光绪六年（1880年）的春天，来得格外迟。河西走廊的烈风依旧裹挟着黄沙，抽打着戈壁滩上稀疏的骆驼刺。兰州钦差行辕内，炭火烧得正旺，却驱不散左宗棠眉宇间的深重寒意。
一幅巨大的西北军事舆图几乎覆盖了整个墙面，上面密密麻麻标注着敌我态势。左宗棠披着厚重的旧棉袍，手持一根细长的竹鞭，点在伊犁河谷的位置。他的面前，肃立着麾下最重要的几位将领：刘锦棠、张曜、金顺。这些久经沙场的悍将，此刻如同即将出鞘的利刃，静候着最终的指令。
“俄夷背信，条约已成废纸！谈判桌上得不到的，唯有凭实力取回！”左宗棠的声音沙哑却带着金石之音，竹鞭在伊犁周围划了一个圈，“伊犁九城，乃我西陲锁钥，绝不容俄寇久踞！”
他转向年仅三十出头却已战功赫赫的刘锦棠：“毅斋（刘锦棠字），你率步骑一万，从乌什而出，沿特克斯河直逼伊犁东南，此为奇兵，务必迅猛！”
“末将得令！”刘锦棠抱拳，眼神锐利如鹰。
“张曜！”左宗棠的竹鞭移向阿克苏，“你部七千人马，自阿克苏北进，正面威慑伊犁俄军，与锦棠部成犄角之势，使其首尾不能相顾！”
“遵大帅令！”张曜沉声应道，脸上是历经风霜的坚毅。
最后，他看向老成持重的金顺：“金将军，你率万余人马，驻守晶河（今精河）一线，构筑坚固防线，严防俄军狗急跳墙，东犯乌鲁木齐，确保我后方无忧！”
“大帅放心，金顺在，晶河绝不容俄骑踏过！”金顺慨然领命。
部署完毕，左宗棠放下竹鞭，目光缓缓扫过每一位将领的脸庞，最终落在窗外灰蒙蒙的天空。他深吸一口气，带着一种近乎悲壮的决绝，缓缓道：“诸位皆知，老夫年近古稀，衰病交加。然，衰年报国，心力交瘁，亦复何暇顾及！ 此一战，关乎国家疆土，民族气运，吾等唯有竭尽全力，死而后已！”
话语不重，却如千钧巨石，压在每位将领心头。他们明白，老帅这是将风烛残年之躯，毫无保留地押在了这片他浴血收复的土地上。
四月部署已定，边关战云密布。但左宗棠深知，仅靠前线将领，不足以给俄人最大的震慑，也不足以坚定朝廷本已摇摆的决心。他必须亲自西进，将主帅的意志化为三军的胆魄。
五月底，肃州（今酒泉）城外，一场前所未有的誓师仪式正在进行。天气已然炎热，烈日灼烤着大地。全军缟素，旌旗猎猎。最令人震撼的，是队伍最前方那具由八名亲兵抬着的漆黑棺椁！棺木厚重，在日光下泛着幽冷的光泽。
左宗棠身着正式的官服，面容清癯，咳嗽不止，却在亲兵的搀扶下，毅然登上了为他准备的抬舆（一种类似轿子的交通工具）。他指着那具棺材，对集结的将士们高声说道，声音虽因疾病而微弱，却字字清晰，传遍全场：
“将士们！此棺，乃老夫为自己所备！此去伊犁，若不能收复国土，驱除俄虏，则老夫便以此棺为归处，马革裹尸，绝不生入玉门关！俄人恃其船坚炮利，妄图讹诈，我中华儿女，唯有以死相争，玉石俱焚，亦不屈服！”
“誓死追随大帅！收复伊犁！驱除俄虏！”数万将士的怒吼声震天动地，泪水与汗水交织在他们古铜色的脸上。老帅舆榇（抬着棺材）出关的举动，极大地激励了士气，也向远在圣彼得堡的沙皇传递了一个再明确不过的信号：这个古老的帝国，有人准备用生命扞卫它的尊严。
