宣府镇城高耸的箭楼之上，满桂按刀而立，玄甲在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。他面无表情地看着城下远处，那股约两千人的蒙古骑兵，如同盘旋的秃鹫，在弓箭射程之外耀武扬威地驰骋。
蒙古骑兵队伍中分出数十骑，冲到更近处，马上骑士嚣张地叫骂着，然后将几个被反绑双手、衣衫褴褛的汉人百姓从马上推下。雪亮的弯刀挥过，鲜血染红了枯黄的草地，首级被砍下，肆意地抛向护城壕的方向。
城头明军将士看得目眦欲裂，怒骂声、请战声不绝于耳。几个年轻的军官更是气得浑身发抖，恨不得立刻开关冲杀出去。
满桂却依旧冷静，只是握着刀柄的手背青筋微微凸起。他深知，这是林丹汗的激将法，目的就是诱使他出战。城外地势开阔，利于蒙古骑兵机动，两千精骑足够对任何贸然出城的明军造成重大杀伤。
“传令各炮位，”满桂的声音冰冷如铁，“测算距离，弗朗机炮预备——霰弹。”
命令迅速传达。城头垛口后，炮手们紧张而有序地调整着炮口角度，填入预装好的霰弹子铳。
城下的蒙古将领巴特尔见明军毫无动静，只是城头有些许调动，不由得更加嚣张，甚至策马又向前冲了一段，挥舞着弯刀，做出各种挑衅的动作。
就是此刻！
满桂猛地一挥手。
“放！”
轰！轰！轰！
十数门弗朗机炮几乎同时发出怒吼！无数铅弹如同死亡的铁雨，瞬间覆盖了巴特尔及其周围数十骑所在的区域！距离经过精心测算，正在霰弹最大有效射程的边缘！
巨响和硝烟过后，只见人仰马翻，惨嚎一片。巴特尔运气极好，只是坐骑被击中，将他掀落马下，摔得七荤八素，身边亲卫则倒下一片。蒙古军的嚣张气焰为之一滞，阵型出现瞬间的混乱。
满桂没有下令第二轮炮击，也没有派兵出城。他只是冷冷地看着蒙古人慌乱地救起巴特尔，向后撤退。
“把首级……捡回来，好生安葬。”满桂对副将吩咐道，声音低沉而压抑，“记下这笔血债。来日方长，必让鞑虏百倍偿还！”
一次短暂的接触，明军以精准的炮火回应了野蛮的杀戮，虽未能尽歼敌寇，却极大地挫伤了对方的士气，也稳住了己方的军心。满桂用最冷静也最残酷的方式告诉林丹汗：长城，不是你可以肆意撒野的地方。这场心理较量，他略胜一筹。
川黔边界，山高林密，道路崎岖。秦良玉亲率一千忠贞营精锐，轻装简从，如同一条白色的利刃，快速插入播州（遵义）地区。
她没有大张旗鼓，也没有按惯例先行文训斥、等待土司回应。而是凭借对西南山地地形的熟悉和白杆兵极强的山地行军能力，直接深入土司控制的核心区域。
当地几个原本有些蠢蠢欲动的小土司，根本没料到这位女总兵来得如此之快、如此直接。还没等他们反应过来，秦良玉的大军已经兵临寨下。
她没有立刻发动攻击，而是派出使者，直接闯入土司议事的大棚，当着所有头人的面，宣读总兵府钧令，严词斥责其不轨行为，要求立刻交出挑头闹事者，并保证永不犯境。
态度强硬，毫无转圜余地。
几个土司被这突如其来的军事压力和毫不客气的态度震慑住了。他们内部本就不和，见明军精锐如此强悍，主将如此果决，那点小心思瞬间熄了大半。最终，在秦良玉承诺不追究大多数从众者、并允许其正常互市之后，几个闹事的头人被推出来当了替罪羊，事情迅速平息。
秦良玉甚至没有多做停留，留下部分兵马监督承诺履行，自己旋即率主力返回成都。从出发到解决问题返回，前后不到一月。
当秦良玉重返成都总兵府时，整个四川官场为之失声。那些原本准备看热闹、甚至暗中使绊子的官员们，面面相觑，再也说不出什么“女子不堪重任”、“需请文臣主持”的风凉话。
这位女总兵用一次干净利落、速战速决的军事行动，完美诠释了什么叫“雷霆手段”。她绕开了繁琐的官僚程序，直接动用武力进行威慑，高效地解决了问题，展示了其卓越的军事能力和不容置疑的权威。
经此一事，四川上下，无论是军队系统还是地方官员，都真正开始正视这位皇帝钦点的女总兵。虽然内心的偏见未必完全消除，但至少表面上，再无人敢轻易敷衍或挑衅。秦良玉的帅位，凭借实打实的军功和果决的作风，终于初步站稳。
镇北堡在冰天雪地中顽强地屹立着。李永芳采纳了夜不收的建议，不仅在城堡周围广设鹿砦、陷坑，更命人打造了大量铁蒺藜，趁着夜晚和风雪天气，远远地撒布在通往城堡的各条要道和可能的隐蔽接近地上。这些不起眼的小东西，在雪层下极难发现，却能有效地迟滞敌方步兵和马蹄的行动。
同时，他加派了更多双人一组的暗哨，携带铜哨和信号火箭，潜伏在更远的树林和山坳里，构成一道无形的预警网络。
