渤海海面，失去了春夏之交的温和，展现出它暴戾无常的脾性。登莱副总兵沈有容伫立在旗舰船头，花白的胡须上沾满了咸湿的海沫，古铜色的脸上刻满了深深的忧虑。他身后，一支由数十艘大小船只组成的船队，正艰难地破开灰绿色的、翻涌着白头浪的波涛。
“爹……军门，风浪越来越大了！是不是让船队再靠拢些，收半帆？”沈有容的儿子，把总沈寿崇焦急地喊道。
“不能收帆！慢了就赶不上潮汐！”沈有容吼了回去，眼睛死死盯着北方，“告诉各船，掌稳舵，跟紧了！”
然而天不遂人愿，乌云墨染般吞噬天际，雷声滚动，闪电裂空。
“飓风！是飓风胎！”了望手凄厉的叫声充满了绝望。
刹那间，狂风如同巨神的鞭子狠狠抽下，暴雨倾盆，大海沸腾。巨浪如山岳般隆起砸下。
“稳住！下满帆！快！”沈有容声嘶力竭。
令人牙酸的断裂声响起，一艘老旧漕船主桅杆轰然折断，连带船体被巨浪拍得倾斜，海水疯狂涌入，转眼下沉，哭喊声瞬间被风浪吞没。
混乱，彻底的混乱。船队被狂风撕扯得七零八落。这场突如其来的风暴肆虐了将近两个时辰才渐渐平息。当天空重新露出惨淡的光线，海面上只剩下狼藉的漂浮物和零星几艘侥幸未沉但也伤痕累累的船只。沈有容的座舰幸存了下来，他环顾四周，心如刀割——出发时浩浩荡荡的船队，此刻还能勉强航行的，不足半数，损失的粮食过半。
“整理队形……清点……清点损失和幸存人员。”老将军的声音颤抖着，充满了无尽的疲惫与悲怆。
宁远城头，袁崇焕和所有军民一样，已经饿得眼冒金星。当了望哨用尽最后力气喊出“船！海上有船！”时，整个宁远仿佛瞬间注入了一针强心剂。
然而，当他们看到那支残破不堪、稀稀拉拉、缓缓驶近觉华岛的船队时，狂喜迅速被沉重取代。粮食来了，但比预期少了太多太多。
沈有容登岸，这位饱经风霜的老将见到袁崇焕，竟一时哽咽：“袁巡抚……粮……粮食运到了部分……其余的……遇风暴……沉了……老夫……有负圣托……”
袁崇焕扶住几乎站立不稳的老将军，看着士兵们搬下那一袋袋湿漉漉却无比珍贵的粮食，声音沙哑却坚定：“老将军万勿如此！能运来这些，已是救了宁远数万军民的性命！天灾非人力可抗！这些粮食，省着吃，足够我们再撑一个月！”
粮食的到来极大地稳定了军心。袁崇焕立即下令，将大部分粮食存入觉华岛仓窖，严加看守。
几乎同时，杨涟关于张存孟案及审讯结果的六百里加急也送到了朱常洛案头。
“……逆犯张存孟对勾结晋商、资敌祸国、焚毁右屯粮草之罪供认不讳……据其及擒获之镶蓝旗信使供词研判，建奴与漠南蒙古林丹汗勾连日深，或恐于秋高马肥、关内粮熟之时，合力大举叩边，西则宣大，东东则辽西，使我首尾难顾……”
朱常洛看着奏报，手指敲击着御案。秋收……还有一个多月。这是一个极其危险的信号。他必须在这之前，尽可能地稳固边防，并确保关内，尤其是山陕这后方不再出大乱子。
陕西，延安府北部，榆林卫以南的荒凉边地。黄土高原沟壑纵横，被持续的酷暑和干旱折磨得一片枯黄，仿佛大地最后一丝生气都已蒸发。零星几点耐旱的灌木也蔫头耷脑，唯有风卷起的沙尘不知疲倦地飞扬。
