北仓镇，与其说是个镇，倒不如说是一道被遗忘在荒原上的疤痕。一条孤零零的街道，两排参差不齐的土石房，像一列残兵败将，颓然立在风中。街边零星散落着几个小贩，有气无力地兜售着粗糙的盐巴和布料，眼神浑浊，仿佛对生活早已没了指望。镇上唯一算得上生意的，便是一间小酒馆，门口支着个破旧的棚子和两张油腻的桌子。然而，那简陋的门帘之后，却别有洞天，是供那些将灵魂抵押给了这片不毛之地的男人们寻欢作乐的销金窟。白日里，整个镇子死气沉沉，只有到了夜晚，采石场收工的号角吹响，那些官兵才会像豺狼一样涌进镇子，在酒馆里狂饮叫嚣，在赌坊里一掷千金，最后醉醺醺地钻进那门帘后的温柔乡里，榨干白日里积攒的最后一丝精力。而犯人们真正的归宿，则在更北处，需穿过这片绝望之地，再走上十里荒山路，才能望见那嵌在半山腰的，如同巨兽洞口般的采石场。
时近正午，一行人终于拖着沉重的步子踏入了北仓镇。在这空旷的街道上，他们沉重的枷锁和疲惫的身影显得格外扎眼。然而，这里的百姓早已见惯了押解的队伍，目光只是漠然地扫过，便又垂了下去，没有半分好奇。
李四和小乙押着三名犯人走在前面，那两个年轻的尚能勉力支撑，唯有那个年长的，虽步履蹒跚，眼神却始终清明。陈华则远远走在队尾，牵着那个疯疯癫癫的柳公子。曾经风度翩翩的柳公子，此刻已换上了一身干净却空荡的囚衣，嘴角挂着晶亮的涎水，眼神呆滞地望着地面，嘴里咿咿呀呀地哼着不成调的曲子。每当那声音传入小乙耳中，都像一根钢针，狠狠扎进他的心里。
陈华的喉咙早已干得冒烟，一双眼睛死死地盯着那酒馆的招牌，再也挪不动步子。他舔了舔干裂的嘴唇，冲着前面的李四高声喊道：“四叔！四叔！反正天色还早，咱们歇歇脚，进去讨碗酒喝吧！我这嗓子眼儿都快渴得粘住了！”
李四闻声回头，目光先是落在陈华那张急不可耐的脸上，随即又扫过身后几个犯人，最后冷冷地斥道：“马上就到地方了，少节外生枝！等交完了差，你想把这酒馆喝穿都随你！现在，给我老老实实地赶路！”他的声音不大，却透着一股不容置喙的威严。
陈华碰了一鼻子灰，只得悻悻地低下头，嘴里小声地嘟囔着什么，不情不愿地跟了上去。
或许是连日的奔波耗尽了所有人的体力，又或许是这通往最终囚笼的山路格外难行，直到天边的最后一抹残阳被山脊吞没，夜色如墨般迅速铺开时，他们才终于望见了采石场模糊的轮廓。李四抬起头，看着远处哨塔上那豆点般的火光，在心中长长地吐出一口浊气，一直紧绷的神经让他不由自主地攥紧了拳头。是解脱，也是另一重枷锁的开始。
许是终点在望，众人心中都生出几分急切，竟忘了点燃火把，只借着依稀的星光在黑暗中摸索前行。就在离采石场大门不过百余步之遥时，那扇沉重的木门毫无征兆地轰然大开，四匹快马裹挟着两辆马车，如出闸的猛兽般狂奔而出。马背上的人兴奋地怪叫着，吹着响亮的口哨，声音在寂静的山谷里显得格外刺耳：“今晚茶花那骚娘们是老子的啦！驾——！”
百余步的距离，又是陡峭的下坡，马速快得惊人。等到那驾马的官兵在昏暗中瞥见前方的人影时，口中虽惊慌地大喊着“吁——”，可脱缰的烈马又岂是说停就停的。千钧一发之际，李四和那两名年轻犯人反应极快，狼狈地向路边扑去，堪堪躲过了马蹄。跟在队尾的陈华，更是早就闪到了一旁。唯独那个年长的囚犯，本就步履维艰，脚下又多是碎石，慌乱中脚下一滑，竟直挺挺地向后摔倒，眼看就要被紧随而至的马蹄踏成肉泥！
就在这电光石火之间，小乙眼中骤然爆出一团精光。他仿佛没有经过任何思考，身体已经先一步做出了反应。他猛地向前一扑，如猎豹般将老者死死抱在怀里，借着前冲的力道顺势向旁侧翻滚，将老者甩出了马蹄的范围。那骏马几乎是擦着老者的衣角冲了过去，而小乙自己，却没能完全躲开，被后面紧跟的马车车辕狠狠撞中，闷哼一声，飞出数尺之远。
