万历四十一年至四十二年间，大明帝国的朝堂依旧在一种诡异的平衡与持续的消耗中缓慢运转。皇帝朱翊钧深居宫内，炼丹修道，对朝政的兴趣只局限于矿税（虽已大部分废止，但其遗毒仍在）和内帑收入，对边境战事、民生疾苦乃至官员任免，大多以“留中不发”或“着该部知道”应对。权力的真空使得党争愈发肆无忌惮，东林、齐、楚、浙各党以及依附于宦官的势力，围绕着有限的权力资源和话语权，进行着无休止的攻讦与倾轧。
在这片泥沼中，沈惊鸿和他的“技术务实派”只能艰难地寻找缝隙生存与发展。得益于太子朱常洛在有限范围内的庇护，以及沈惊鸿刻意保持的低调，“动力研习所”、“精密制造局”和“格物学堂”得以维持运转，并持续为边军输出改良的军械和受过基础训练的军官。蓟辽总督王象乾在辽东采取守势，利用火器优势巩固防线，与代善率领的女真部形成了对峙局面，边境暂趋平稳，但小摩擦不断，巨大的军费开支依旧是国家财政的沉重负担。
而在远离京城政治漩涡的福建沿海，那个被严格保密的船坞内，“鲲鹏计划”正悄然结出第一个果实。经过近一年多的紧张设计与建造，被命名为“海蛟号”的试验舰终于下水。
这艘船体型中等，依旧保留了完整的三桅风帆系统，从外观上看，与这个时代的大型广船或福船区别不大，显得颇为“传统”。然而，在其水线以下的尾部，隐藏着这个时代最具革命性的设计——一具由沈惊鸿亲自设计、经过多次水池（简易拖曳水槽）试验改进的双叶青铜螺旋桨。动力来自一台专门设计的卧式蒸汽机，通过一套复杂的齿轮和长轴将动力传递至螺旋桨。为了解决水下密封的难题，沈惊鸿最终采用了多层浸油麻绳填料的密封函，配合定期压注特制油脂，虽远非完美，在试航中仍存在些许泄漏，但基本实现了动力的有效传递。
首次试航在一个风平浪静的清晨秘密进行。当锅炉压力达到预定值，蒸汽涌入汽缸，伴随着“哐哧……哐哧……”的节奏声和螺旋桨在水下搅起的白色浪花，“海蛟号”开始在无风的情况下，缓缓但坚定地移动起来！它顺利地完成了加速、转向、甚至逆风航行等一系列测试。虽然蒸汽动力下的航速还不算很快，噪音和震动也很大，但其不依赖风力自主航行的能力，以及相比明轮船更好的隐蔽性和适航性，让所有参与项目的核心人员都激动不已。
出资的海商郑海远亲眼目睹了这一切，他眼中闪烁着不仅是惊奇，更有一种看到巨大商机和武力的兴奋。他立刻意识到，这种船对于需要严格遵守贸易季风、时常面临海盗威胁的海商来说，意味着什么——更大的自主权，更高的安全性，以及潜在的、更快的航程。
然而，世上没有不透风的墙。“海蛟号”的存在虽然保密严格，但其建造过程中大量物资的调动和人员的往来，还是引起了一些有心人的注意。尤其是与郑海远有竞争关系的其他海商集团，以及东南沿海一些与旧式水师利益相关的官员。
很快，弹劾的奏疏再次指向了沈惊鸿。这次，攻击的焦点更加具体：
“臣闻工部郎中沈惊鸿，勾结闽浙奸商，于沿海私造巨舰，形制诡异，非官非民，其心叵测！”
“沈某人所造之船，不依风帆，不用桨橹，竟以黑烟驱动，实乃妖物！恐惊扰海神，引发海患，动摇国本！”
“此举名为改良漕运，实为擅扩水师，结交外藩（指海商），图谋海外！请陛下明察！”
这些奏疏将技术问题妖魔化，将商业合作政治化，再次试图将沈惊鸿置于“违制”、“通匪”的危险境地。由于涉及“水师”、“海外”等敏感话题，连太子朱常洛都感到了压力，不得不暂时放缓了对“鲲鹏计划”的公开支持，指示沈惊鸿谨慎应对。
面对新的攻讦，沈惊鸿按照既定策略，坚决否认建造的是“战舰”。他通过徐光启等人在朝中发声，强调“海蛟号”乃为“探索漕运新法、试验高效牵引、兼为海商抵御海盗设计之商防两用船”，并将其与近年来东南沿海确实日益猖獗的海盗（其中不乏与倭寇、西方殖民者勾结者）联系起来，突出其“御侮”、“保商”的正当性。
同时，他指示郑海远，让“海蛟号”以“新型商船”的名义，进行几次前往日本或南洋的贸易航行，并刻意在一些公开场合展示其（在无风或逆风情况下）的独特机动能力，但严格控制蒸汽机的使用频率和时间，以“节省昂贵的燃煤”为借口，淡化其军事潜力，强化其商业属性。
这一策略起到了一定效果。毕竟，改善漕运、打击海盗是政治上无可指摘的理由。而且，“海蛟号”展现出的商业潜力，也打动了不少并非顽固派的官员和江南士绅，他们开始意识到这种新技术可能带来的巨大经济利益。反对的声音虽然仍在，但不再像之前那样一边倒。
就在大明内部为“海蛟号”争论不休之际，外部世界也在发生变化。来自荷兰的船只（红毛夷）在东南沿海的出现越来越频繁，他们与葡萄牙人在澳门附近的摩擦加剧，也开始试探性地袭击落单的中国商船。与此同时，一个意想不到的消息传来：占据台湾南部（此时明朝称之为“东番”）的荷兰人，与活跃在福建沿海的海商武装集团郑芝龙（历史上郑成功的父亲）发生了冲突。
郑芝龙势力庞大，亦商亦盗，对官方时而恭顺时而叛逆。他同样对荷兰人的扩张感到威胁。郑海远暗中向沈惊鸿传递消息，询问是否有合作的可能，暗示郑芝龙对“海蛟号”这类新式船只也表现出浓厚兴趣。
沈惊鸿意识到，历史的惯性依然强大。荷兰人的威胁是真实的，而像郑芝龙这样游离于体制外的海上力量，或许可以成为暂时利用、甚至争取的对象，共同应对来自海洋的挑战。这既带来了新的复杂局面，也可能是一个打破僵局的契机。
他站在“动力研习所”的院子里，耳边仿佛同时回响着朝堂的争吵、女真边境的战鼓、东南海疆的炮声，以及“海蛟号”蒸汽机的轰鸣。这个帝国，内忧外患，积重难返。他深知，自己推动的每一点变革，都如同在布满荆棘的荒原上垦殖，艰难无比。但“海蛟号”的成功试航，以及外部压力带来的潜在合作可能，让他看到了一丝裂缝中的光亮。他必须更加小心，也更加坚定地，在这诡谲的时局中，为即将到来的更大风暴，积蓄力量。