在这片艰苦的土地上，却有一小片地方显露出顽强的绿意。徐光启早已脱去了官袍，皮肤晒得与当地老农无异，正带着几个忠诚的弟子和一批招募来的流民，在一片相对避风的谷地里精心照料着庄稼。这里种的当然是培育出来的嘉禾，尤其是甘薯，藤蔓匍匐在地，依旧保持着浓绿。
“先生，这最后一口深井也快见底了，水车怕是也难抽出多少水了。”一个弟子忧心忡忡地报告，嘴唇因缺水而干裂。
徐光启直起腰，望着远处连绵的黄土丘，眉头紧锁：“尽力而为吧。此地民风彪悍，生存艰难，若此等作物能在此扎根，其推广意义远胜他处。”他的声音因风沙而有些沙哑，但眼神依旧清澈而坚定，“周王世子殿下在山西弹压豪强、疏通渠道，方使推广初见成效。如今这陕北边地，更需要我们证明这些‘洋庄稼’能活人命。”
周王世子朱恭枵的旗号和卫队在数十里外的州县驻扎，他的存在本身就如同一把利剑，震慑了地方上试图阻扰赈灾、囤积居奇的部分势力，并强行调配了部分资源给徐光启。但边地辽阔，危机四伏。
这日黄昏，徐光启带了两个弟子，骑着骡子前往一处更偏远的流民安置点查看情况。返程途中，行至一处荒僻的沟壑地带，聚变突生！
十几骑髡发左衽、手持弯刀的蒙古游骑如同从地底钻出一般，嚎叫着从侧翼的土丘后冲杀下来！他们显然是越境的小股掠匪，目标正是这几个看似毫无防备的“肥羊”。
“先生快走！”弟子惊呼，拔出随身的短刃试图抵挡，但瞬间就被一名蒙古骑兵用套马索拖倒在地，险些被马蹄踏中。
骡子受惊，扬蹄嘶鸣。徐光启虽惊不乱，努力控住坐骑，但形势万分危急。眼看另一骑挥刀直冲他而来！
就在此时，侧面一道土坡后，猛地射出一支粗糙但力道极劲的箭矢！“嗖”的一声，并非射人，而是精准地射中了冲向徐光启那匹马的前腿！
战马吃痛，一声悲嘶，轰然跪倒，将背上的骑士狠狠摔了出去。
紧接着，一个矫健的身影从土坡后跃出，竟是个十五六岁的少年，身材高大结实，面色黝黑，眉眼间带着一股野性的锐气和与年龄不符的沉稳。他手中拿着一把破旧的腰刀，并不上前硬拼，而是迅速捡起几块石头，用一种奇特的投掷手法，又快又准地砸向其他蒙古骑兵的马头和面门，引得一阵混乱和怒骂。
“往这边沟里跑！快！”少年朝着徐光启大吼一声，声音还带着变声期的沙哑，却充满了不容置疑的果断。
徐光启瞬间明白过来，猛踢骡腹，冲向少年所指的狭窄沟壑。那沟壑地形复杂，马匹难以追入。少年且战且退，利用对地形的熟悉，不断用石块和冷箭迟滞追兵，最终也敏捷地钻入了沟壑，三绕两绕便甩开了气急败坏的蒙古骑兵。
确认安全后，少年才喘着气停下来。徐光启下骡，郑重向少年行礼：“多谢小兄弟救命之恩！在下徐光启，不知小兄弟高姓大名？”
少年有些局促地摆摆手，抹了把汗：“俺叫李自成，就在这附近驿站当卒子。这些骚鞑子时常过来抢东西，熟悉他们的路数。看你们像是好人，不能见死不救。”他说话直来直去，目光却不由自主地瞟向徐光启骡背上驮着的那几根显眼的红薯藤，充满了好奇。
徐光启察觉到他的目光，心中一动，取下一个红薯递给他：“此物名叫红薯，极耐旱耐瘠，生熟皆可食，滋味甘甜，能饱腹活人。小兄弟不妨试试。”
