泰昌十一年的盛夏，烈日灼人，万物生长到了最繁盛的时节。帝国四方，由各方砥柱精心培育的“树木”，也终于结出了累累硕果，其形貌之盛，远超去岁。然而，在这片繁荣景象之下，过速生长带来的隐忧与外部环境的变化，也如同夏日突如其来的雷暴，开始显现出不容忽视的征兆。
北疆，昔日荒凉的旷野已被一片片绿油油的庄稼覆盖，长势喜人。新修的引水渠如同银色的脉络，滋养着这片新垦的土地。定王朱由检行走在田埂上，看着那沉甸甸的、即将灌浆的麦穗，冷峻的脸上难得地露出了一丝几不可察的缓和。
磐石堡新建的粮仓里，去岁屯垦收获的粮食堆积如山，足够支撑现有军民度过今冬明春。几个屯垦村落已然成型，木屋取代了窝棚，鸡犬之声相闻，甚至有了简陋的市集，用以交换盐巴、针线等物。归附的部落也似乎安分了许多，定期前来互市，用皮毛换取他们急需的物资。表面上，北疆呈现出一派生机勃勃、秩序井然的景象。
然而，李永芳的一份密报，让朱由检眉宇间的凝重重新聚拢。
“殿下，夜不收发现，罗刹残部似乎在更北的勒拿河上游重新聚集，并由一名叫‘斯捷潘’的哥萨克头目率领，人数虽不及安德烈部，但更为凶悍狡诈。另，多尔衮残部亦有异动，似与斯捷潘部有所接触。”
朱由检站在堡墙上，眺望着北方连绵的山峦。他知道，表面的平静之下，饿狼从未远离，只是在舔舐伤口，等待时机。更让他忧虑的是，随着屯垦规模的扩大，对耕牛、铁制农具、乃至更多移民的需求急剧增加，仅靠朝廷拨付和缴获，已渐感吃力。北疆这架刚刚启动的马车，对“燃料”的需求远超预期。
“传令各堡，秋收在即，防务万不可松懈！巡逻范围再向外扩展三十里！”朱由检沉声下令，“另外，拟奏章，向朝廷详陈北疆现状及所需，恳请增拨耕牛、农具，并鼓励更多军户北迁。”
硕果虽已盈枝，但风雨与虫害的威胁，亦随之而来。朱由检清晰地认识到，北疆的开拓，远未到高枕无忧之时。
朝鲜，汉城。
又一轮“式年试”（常规科举）在万众瞩目中放榜。其结果，彻底标志着朝鲜士林风气的转向。中选者几乎清一色为精通“时务策”，并能对《泰昌圣学衍义》乃至《天工开物》有所阐发的年轻士子。传统经义与诗赋，虽仍占一席之地，但已不再是决定性的标准。
放榜之日，成均馆外虽依旧人山人海，但以往北人党落榜者哭嚎抗议的景象已不复存在。取而代之的，是一种近乎麻木的接受，或是一种隐秘的、不敢宣之于口的愤懑。年轻的、符合新标准的进士们意气风发，他们清楚地知道自己的前程系于何处。
“金兄高中，可喜可贺！日后同朝为官，还望多多提携！”
“哪里哪里，朴兄策论精辟，深得明使赞赏，前途不可限量啊！”
类似的对话在人群中流传，言语间已不自觉地将“明使”的态度作为了衡量标准。
与此同时，第一批赴大明留学的朝鲜学子，也有书信传回，字里行间充满了对北京繁华、大明学术之盛的惊叹与向往，并表示将刻苦学习，以期早日学成报效……至于报效的是朝鲜，还是引领朝鲜的“天朝”，其意味已颇为微妙。
徐允贞在京师翻阅着来自朝鲜的考榜名单和留学生书信抄本，神色平静。 她知道，经过数轮科举的筛选和留学生的派遣，朝鲜未来数十年的官僚核心与精英阶层，已然被成功塑造。文化的根须，已经深深扎入并开始改变这片土壤的性质。然而，她也从东厂的密报中得知，一些极端保守的儒生已秘密结社，以“存续国脉”为名，进行着地下的抵抗，甚至有人试图与倭国某些对朝鲜抱有野心的势力取得联系。
文脉虽已易帜，但地下的暗火，仍需时刻警惕。
龙安州，西郊工坊区。
伴随着一声不同于水力纺机、也不同于蒸汽机单调轰鸣的、更具节奏感和力量的巨响，一台经过“机枢坊”工匠们无数次失败后终于成功的、以蒸汽机为动力的“龙安式重型锻锤”，轰然启动！巨大的锻锤在蒸汽的驱动下，规律地起落，重重地砸在烧红的铁坯上，火星四溅，声震四野！
围观的人群发出了震耳欲聋的欢呼！这意味着，龙安将有能力大规模锻造更精良、更坚固的铁器，无论是农具、兵器，还是未来蒸汽机本身所需的复杂零件！