这些措施很快收到了效果。一天深夜，一支试图趁着风雪摸近城堡进行侦查破坏的小股部队，不幸踩中了铁蒺藜，惨叫声和骚动立刻被暗哨发现。信号火箭升空，城堡守军迅速警觉，火把齐明，弩炮和火铳向着可疑方向猛烈射击。来袭者狼狈不堪地丢下几具尸体和伤员，仓皇逃入黑暗。从留下的装备和尸体看，正是朱纯臣麾下那些建奴余孽和汉奸叛军。
然而，明枪易躲，暗箭难防。朱纯臣见强攻和偷袭难以奏效，竟使出更为恶毒的计策。几天后，一群面黄肌瘦、衣衫破烂的汉人百姓，哭喊着从森林中逃出，奔向镇北堡，声称是从罗刹人魔爪下逃出的奴隶，恳求庇护。
守军见状，不敢大意，但也心生怜悯，请示李永芳。李永芳亲上城头观察，他敏锐地发现，这些“百姓”虽然看似凄惨，但脚步虚浮，眼神闪烁，人群中青壮年比例偏高，且似乎有人在暗中引导指挥。
“不准放箭，也不准开门！”李永芳冷声道，“告诉他们，堡内狭小，已有疫病，无法收容。让他们沿江往下游走，去下游的部落寻求帮助，我们会用吊篮送些食物下去。”
他判断，这很可能是朱纯臣的毒计，想利用同情心，让细作混入城中，里应外合，或者干脆这些“百姓”就是死士，身上携带瘟疫等物！
食物用吊篮放下后，城下那些“百姓”先是错愕，继而开始哭闹叫骂，甚至试图冲击城门，见守军毫不松动，最终才悻悻离去，消失在山林中。
李永芳站在城头，看着他们离去的方向，寒意更胜严冬。与罗刹人的明刀明枪不同，朱纯臣这些败类，熟悉汉地情况，手段更加阴险歹毒，防不胜防。北疆的暗战，因为这群阴魂不散的叛徒，变得更加凶险和肮脏。
京城之中，关于女子才德的议论，在皇商司文化坊持续的推动下，逐渐从市井娱乐向更深层次发展。一些开明的士绅家庭，开始私下聘请先生，教授家中女儿读书识字，学习琴棋书画，甚至一些简单的算学。虽未形成风气，却已是星星之火。
更引人注目的是，一位致仕的翰林院老编修，在其家乡江南某县，得到当地一位富商（与皇商司有生意往来）的资助，竟开办了一所小小的“女塾”，主要招收附近家境尚可的女子，教授《女诫》、《内训》的同时，也讲授诗词格律、历史典故，甚至还有一些基础的养生和理家知识。此举虽引来不少非议，却也得到部分开明人士的默许甚至暗中支持。
深宫之内，皇后柳青瑶的影响力也在以另一种方式延伸。她依循旧例，在宫中举办小型的“赏梅诗会”，邀请一些勋贵大臣的女眷入宫。与以往不同的是，诗会并非单纯吟风弄月，柳青瑶会有意无意地引导话题，讨论一些贤后、才女的故事，甚至提及农桑、织造等“妇功”之事。
她还将朱由校改良后的一些小巧农具模型（如轻便的纺车、改良的织梭）展示给命妇们观看，并笑着说起这些改良如何提升了效率，惠及百姓。命妇们虽大多不懂技术，却也能感受到皇后并非沉溺于享乐，而是心系实务，对其更加敬重。这些谈话内容，随着命妇们归家，也会悄然在更高的社会阶层中流传， 巧妙地改变着人们对后宫乃至女子作用的认知。
格物院内，那台安装了安全阀的蒸汽原型机，终于可以相对稳定地运行了。虽然依旧笨重、粗糙、效率低下，但那规律性的活塞运动和李尔王连杆带动的飞轮旋转，却蕴含着划时代的力量。
朱由校的注意力，立刻转向了下一个难题：如何将这往复的运动，更高效、更连续地转化为旋转动力？他整日泡在工坊里，对着复杂的连杆、齿轮、曲轴草图发呆，地上扔满了废弃的纸团。
朱常洛再次前来视察时，看到的正是朱由校对着一堆铜铁零件冥思苦想的模样。他没有打扰，而是静静地看了一会儿那台轰鸣的机器，眼中闪烁着复杂的光芒——有欣慰，有期待，也有一丝难以言喻的凝重。
离开格物院后，朱常洛回到乾清宫，沉思良久，提笔写下了一道特殊的诏书：
“朕闻，格物之道，乃强国之本。今特旨：凡我大明臣民，不拘士农工商，但有能造出利国利民之新式器械、或改进旧法使其效能倍增者，经格物院验证属实，皆可据其功效，赐金银、授官职、或赐匾额旌表。其法着为专利，他人未允，不得仿造牟利，以资鼓励。”
这道《鼓励格物创新诏》，首次以朝廷法令的形式，肯定了技术创新和发明创造的价值，并试图用“专利”的概念给予保护和激励。虽然还很粗糙，执行起来也会困难重重，但其指向性极其明确：打破技术垄断和师徒秘传的陋习，激发全民的创造热情，将科技发展提升到国家战略的高度。
诏书颁布后，自然又引起一番议论。但更多的人，尤其是格物院的工匠和那些默默钻研技术的底层聪明人，却从中看到了一丝前所未有的希望和光芒。北疆的风雪、蜀道的艰险、朝堂的博弈，都无法阻挡一个新时代的脉搏，正随着那台简陋蒸汽机的轰鸣，越来越清晰地跳动起来。