李自成接那沾满泥土的块茎，犹豫了一下，还是用力掰开，啃了一口生薯，顿时眼睛一亮：“真甜！”他三下五除二吃完，咂咂嘴，看向徐光启的眼神彻底变了，充满了敬佩：“先生大老远来我们这穷苦地方，就是为了教大家种这个？”
“正是。若能推广开来，或许能让更多人熬过这荒年。”徐光启温和地笑道，他看着眼前这个机敏勇敢、透着一股天然领导气质的少年，心中也暗自欣赏。
数日后，一队风尘仆仆的人马来到了徐光启的驻地。为首的是一名年轻的工部官员，穿着半旧的青色官袍，却掩不住眼神中的专注与好奇，身后跟着几名显然是工匠模样的人和护卫。他正是以工部虞衡清吏司员外郎身份前来的信王。
他并未亮明皇子身份，只出示了工部公文和皇帝的密旨，说明来意是勘察旱情、试验推广新式灌溉器具。徐光启作为朱由校的老师，自然知晓内情，师徒二人在这荒凉的陕北边地相见，感慨万千。
朱由校带来了格物院最新改进的深井钻头和高效人力龙骨水车的图纸和核心部件。他没有丝毫架子，立刻带着工匠和流民劳力投入工作。选址、搭建、调试……他亲力亲为，手上很快磨出了水泡，却浑然不觉。当清澈的地下水终于被新式水车从深井中哗啦啦地提上来，当河水在新水车的转动下逆流而上，浇灌进干裂的土地时，围观的流民发出了震天的欢呼声。
李自成也挤在人群中，看着那个年龄似乎比自己还小一点的“京里来的大官”竟然如此精通这些“奇技淫巧”，还能干得一手好力气活，眼中充满了惊奇和佩服。
徐光启看着专注工作的学生，捋须微笑，对身边的弟子轻声道：“信王殿下虽醉心格物，然能深入这苦寒之地，解民倒悬，此乃实学之真义，陛下圣明。”
在顺利解决了此地的灌溉难题后，朱由校将后续维护工作交给当地匠户，准备代师继续西行，前往旱情更严重、蝗灾风险更高的地区去推广嘉禾，器具和防蝗之法。临行前，他特意找到徐光启：“先生，此地诸事已定，学生欲西行。那叫李自成的驿卒，机敏果敢，熟悉地理人情，学生想向地方驿丞将其暂调入队中，以为向导护卫，不知先生以为如何？”
徐光启点头赞许：“此子确非凡品，殿下此举甚妥。既能保殿下周全，亦能让其见些世面，或能成才。”
紫禁城，乾清宫。朱常洛看着孙传庭转呈上来、由朱由校从陕北发回的第一份奏报，脸上露出了许久未见的舒缓神色。
奏报详细描述了新式水车在极端旱情下的显着效果，并附上了对当地蝗情的评估及初步防治措施的实施情况。特别提到了那个名叫李自成的驿卒机警救下徐光启，以及其被暂时调入队中效力之事。
朱常洛将奏报递给一旁的王安，语气中带着一丝难得的轻快：“看来，朕让校儿去这一趟，是去对了。格物院那些学生，还有徐先生，都是做了实事的。传朕旨意，格物院此次参与编纂《备蝗荒说略》及改进农具、灌溉器械之有功生员，依贡献大小，赏银二十两至一百两不等，并记档，待考满后优先擢用。另，赐徐光启东珠十颗，蟒缎两匹，表彰其育才之功。”
他顿了顿，看向窗外，仿佛能看到千里之外黄土高原上的景象：“告诉校儿，放手去做，但务必必谨慎，安全为上。朕……等他回来。”