“他妈的！哪来的瞎子，敢挡老子的路？”马背上的人勒住缰绳，破口大骂道，语气中满是被人搅了兴致的暴戾。
李四不敢怠慢，连忙从地上爬起来，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容，快步上前，一边点头哈腰，一边从怀里掏出盖着官印的公文：“军爷息怒，军爷息怒！我们是凉州府奉命押送犯人过来的，天黑路滑，没能及时避让，还望军爷海涵！”
“大晚上的不点灯，找死不成！”那人接过公文随意瞥了一眼，嫌恶地丢还给李四，啐了一口唾沫，“真是晦气！坏了老子的雅兴，操！”说罢，他再不看地上的众人一眼，猛地一抖缰绳，扬鞭策马，带着一阵风直奔山下镇子里的销金窟而去。
李四卑微地弯着腰，直到马蹄声远去，才敢直起身子。他收好公文，快步走到小乙身边，紧张地查看他的伤势。万幸，除了些皮肉擦伤，并无大碍。
小乙却顾不上自己身上的疼痛，挣扎着爬起来，又踉踉跄跄地跑到老者身边，关切地问：“老人家，没事吧？”
老者也被扶了起来，浑身上下除了些擦伤，竟也安然无恙。他看着小乙，浑浊的眼中流露出一丝真切的感激，挣扎着便要向小乙鞠躬道谢。
小乙急忙伸手扶住他，声音有些沙哑，却异常坚定：“老人家，不必如此。犯人也是人，没有见死不救的道理。”这句话，仿佛是他对自己灵魂的宣誓，也是对李四和陈华无声的抗议。
李四见众人都无大碍，心中悬着的一块石头总算落了地，不耐地招呼道：“行了，都没死就赶紧起来，进去了！”
一行人终于来到采石场的门口，李四再次堆起那副熟悉的笑容，将公文递给守门的士兵，低声交涉着什么。
就在这时，那老人却忽然伸出枯瘦如柴的手，一把抓住了小乙的胳膊。他的力气出奇的大，让小乙不由得一惊。只听他压低了声音，急切地问道：“小兄弟，你……你脖子上挂着的东西，我好像在哪里见过。不知……此物从何而来？”
小乙心中巨震。原来，方才他情急之下翻身救人，一直贴身藏在衣内的那块木牌子，竟不慎露了出来。他低头看向老人，心中疑窦丛生。说来也怪，这老头儿看着年岁不小，可这一路上风餐露宿，跋山涉水，还戴着沉重的枷锁脚镣，精神头却竟比那两个年轻的犯人还要好。
“老人家，”小乙的声音抑制不住地颤抖起来，“您……您认得这个牌子？”
“若我没有记错，”老人的眼中闪烁着追忆的光芒，“我应该在十几年前见过它。”
“十几年前？！”这个时间点像一道闪电劈中小乙的脑海，他再也顾不得礼数，深深地作了一个揖，“求您告知晚辈！”
“此事说来话长。”老人警惕地看了一眼正在和守卫交谈的李四，飞快地说道，“小兄弟，你我今日在此相遇，也算是一场缘分。你若真想知道这牌子的来历，就请你务必帮我一个忙。你去云州城，找一个叫岑浩川的人。你什么都不用多说，只需告诉他，我被困在这北仓镇的采石场里。”
老人说着，悄悄侧过身子，用身体挡住别人的视线：“我腰间揣着一颗佛珠，你把它拿去。岑浩川见到这颗珠子，自然会相信你的话。”
小乙依言，将手伸进老人破烂的囚衣下摆，在他腰间一阵摸索，果然触到一个冰凉坚硬的小东西。他将其攥在手心，借着门前灯笼的微光一看，只是一颗平平无奇的褐色木佛珠，看不出任何特异之处。
“等你找到他，带着他的信物再来此地寻我，”老人的声音又急又轻，像是在交代最后的遗言，“到那时，我定会将我所知道的一切，原原本本地告诉你。”
老人的话音刚落，李四便不耐烦地转过头，冲他们喊道：“都磨蹭什么呢？进去！”