方从哲捧着举荐疏，走进政事堂。
疏稿边缘沾着他连夜修改的墨痕，上面补了“冯铨曾查江南士绅贪腐”的注脚。
此时，朱由校正盯着辽东军报，报上“后金索要十万两岁币”的字样，让他眉头紧锁。
“陛下，清丈江南田亩、追缴逋赋，需一员得力文官主持，臣举荐冯铨。”
方从哲躬身递上疏稿，指尖在“冯铨”二字上轻轻点了点。
朱由校抬头，接过疏稿，指尖划过“冯铨”二字，指腹蹭到未干的墨。
“冯铨？他之前因弹劾东林党被贬，现在启用，会不会有人说朕偏私，打压东林党？”
“非议不怕，能做事才重要。”
方从哲语气坚定，往前凑了一步。
“冯铨前几年查过江南士绅‘诡寄田亩’，熟悉他们的底细；而且他被东林党诬陷‘贪腐’贬官，对东林党恨得深，让他去，定能打开局面，不会手软。”
朱由校沉吟片刻，拿起朱笔，在疏稿上重重画了个“准”字。
“传朕旨意，擢冯铨为南直隶巡按御史，专司清丈田亩，西厂税监营听他调遣，凡敢阻挠清丈的，先抓后奏！”
方从哲连忙谢恩，心里松了口气。
冯铨是他的门生，由他主持江南事务，既能推进新政，又能帮自己盯着东林党，更好把控节奏。
旨意刚拟好，司礼监太监就跌跌撞撞跑进来，手里的拂尘都歪了。
“皇爷，京城粮价又涨了！之前一石米五钱银子，现在涨到八钱，粮店外排满百姓，有几个饿急的，已经开始抢粮袋了，锦衣卫正在拦着！”
朱由校猛地拍案，御案上的军报散落一地，朱笔滚到脚边。
“汪应蛟呢？让他立刻来见朕！一个户部尚书，连粮价都压不住，要他何用？”
半个时辰后，户部尚书汪应蛟气喘吁吁跑进政事堂。
身上的官袍后背全被汗水浸湿，贴在身上，连朝笏都歪了。
“陛下，臣…… 臣正组织人手从常平仓调粮，只是常平仓存量不足，还得等山东的粮船到，很快就能平抑粮价！”
“很快是多久？”
朱由校走到他面前，语气冰冷得像结了冰。
“再等下去，百姓就要反了！你要是办不好，朕就只能‘举朝南迁’，把这烂摊子留给你，让你跟东林党一起扛！”
“举朝南迁”四个字像重锤，砸在汪应蛟心上。
他“扑通”跪下，额头磕得金砖响。
“陛下息怒！山东巡抚王在晋刚送来急报，他筹备的十万石粮船，已经到了通州码头，明日一早就能运进京城，够京城百姓吃三个月！”
朱由校眼神一凝，弯腰捡起朱笔。
“王在晋？倒是个会办事的，没白让他当山东巡抚。”
汪应蛟连忙补充，声音都在抖。
“王大人不仅筹了十万石粮，还疏通了运河淤塞的航道，后续每月都会有五万石粮船送过来，足够京城用一年，粮价肯定能压下去！”
朱由校紧绷的脸色终于缓和，手指在御案上敲了敲。
“传朕旨意，升王在晋为蓟辽总督，即刻赴任，负责辽东军粮供应，别让后金断了咱们的军饷，也别让他闲着。”
“臣遵旨！”
汪应蛟松了口气，额头上的冷汗顺着脸颊流下，滴在金砖上，晕开一小片湿痕。
朱由校走到舆图前，手指划过江南的运河航道，红笔在“苏州”“松江”圈了两个圈。
“粮荒暂缓，江南的逋赋不能再拖。汪应蛟，朕命你总督西厂事务，带西厂总管李永贞、提督戚金，率万人队伍南下，配合冯铨清丈田亩、追缴逋赋。”
汪应蛟愣住了，身子晃了晃。
“臣…… 臣是户部尚书，管的是财政，带西厂队伍打仗、抓人，恐不合适吧？文官带军，会被人说‘外行指挥内行’！”
“有什么不合适？”
朱由校打断他，语气带着不容置疑的威严。
