草芽顶开去岁的枯黄，倔强地探出头来。林间，鸟鸣兽吼也多了起来，一派生机勃勃。然而，在这万象更新的表象之下，战争的阴云非但没有散去，反而愈发浓重，凛冽的杀机在春风中弥漫。
东线：血染的崎岖之路
莽古尔泰骑在他那匹神骏的栗色战马上，脸色却比马鞍旁的铁骨朵还要阴沉。他麾下八千余众——包括正蓝旗主力、部分被迫随征的蒙古仆从军，以及大量负责运输辎重的包衣阿哈——如同一条疲惫而臃肿的巨蟒，在浑江流域崎岖泥泞的山道上艰难蠕动。
皇太极的旨意言犹在耳，字字泣血：“……东进之路，关乎国运，务必打通与阿敏之联系，获朝鲜粮秣以续命……纵有万难，亦需克服！” 莽古尔泰深知肩上重担，却也满腹憋屈。想他堂堂大金贝勒，何时打过如此窝囊的仗？不是去攻城略地，而是像乞丐一样，要去抢一口活命之粮！
“报——！” 一名斥候踉跄着从前队奔回，脸上带着惊惶，“禀贝勒，前军……前军噶禄甲喇额真所部，在前方鹰嘴峡渡河时，遭遇对岸密林中毒箭和火铳袭击！损失……损失了三十多名勇士，噶禄甲喇额真也中箭受伤！”
“什么？！”莽古尔泰额角青筋暴起，“看清是什么人了吗？！”
“天色暗，林子密，看不清具体人数，但……但听铳声和箭矢，不像是朝鲜兵，倒像是……像是北边那些野人部落的手法，可他们的火铳又比咱们见过的要利索……”
莽古尔泰的心猛地一沉。沈惊鸿！又是沈惊鸿！他的触角竟然已经伸到了这么远的地方！这绝不是巧合，而是有预谋的阻击！
接下来的几天，类似的袭击层出不穷，仿佛整个山林都活了过来，充满了恶意。
· 深夜，后队存放粮草的临时营地突然火光冲天，数辆大车在爆燃的火药声中化为灰烬，空气中弥漫着粮食烧焦的糊味和看守士兵的惨嚎。
· 正午，一支派出去探路的斥候小队，在一处看似平静的山谷中全军覆没，尸体被发现时，每个人身上都只有一两个精准致命的伤口，或是咽喉中箭，或是眉心一个血洞。
· 傍晚宿营，营地外围总会响起那种令人毛骨悚然的、模仿野兽的怪异号角声，伴随着零星的冷枪，虽造成的直接伤亡不大，却让全军上下彻夜难眠，精神濒临崩溃。
莽古尔泰试图派兵清剿，但大军一旦进入茂密的山林，就如同拳头打跳蚤，根本找不到敌人的主力。那些袭击者熟悉每一处山坳、每一条溪涧，来去如风，装备的武器也五花八门，有原始的弓箭毒弩，也有明显来自黑水堡的制式燧发枪，甚至偶尔还能听到几声迥异于火绳枪的、短促清脆的“惊鸿二式”射击声。
“贝勒，不能再这样下去了！”一名甲喇额真疲惫地劝道，“儿郎们士气低落，粮草损耗严重，再被拖下去，不等见到阿敏贝勒，咱们自己就先垮了！”
莽古尔泰望着前方依旧望不到尽头的群山，一拳狠狠砸在身旁的树干上，树皮崩裂。他何尝不知？但他没有退路。“传令！加快速度！抛弃所有不必要的辎重！受伤跟不上队的……就地留下！” 他眼中闪过一丝残忍，为了主力能够抵达目的地，他只能做出如此冷酷的决定。东进之路，从一开始就注定要用鲜血铺就。
北线：钢铁脉络的延伸
与东线的血腥残酷相比，黑水堡西北方向的扩张，则显得有序而高效。
“镇北堡”的竣工速度超出了许多人的预料。这座借鉴了黑水堡经验、但在棱角设计和火力配系上更为优化的堡垒，如同一个强大的泵站，立刻开始向周边辐射影响力。以它为中心，一条条“毛细血管”般的道路被开拓出来，连接起一个个新建立的哨站。这些哨站规模不大，通常驻扎一个旗（约50人）的火枪手和少量辅助人员，但位置险要，控扼交通节点，并且彼此之间可以通过旗号、烽火乃至训练好的猎鹰进行快速通信。
更引人注目的，是那支新成立的“北路巡防营”。三百名火枪手清一色配备“惊鸿二式”，他们排着整齐的队列，在初春的原野上进行战术演练，装填、瞄准、射击、转移阵位，动作流畅划一，阳光下，金属的枪管和黄铜弹壳闪烁着冷冽的光芒。两百名来自归附部落的骑兵则负责外围警戒和侦察，他们骑术精湛，对草原地形了如指掌。
这支混合部队定期沿着新划定的“控制区”边界进行武装巡逻，他们不主动进入后金仍明确控制的区域，但任何敢于靠近这条无形界线的后金侦骑或小股部队，都会遭到毫不留情的驱逐或歼灭。他们的存在本身，就是一种强大的宣告和心理威慑。
效果是立竿见影的。几个原本在后金与黑水堡之间摇摆不定的小部落，见到后金主力东调，北面明军兵锋正盛且组织严密，终于下定了决心。他们带着部落的旗帜和表示臣服的礼物，来到了镇北堡下，请求内附。沈惊鸿对此早有预案，派出了精通部落事务的官员负责接洽，给予他们一定的自治权，但要求他们遵守法令，提供兵员（加入巡防营骑兵），并接受黑水堡体系的贸易规则。后金在辽东北部的统治根基，正在被连根拔起。