国舅爷柳文耀站在不远处，感受着脚下传来的微微震动，心中亦是波澜起伏。这是他推动工业化以来，最具里程碑意义的突破之一。
然而，成功的喜悦很快被现实的难题冲淡。负责工坊的官员急匆匆来报：
“国舅爷，锻锤虽成，但对精煤需求更大！本地劣煤杂质太多，严重影响机器寿命和锻件质量！从外地购煤，成本高昂且运输不便，长此以往，难以为继啊！”
柳文耀深吸一口气，他知道，资源瓶颈已是迫在眉睫。他立刻下令：“加派精干人手，持我手令，前往黔、滇、乃至湖广，不惜代价，寻找并设法控制至少一处优质煤矿！同时，行文沐王府，请求其利用西南通道，协助采购优质煤炭，应急所需！”
他的决断依旧果断，但眉宇间也染上了一丝挥之不去的忧色。工业的巨轮一旦启动，对资源的吞噬是惊人的。龙安的繁荣，能否持续，很大程度上取决于能否找到稳定、廉价的动力之源。
东南，福州港。
随着与葡萄牙人贸易协议的正式执行，以及“探索舰队”在南洋初立威名后带回来的商业机会，大量的白银如同潮水般涌入福州。市舶司的银库以肉眼可见的速度充实起来。
总理东南沿海诸务兼领水师事张献忠并未将这些白银仅仅视为财富。他大手笔地投入水师建设，下令福州船厂同时开工建造四艘更大的“镇远级”炮舰；他提高水师官兵饷银，重赏技术精湛的炮手和舵工；他拨出专款，支持格物院福州分院对船舶设计和火炮进行改良。
这一日，他在总督行辕接见了荷兰东印度公司派来的谈判代表。与之前的剑拔弩张不同，这次的荷兰人显得“礼貌”了许多。
“总督阁下，关于之前的误会，我代表公司深表遗憾。”荷兰代表操着生硬的官话，“我们希望能与贵国建立……嗯，更稳定的贸易关系。关于生丝、瓷器和茶叶的份额……”
张献忠大马金刀地坐在主位，漫不经心地听着，直到对方说完，才慢悠悠地开口：“贸易？可以。价格，按我大明的规矩来。份额，由我大明分配。至于你们之前无端攻击我舰队的赔偿……”他报出了一个让荷兰代表脸色发白的数字。
“这……这不可能！”荷兰代表失声道。
张献忠冷笑一声，站起身，走到窗边，指着港口内旌旗招展的水师舰队：“能不能，不是你说了算。要么按我的规矩来，要么，就让你们的战舰再来试试斤两！送客！”
他以其一贯的强硬与狡黠，利用军事胜利带来的威慑和白银资本，开始重新制定东南海疆的游戏规则。大量的白银流入，不仅壮大了水师，也开始悄然改变着东南的经济结构和社会生态，其长远影响，此刻尚难预料。
紫禁城，冰鉴散发着丝丝凉意，驱散着夏日的暑气。太子朱由楧正在向朱常洛汇报他对于北疆屯垦成本、朝鲜科举得失以及东南白银流入影响的综合分析，见解已颇为深刻。
“北疆屯垦，虽耗资巨大，然疆土之固，非金钱可衡。然则，后续投入需有度，需讲求效益，可鼓励商贾参与，开发矿产、毛皮等利源，以边养边。”朱由楧侃侃而谈。
朱常洛微微颔首：“能看到开源节流，不错。然商贾逐利，需以律法、制度约束引导，否则易生祸端。此事，你可细思之。”
此时，信王朱由校送来喜报，应用于西山矿区的蒸汽抽水机大获成功，极大地提升了采矿效率和安全性。他随信附上了进一步缩小蒸汽机体积、尝试用于推动车辆（轨道矿车）的初步构想图。
“由校于格物一道，确有大才！”朱常洛赞叹道，随即对王安吩咐，“告诉由校，朕准其所请，着工部拨付款项物料，全力支持其研制！若车辆可行，将来或可用于漕运、乃至……行军转运？”
他的目光再次投向那幅巨大的寰宇全舆图，手指无意识地在龙安、东南沿海，以及北疆之间划过。
“北疆缺物，西南缺煤，东南银多……各方砥柱，皆有所成，亦有所困。”朱常洛沉吟道，“朕或许……该考虑如何将这些星火，更有效地串联起来了。”
他意识到，帝国这盘大棋，各个局部虽然活跃，但彼此间的联动与支撑还不够顺畅。如何整合资源，协调步伐，形成更强的合力，是他接下来必须思考的问题。泰昌十一年的盛夏，帝国在收获丰硕果实的同时，也走到了一个需要更高层次统筹与规划的历史节点。