市级物理应用知识竞赛的考场，设在了市一中的科学馆。馆内窗明几净，设备先进，空气里都仿佛弥漫着一种“精英”的气息。来自全市几十所中学的顶尖队伍汇聚于此，个个神情肃穆，眼神中带着跃跃欲试的锋芒。
林栋、吴小燕和陈昊三人坐在指定的位置上，能清晰地感受到身边传来的无形压力。尤其是市一中和实验中学的队伍，那些学生脸上带着一种惯常的、属于王者之师的自信和从容。吴小燕下意识地挺直了背脊，陈昊推了推眼镜，眼神更加专注。林栋深吸一口气，将薛老爷子教的“遇事沉心”口诀默念一遍，心境很快平复下来。
笔试环节，题目难度陡增。不再是简单的知识叠加和技巧应用，而是充满了陷阱和需要极强逻辑思维能力的综合题。许多题目看似简单，却需要绕好几个弯才能找到关键，对知识点的深度和广度要求极高。
林栋全神贯注，大脑飞速运转。他扎实的基础和灵活的思维发挥了作用，不少难题都被他一步步拆解攻克。吴小燕的计算能力依旧精准，但在几道需要极强物理直觉和空间想象力的题目上，明显卡了壳，额头渗出了细密的汗珠。陈昊则在一些细节和繁琐的计算上花费了过多时间。
实验操作环节，要求设计实验测量一种非牛顿流体（组委会提供的简单模拟材料）的某些特性，并验证其与浓度之间的关系。这完全超出了初中课本的范围，考验的是临场学习、迁移应用和团队协作能力。
在这次实验中，林栋小组的成员们再次展现出了惊人的默契和协作能力。
林栋作为小组的核心人物，迅速浏览完手中的材料后，便如闪电般地提出了一个关键的实验思路。这个思路犹如一盏明灯，照亮了整个实验的方向。
吴小燕则展现出了她在数据处理方面的卓越才能。她不仅精心设计了一份详细的数据记录表格，还承担起了复杂计算的重任。她的每一步操作都显得那么熟练和精准，仿佛这些数据早已在她心中根深蒂固。
而陈昊则以他一贯的谨慎态度负责实际操作。他小心翼翼地摆弄着各种仪器和设备，确保每一个步骤都准确无误。他的专注和细心为整个实验过程提供了坚实的保障。
在整个实验过程中，小组成员们各司其职，相互配合，没有出现丝毫的混乱或失误。他们的协作就像一部精密的机器，每个部件都在准确无误地运转着，最终使得整个实验得以顺利完成。
然而，当他们看到旁边市一中队伍的操作时，心里都不由得一沉。对方三人分工明确，操作行云流水，不仅完成了基础要求，还额外设计了一个对比实验来验证另一个猜想，其严谨性和创新性明显高出一个档次。
比赛结束，交卷离场。吴小燕的脸色有些发白，一出考场就急切地和林栋对答案，几处分歧让她越发焦虑。 “那道关于电磁感应综合应用的题，我好像最后一步符号搞错了……” “实验的数据处理，我觉得我们的方法是不是太常规了？一中他们好像用了图像法，更直观……” 林栋安慰道：“已经尽力了，结果怎么样，等通知吧。”他心里其实也有了几分预感，市一级的竞赛，强手如林，绝非校内选拔那么简单。
成绩在三天后公布。没有张榜，只是通知到了各校带队老师。
刘老师从教育局回来，脸上带着些许遗憾，但更多的是鼓励。她把三人叫到办公室：“这次比赛，强手很多。你们表现得已经很出色了！最终成绩是——市级第四名。”
第四名！ 距离晋级省赛，只差一名！
吴小燕听到这个消息，眼睛瞬间就红了，死死咬着嘴唇，强忍着才没让眼泪掉下来。她为了这次竞赛，投入了巨大的心血，做了无数的练习，期望值也被校内选拔的顺利推得很高。这个结果，对她来说，无疑是一个沉重的打击。她下意识地看向林栋，眼神里充满了失落和不甘。
陈昊也耷拉着脑袋，推眼镜的频率都快了许多。
林栋心里也掠过一丝淡淡的失落，但很快便释然了。这个结果，其实更符合他的预期。重生不是万能外挂，不可能次次都碾压一切。市一中、实验中学那些学生，他们所享受的教育资源、接触的信息广度、受到的训练强度，可能远超自己这个靠着超前自学和一点重生优势的厂区子弟。能拿到第四，已经是对他们努力和能力的极大肯定了。