“你懂财政，能算清逋赋账目，不会让士绅蒙混过关；李永贞掌监察，能盯着文官和武将，防他们舞弊；戚金带的是戚家军后裔，精锐得很，能镇住士绅反抗 —— 你们三人联手，朕放心。”
他顿了顿，补充道，手指在舆图上数着队伍规模。
“队伍由五千边军、三千锦衣卫、两千地方衙役组成，三日内集结完毕，从通州出发，走运河南下，沿途各州府必须配合粮草供应，谁敢阻挠，以‘抗旨乱政’论处，先革职，再查抄家产！”
汪应蛟不敢再推辞，躬身应诺。
“臣定不辱使命，三个月内，定能追缴三百万两逋赋！”
当日下午，通州码头热闹起来。
运河水面上停满了粮船和兵船，桅杆密密麻麻，像一片森林。
边军将士身着玄铁铠甲，铠甲上的鳞片在阳光下闪着冷光，手里的长刀鞘上系着红绸。
锦衣卫腰佩绣春刀，腰牌挂在胸前，眼神锐利地扫视四周，连码头的乞丐都不敢靠近。
地方衙役扛着清丈田亩的木尺和算盘，跟在队伍后面，手里的工具擦得发亮。
西厂总管李永贞站在船头，手里拿着崇文寺整理的逋赋清单。
清单上“苏州张氏欠粮五万石”的字样被红笔圈出。
“汪大人，江南士绅的田亩账册，崇文寺连夜抄了三份，一份留底，两份带在身上，咱们到了就能直接清丈，不用浪费时间跟他们扯皮。”
提督戚金拍了拍腰间的刀，刀鞘发出“哐当”声。
“大人放心，只要有士绅敢反抗，末将的刀可不长眼！之前在浙江平倭寇，那些倭寇比士绅凶，还不是被咱们砍了脑袋？保证三日内让他们缴清欠税，不然就抄家抵税！”
汪应蛟点了点头，目光投向远处的运河。
他知道，这一去，不仅要追缴逋赋，还要与江南的士绅势力，尤其是东林党正面交锋，冯铨的恨意，或许能帮上大忙。
冯铨接到旨意时，正在老家收拾行囊。
行囊里还放着当年被东林党诬陷时的奏疏副本，上面的“贪腐”二字被他划得发黑。
得知自己被擢升为南直隶巡按御史，还能配合西厂行动，他激动得彻夜未眠，手指攥着圣旨，指节发白。
“东林党害我被贬，连祖宅都被你们的门生占了，这次我定要让你们付出代价，把欠我的都拿回来！”
次日清晨，他带着几名亲信，快马加鞭赶往通州。
马跑得浑身是汗，终于在码头边追上了汪应蛟的队伍。
“汪大人！”
冯铨翻身下马，顾不得擦汗，快步上前。
“江南士绅中，苏州张氏、松江李氏欠税最多，张氏还扣过漕船，咱们可以先从他们下手，杀一儆百，让其他士绅不敢反抗！”
汪应蛟点头，递给他一份粮船调度表。
“正有此意！你熟悉江南的水情，清丈田亩时，哪些田是‘肥田’、哪些是‘瘦田’，还得靠你分辨，别让士绅用‘瘦田’抵税。”
两人正商议时，阮大铖带着几名文官赶来，他们手里捧着账册，是方从哲派来协助的。
“汪大人、冯大人，我们负责记录清丈数据，每一块田都登记在册，保证账目清楚，不会让士绅蒙混过关。”
队伍出发时，朱由校亲自到通州送行。
他身着明黄常服，站在高台上，身后跟着魏忠贤，手里拿着赏赐的绸缎和白银。
“朕给你们三个月时间，追缴三百万两逋赋，清丈两千万亩田亩！”
朱由校的声音透过号角，传遍码头。
“完成任务，汪应蛟升户部尚书兼太子太保，冯铨升左都御史，戚金赏良田千亩；完不成，你们都别回来见朕，就在江南待着，跟士绅一起缴逋赋！”
将士们齐声高呼，声音震得运河水面泛起涟漪。
“遵旨！定不辱使命！”