队伍启程，蜿蜒西行。左宗棠躺在颠簸的抬舆中，忍受着酷热和病痛的双重折磨。戈壁的白天如烤炉，夜晚却寒气刺骨。他时常咳得整夜难眠，随军医官束手无策。但每当将领们劝他慢行或休息时，他总是摇头：“军情紧急，岂容耽搁？老夫残躯，何足道哉！”
经过近半月的艰苦跋涉，六月十五日，左宗棠的大队人马终于抵达新疆东部的重镇——哈密。
哈密大营顿时成为整个西北的神经中枢。信使往来不绝，军报如雪片般飞来。左宗棠不顾旅途劳顿，立即投入紧张的军务之中。他详细核查各军部署、粮草储备、武器状况，命令刘锦棠、张曜部向前推进，做出攻击姿态；严令金顺部加固工事，广布哨探。
他还亲自巡视哈密防务，慰问当地各族百姓，宣示朝廷收复伊犁的决心。一时间，新疆军民人心振奋，“左侯爷”（左宗棠封恪靖侯）舆榇亲征的消息如同定心丸，也如同火炬，点燃了人们心中的希望。
在给朝廷的奏折中，左宗棠详细报告了军事部署，并再次强调：“……非将其侵占之伊犁收回，永绝后患，不足以彰天朝威德而服中外之心。臣虽老惫，敢不竭蹶图之？”
然而，在这表面的强硬之下，左宗棠内心亦充满忧虑。他深知朝廷内部主和派势力强大，尤其是直隶总督兼北洋大臣李鸿章，始终主张放弃新疆，专注海防。来自海上的威胁（尤其是日本对琉球的野心）是清政府更大的梦魇。他的每一步进逼，都可能引发朝廷的恐慌和掣肘。
果然，左宗棠在哈密的强势行动，通过俄国间谍和外交渠道，迅速传到了圣彼得堡。沙皇亚历山大二世和他的大臣们勃然大怒。他们原本以为通过《崇约》已攫取巨大利益，即使清廷翻悔，在武力威胁下也能迫使新使臣曾纪泽就范。没想到左宗棠这个老家伙竟如此强硬，直接摆出了不惜一战的架势！
“这个左宗棠！他是在挑战帝国的威严！”在冬宫华丽的议事厅内，外交大臣格尔斯气急败坏地吼道，“必须让他知道，挑衅俄罗斯的后果！”
沙皇政府迅速做出反应，双管齐下：一方面，向伊犁增派正规军和哥萨克骑兵，加强防御，摆出迎战姿态；另一方面，故技重施，进行赤裸裸的武力讹诈。沙俄太平洋舰队的数艘主力军舰，奉命从海参崴启航，耀武扬威地驶向中国沿海，目标直指渤海湾，做出威胁京津的姿态。
这一招击中了清廷最敏感的神经。
紫禁城，养心殿。李鸿章的一份紧急奏折摆在了慈禧太后的案头。奏折中，李鸿章极力渲染俄舰来袭的危险：“……新疆偏远，弃之犹可保全核心。倘俄舰犯津沽，震动畿辅，则宗社安危堪忧！左宗棠一意主战，迫俄过甚，恐招致巨衅，宜速将其调离，以缓局势……”
与此同时，各国公使（特别是与俄国关系微妙的英国）也纷纷向总理衙门施加影响，暗示冲突扩大化的危险。朝中主和派官员更是闻风而起，纷纷上书，要求“顾全大局”，避免与俄国彻底破裂。
慈禧太后陷入了极度的焦虑。一边是左宗棠和主战派所代表的领土尊严和国内舆论，另一边是关系到京城安危、可能动摇国本的现实威胁。在巨大的压力下，权衡利弊，她最终倾向于稳妥。