“老师，第四名已经很好了。”林栋开口，语气平静，“我们看到了和顶尖队伍的差距，也积累了经验。这说明我们还有很大的提升空间。”
刘老师欣慰地看着他：“林栋说得对！能拿到全市第四，非常了不起！这本身就是一份沉甸甸的荣誉。别灰心，把这次经历当成宝贵的财富，接下来的中考，才是你们现阶段最重要的战场！”
回到教室，消息很快传开。同学们纷纷投来敬佩和安慰的目光。第四名，在大家看来已经是遥不可及的好成绩了。但吴小燕整整一个下午都闷闷不乐，很少说话，刷题的动作都带着一股狠劲。
放学后，两人默默无语地走了一段。快到分岔路口时，吴小燕终于忍不住，声音带着哽咽：“就差一点……如果我们再准备充分一点，如果实验时我再多想一个方案……”
林栋停下脚步，看着她微红的眼圈，认真地说道：“吴小燕，第四名真的已经很好了。山外有山，人外有人，这才是常态。现实中哪有那么多次次第一的爽文剧情？我们能走到这一步，靠的是实打实的努力，这个成绩对得起我们的付出。发现了差距，知道了不足，这才是最大的收获。接下来，安心备考中考吧，那才是决定我们下一步能站到哪座山脚下的关键。”
他的声音沉稳而有力，像一阵清风吹散了吴小燕心头的迷雾和委屈。她抬起头，看着林栋平静而坚定的眼神，忽然觉得自己的那点失落有些矫情了。是啊，他那么努力，那么优秀，都能如此平静地接受这个结果，自己又在纠结什么呢？
“嗯……”她轻轻点了点头，深吸一口气，努力挤出一个笑容，“你说得对。中考更重要！我们……一起加油！” “一起加油。”林栋笑了笑。
这次竞赛的折戟，像一次及时的冷却剂，让林栋原本因连续胜利而可能产生的些许浮躁彻底沉淀下去。他更加清醒地认识到现实的差距和世界的广阔，心态也变得更加平和务实。
他将竞赛的证书（第四名也有奖状）仔细收好，然后将所有竞赛资料打包封存，只留下一些拓展思维的精华笔记。他的全部重心，毫无保留地转移到了中考复习上。
黑板上的倒计时数字一天天变小，气氛愈发凝重。题海战术被发挥到极致，模拟考一周一次，每个人的神经都绷紧到了极限。
林栋的计划变得更加精细和残酷。他严格分配每一天的每一分钟，将效率提升到最高。晨练依旧，但减少了套路练习，更多是站桩和体能维持，以保证白天学习的精力。修理铺的帮忙压缩到周末的两个半天。其余所有时间，全部投入学习。
他不再满足于弄懂，而是追求融会贯通，举一反三。他将初中三年所有的知识点编织成一张巨大的网络，反复梳理，寻找联系和规律。错题本越来越厚，又被他不断消化、变薄。
吴小燕也很快从竞赛失利的阴影中走出，甚至变得更加坚韧。她将那份不甘化作了更强的动力，和林栋之间的竞争与合作也更加白热化。两人依旧经常讨论问题，但话题更加聚焦于中考，常常为了某道题的最优解法争论得面红耳赤，然后又彼此说服，共同提高。那种朦胧的情愫，在巨大的升学压力下，似乎被暂时压抑和转化了，变成了纯粹的、激烈的学术竞逐。
汪苗苗依旧偶尔送来早餐，但频率更低，更像是一种习惯性的问候。看到林栋和吴小燕几乎形影不离地讨论学习，她眼神中的光彩渐渐黯淡，最终化为一声轻轻的叹息，将更多精力投入了自己的复习中。
春去夏来，气温陡然升高，知了开始在枝头不知疲倦地鸣叫。中考，终于进入了最后一个月倒计时。
空气燥热，混合着汗水、风油精和纸张油墨的味道。每个人都在进行最后的冲刺。
林栋站在窗前，看着窗外被烈日炙烤的操场，心境却如同深潭古井，波澜不惊。
竞赛的第四名，是提醒，也是馈赠。它让他更早地看到了山外的山，从而能更踏实、更专注地走好脚下的每一步。
中考，这座眼前最真切的山峰，他必须全力以赴，稳稳地攀登过去。
他转过身，重新坐回书桌前，摊开了那份刚刚发下来的、难度极高的中考模拟预测卷。
笔尖沙沙，如同冲锋前的号角。