粮船缓缓驶离码头，船头的“西厂税监营”大旗在风中猎猎作响，朝着江南方向而去。
朱由校看着船队远去的背影，对身边的魏忠贤道。
“让崇文寺多派些人去江南，把西厂追缴逋赋的事写成话本，贴遍各州府，就说‘士绅欠税，百姓挨饿，西厂追缴，是为百姓’，让百姓知道，朕是为了他们好。”
魏忠贤连忙应诺。
“奴婢这就去安排，让说书人也在茶馆里讲，保证江南百姓都知道陛下的苦心！”
江南苏州，叶向高收到密报。
汪应蛟带万人队伍南下，还有戚家军后裔随行，吓得他手里的茶杯“哐当”摔在地上，碎片溅到脚边，他却没心思捡。
“万人队伍？还有边军和锦衣卫？连戚家军都来了？”
叶向高浑身发抖，手指死死攥着密报，纸都被捏皱了。
“朱由校这是要彻底踏平江南，断了东林党的根基啊！”
下属急道，声音带着哭腔。
“大人，我们要不要联络浙江、福建的东林党人，再让海盗提前埋伏，在运河上劫了他们的粮船和税银？”
叶向高沉默片刻，摇了摇头，眼神里满是挣扎。
“反抗没用，边军有刀，戚家军能打仗，我们斗不过。先让士绅们缴一半欠税，稳住他们，别跟西厂硬拼 —— 等他们清丈田亩到松江时，再让海盗在‘黑风口’弯道动手，那里水流急，船不好转弯，容易得手。”
下属连忙应诺，转身去传达命令，脚步急促得像在逃命。
叶向高走到窗前，望着运河方向，心里满是绝望。
他知道，江南士绅的好日子到头了，可东林党不能倒，只能赌一把，靠海盗搏一次。
汪应蛟的队伍行驶到山东境内时，遇到了前来送粮的王在晋。
他骑着高头大马，身后跟着十辆粮车，上面插着“蓟辽总督府”的旗帜。
“汪大人，这是五千石粮食，给兄弟们路上当干粮，都是新磨的米，好吃得很！”
王在晋笑着递过粮册，上面写着“五千石，于万历四十五年三月十七日交割”。
“我已给沿途各州府发了公文，让他们提前备好粮草，你们到了就能歇脚，不用耽误时间。”
汪应蛟接过粮册，感激道。
“王大人刚升蓟辽总督，还这么费心，真是多谢了 —— 辽东那边紧张，你快去赴任吧，别耽误了军饷供应。”
“都是为了陛下，为了大明。”
王在晋叹了口气，勒转马头。
“我就不送你们了，祝你们早日追缴完逋赋，回京城领赏！”
两人寒暄几句，王在晋骑马离去，汪应蛟的队伍继续南下，粮船在运河上连成一串，像一条银色的长龙。
船上，冯铨拿着江南士绅的名单，对汪应蛟道。
“大人，我们可以先派人去苏州、松江，给士绅们送个信，让他们提前把欠税备好，银钱或粮食都行，省得我们动手抄家，让百姓看笑话，说我们欺负人。”
汪应蛟点头。
“好，就按你说的办，先礼后兵 —— 但要是他们不识抬举，就别客气，该抓的抓，该抄的抄，别辜负陛下的信任。”
夕阳西下，运河上的粮船被染成金色，波光粼粼。
将士们坐在船头，擦拭着武器，有的还在讨论回京城后的赏赐，脸上满是期待。
他们知道，这次南下，不仅能为国效力，还能得到陛下的重赏，光宗耀祖。
汪应蛟站在船头，望着远处的天空，心里满是感慨。
这场由皇帝主导的税制改革，要是能成，大明的财政就能好转，后金也不敢再嚣张，百姓也能过上好日子。
而江南的“黑风口”弯道处，海盗们正藏在芦苇荡里，看着西厂的粮船越来越近，手里的刀闪着寒光。
他们不知道，朱由校派去的暗探早已发现了他们的埋伏，一封密报正快马加鞭送往京城，一场针对海盗的反埋伏，即将展开。