万历二十八年的顺天府乡试，较之童生试，规模更为宏大，竞争也愈发激烈。数千名来自顺天府及各州县、经过层层选拔的秀才（生员）齐聚京师，争夺有限的举人名额。贡院之外，车马塞途，士子云集，气氛比之两年前的童生试，更多了几分凝重与肃杀。
沈惊鸿的出现，不可避免地引起了一阵小小的骚动。他年纪最小，却已是童生试案首，更兼有“督造利器”、“协理新军”的实务名声，在一众或老成持重、或意气风发的秀才之中，显得格外引人注目。投向他的目光，有好奇，有审视，有钦佩，自然也少不了嫉妒与质疑。
“瞧，那便是沈惊鸿，沈小公子。”
“啧啧，如此年纪，竟已做出这般事业，真乃神童也！”
“哼，不过是倚仗父荫、逢迎东宫罢了，科举场上，终究要靠真才实学。”
“听闻他平日多在工坊军营厮混，于举业怕是有亏，此番能否中举尚在未知，何况名次？”
种种议论，沈惊鸿充耳不闻。他面色平静，提着考篮，随着人流，再次经历那番严格的搜检，踏入那熟悉而又陌生的号舍。与上次不同的是，他的心境已然不同。童生试时，他更多是抱着试一试、叩开大门的心态；而此次乡试，他目标明确，志在必得。这不仅是为了个人功名，更是为了获取一个更能施展抱负的平台。
号舍依旧狭小寒冷，但沈惊鸿的心却是热的。他有条不紊地准备好笔墨纸砚，搓了搓冻得微僵的手指，静待试题下发。
当试题纸递入时，沈惊鸿迅速扫过。首题四书文，题目是《“致知在格物”》。看到这个题目，他心中不由一动，这与他一直以来践行和思考的“格物致知”理念高度契合，简直是量身定做一般。然而，他并未欣喜若狂，反而更加冷静。他知道，越是熟悉的题目，越容易写得浮泛，必须深入挖掘，写出新意和深度。
他沉心静气，先在草稿上勾勒框架。破题直接点明“格物乃致知之始基”，承题阐述“物有理焉，格之则知至”。到了起讲、入手部分，他并未局限于朱注的阐释，而是巧妙地将自己制造雷霆铳、观察自然现象的经验融入其中。
他写道：“夫一草一木，皆含造化之机；一器一物，俱藏精微之理。昔者圣人观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情，此非格物以致知者乎？” 将上古圣王的创造归于格物观察。接着，他笔锋一转，联系实际：“今之学者，或空谈性命，或溺于词章，于天下事物之理，茫乎未有所得。殊不知，农工医卜，兵刑钱谷，无一非格物之场，亦无一非致知之地。必也，随事精察，实体诸身，如医者之辨药性，匠者之究法度，然后真知灼见，可得而致也。”
他将“格物”的范围从书本扩展到广阔的社会实践和自然探索，强调“随事精察，实体诸身”的重要性，这无疑是对当时空疏学风的某种批判，也是对经世致用思想的弘扬。最后束股，他归结于“盖格物者，所以穷其理；致知者，所以尽其心。理得则心无不尽，心尽则理无不通。此《大学》之始教，实万世学者之准的也。” 既回到了儒家修齐治平的终极目标，又为他所强调的实践路径留下了空间。
这篇四书文，引经据典扎实，结构严谨，更难得的是立意高远，融入了深刻的个人实践与时代思考，虽略显锋芒，但根基醇正，令人耳目一新。
完成这篇花费心力最多的文章后，沈惊鸿稍事休息，继续应对接下来的试帖诗、经义和策问。策问题目关乎漕运利弊，这正是徐光启近年来着力研究、并与沈惊鸿多有探讨的领域。沈惊鸿结合自己对物流成本、水力运输的了解，分析了漕运耗费巨大、滋扰地方等弊端，并提出了“海运与河运并行”、“整顿漕政、清除积弊”等建议，论述条理清晰，数据支撑有力，远超一般纸上谈兵的考生。
近十日的考场煎熬（乡试分三场，每场考三天），对身心都是极大的考验。当沈惊鸿最终走出贡院大门时，饶是他年轻体健，也感到一阵虚脱般的疲惫。徐府的老仆早已等候在外，连忙上前搀扶。
回到徐府，徐光启并未多问考试细节，只是让他好生休息。倒是苏卿卿，听闻他出考场，立刻遣人送来了精心调制的补气安神汤药和易消化的膳食。
等待放榜的日子，似乎比考试本身更加漫长。京师士林关于今科解元（乡试第一名）人选的猜测早已沸沸扬扬，沈惊鸿自然是热门人选之一，但亦有几位久负盛名的老秀才被广为看好。
九月初，桂榜张贴之日。顺天府衙照壁前，人潮汹涌，比童生试发案时更甚数倍。
这一次，徐光启派了得力家人前去观榜。沈惊鸿本人，则被太子召至东宫，询问雷霆新军后续操演及火器改良事宜。显然，在太子心中，实务的重要性已然超过了等待一个科举结果。
就在沈惊鸿于东宫回话之时，徐府派去的家人一路狂奔回来，几乎是撞开了府门，声音因极度的激动而嘶哑变形：
“中了！中了！第一名！是解元！沈小公子是今科顺天府乡试解元！”
消息如同惊雷，瞬间传遍徐府，随即以更快的速度向整个京师蔓延。
顺天府乡试解元！
这意味着沈惊鸿不仅成功考取了举人功名，更是以无可争议的优势，位列北直隶（顺天府）数千名精英秀才之首！
十二岁的举人，已是惊世骇俗；十二岁的解元，更是国朝罕见！
这一次引起的震动，远胜童生试案首。如果说童生试案首还可归因于天赋异禀，那么乡试解元，则充分证明了沈惊鸿在更高层次科举考试中同样具备碾压性的实力。这已不是“神童”二字可以简单概括，这是真正的文武兼资、经世致用之才！
东宫内，太子朱常洛闻讯，抚掌大笑，对左右近侍道：“孤早说过，此子乃天赐大明之瑰宝！传孤旨意，厚赏！待其殿试之后，孤要亲自为其摆酒庆贺！”
徐光启在府中接到捷报，一向沉稳的他，也忍不住连饮了三杯酒，对老妻叹道：“吾道不孤矣！此子他日成就，必在你我之上。”
之前那些质疑沈惊鸿“耽于杂学、荒废举业”的声音，此刻彻底烟消云散。取而代之的，是铺天盖地的赞誉和更深层次的关注。沈惊鸿的师承（徐光启）、他的文章、他的实务经历，都成了人们津津乐道的话题。他那篇《“致知在格物”》的程文，更是被迅速传抄，其强调实践、关切时务的取向，在士林中引发了不小的思想冲击。
当沈惊鸿从东宫出来，回到徐府时，门口已被前来道贺的人群围得水泄不通。他费了好大力气，才得以入内。
面对这巨大的荣耀，沈惊鸿依旧保持着超乎年龄的冷静。他向老师徐光启郑重拜谢，随后便以身体疲惫为由，婉拒了大部分应酬，只专心等待接下来的鹿鸣宴（为新科举人举办的宴会），并开始为明年春天的礼部会试做准备。
乡试解元，对他而言，不是终点，而是一个更高的起点。他深知，只有在那最终的殿试之上，在那天子临轩策问的场合，他才能真正将自己的理念，上达天听。而眼下，辽东的烽火未熄，雷霆新军仍需锤炼，他的路，还很长。但有了“举人”、“解元”这双重身份的加持，他未来的每一步，都将走得更加沉稳，也更有力量。