盛京：绝望的深渊
盛京城内，早已没有了往日的喧嚣。市集冷清，物价飞涨，尤其是粮食，几乎有价无市。皇太极站在宫殿的最高处，能清晰地看到城外一些原本属于八旗田庄的土地，如今却荒芜着，无人耕种——不是不想，而是缺乏种子和耕牛，更重要的是，缺乏能坚持到收获的信心。
坏消息如同雪片般飞来。
东线：莽古尔泰步履维艰，损失折将，粮道岌岌可危。
北线：疆域日削月割，镇北堡如同一把抵在腰眼的尖刀，归附的部落还在不断增加。
南线：辽西的孙承宗加大了压力，明军频繁在前沿堡垒调动，几次小规模的试探性攻击，让留守的将领疲于奔命。
最让皇太极感到刺骨冰寒的，是内部的变化。以往对他唯命是从的贝勒大臣们，如今议事时，眼神中多了闪烁和疑虑。甚至开始有流言在私下传播，质疑他继位以来的诸多决策，尤其是与明朝彻底撕破脸以及对沈惊鸿的轻视。一股看不见的暗流，正在权力的金字塔下涌动。
“不能再等了！”皇太极对着空荡的大殿低吼，声音中带着一丝孤注一掷的疯狂。他秘密召见了心腹谋士范文程和几名绝对忠诚的巴牙喇将领。
“再去江北！去找那些罗刹人头目！”皇太极的眼睛布满血丝，压低声音，几乎是一字一顿地说道，“告诉他们，只要他们愿意提供火器，派兵助战，牵制甚至攻打黑水堡，朕……朕可以将精奇里江以东，不，黑龙江以北，直到那个什么‘勒拿河’的土地，全都许诺给他们！还有毛皮贸易的独占权！只要他们能帮朕渡过此劫，一切都可以谈！”
这是饮鸩止渴，是引狼入室！皇太极比谁都清楚。但与眼前立刻就要到来的灭顶之灾相比，远在北方的土地和未来的隐患，都显得微不足道了。生存，成了压倒一切的本能。
江北大营：傲慢与猜忌的壁垒
皇太极的使者带着厚重的礼物和更加厚重的许诺，再次历尽艰辛，渡过了开始融冰的黑龙江，找到了哥萨克首领哈巴罗夫的营地。
哈巴罗夫是一个身材高大、留着浓密红胡子的壮汉，眼神里混合着贪婪、残忍和多疑。他漫不经心地听着通译结结巴巴地转述皇太极的条件，粗壮的手指敲打着铺在木桌上的粗糙地图。
“土地？”哈巴罗夫嗤笑一声，用生硬的蒙语（双方唯一的沟通桥梁）说道，“这土地，是上帝赐予勇敢的哥萨克和沙皇的！需要你们这些黄皮肤的异教徒来许诺吗？” 他更关心的是实际的东西：“粮食，我们要粮食！布匹，铁锅，还有……你们南边那些明朝人用的，那种打得又快又远的火铳，能不能搞到？或者，告诉我们怎么做！”
后金使者面露难色，他们自己都缺粮，至于明朝的新式火铳，那是连影子都摸不到的绝密。
会谈陷入了僵局。哈巴罗夫对后金的诚意和能力深表怀疑，他认为这很可能是一个陷阱，是想利用他们哥萨克去和明朝火拼。而使者空泛的土地许诺，在他听来毫无吸引力——毕竟，抢来的，才是自己的。
最终，哈巴罗夫仅收下了一部分礼物，敷衍地表示会“考虑”，便将使者打发走了。皇太极引外力破局的企图，在现实的壁垒和沈惊鸿预先埋下的猜忌种子面前，再次碰得头破血流。
黑水堡：根基与远望
当外界风起云涌之时，黑水堡内部却如同一台精密运转的机器，沉稳而有力。城堡外围，新开垦的万顷良田里，绿油油的禾苗在春风中摇曳。来自南方的占城稻试种成功，虽然产量不如江南，但其较强的适应性给了沈惊鸿极大的信心。负责农垦的赵老栓和那些老农们，脸上洋溢着前所未有的希望。
城堡内的“格物坊”区域，叮叮当当的敲打声和蒸汽机的轰鸣声日夜不息。经过沈惊鸿的亲自指导和工匠们的反复调试，那台利用蒸汽动力驱动的镗床终于稳定下来，相比水力更加稳定可靠，加工出的枪管内壁光滑笔直，极大地提升了“惊鸿二式”的射击精度和寿命。旁边的火药作坊里，工匠们严格按照戚继光《纪效新书》中记载并经由沈惊鸿优化过的颗粒化火药制作流程操作，将火药制成均匀细小的颗粒，保证了燃烧的稳定性和充分的威力。
沈惊鸿站在格物坊外，听着蒸汽机的活塞声，看着远处田野的绿色，心中笃定。战争的胜负，从来不仅仅取决于战场上一时的得失。他正在构建的，是一个集军事、农业、手工业、贸易于一体的强大体系，一个能够自我造血、持续发展的根基。皇太极的疯狂反扑，看似凶猛，实则是在加速消耗后金政权最后的本源力量。辽东的战略天平，已经不可逆转地倾斜。
他转身走回指挥所，目光再次落在那幅巨大的地图上。手指掠过盛京，掠过朝鲜，最终停留在广袤的黑龙江以北地区。
“还不够……”他低声自语，“要让他们斗得更狠，流更多的血……或许，该让巴尔达齐他们，再去给罗刹人添一把火了。”
春雷在远方天际滚动，预示着更激烈的风雨即将来临。而沈惊鸿，已经做好了全面接收胜利果实的准备。他的征程，远未结束。