热那亚军港，亚得里亚海的阳光慷慨地洒满波光粼粼的海面，却驱不散笼罩在观礼台上的凝重气氛。与陆军推演室的压抑不同，这里的凝重混合着自豪、期待以及一丝难以言喻的财政焦虑。
亚历山德罗·科斯塔站在观礼台中央，身侧是海军大臣（由他兼任）、财政大臣保罗·里卡尔迪、海军高级将领以及塔兰托造船厂的工程师们。所有人的目光都聚焦在船坞中那艘庞然巨物上——意大利王国自主建造的第四艘“海狼级”改进型铁甲舰，此刻正被命名为“国王号”，即将进行下水海试。
“国王号”比她的三位姐姐（“统一号”、“撒丁号”、“复兴号”）吨位更大（约5000吨），舷侧装甲更厚（达到120mm），主炮也升级为更大口径的（254mm）后装线膛炮（炮管由英国阿姆斯特朗厂提供）。流线型的钢铁舰体在阳光下闪烁着冷峻的金属光泽，高耸的烟囱和桅杆预示着强大的动力和探测能力。她是意大利海军雄心与工业能力的结晶。
“下水仪式，开始。”随着海军司令一声令下，船坞闸门缓缓打开，海水涌入。巨大的船体在滑道上微微颤动，然后在一阵低沉的摩擦声中，优雅而坚定地滑入蔚蓝的海湾，激起巨大的浪花。岸上观礼的人群爆发出热烈的欢呼和掌声，海军官兵们挺直胸膛，眼中充满自豪。
亚历山德罗也鼓起掌，但笑容中带着深思。他知道，这艘战舰的下水，意味着意大利海军终于拥有了四艘可堪一战的铁甲舰核心力量。然而，就在“国王号”进行一系列基础海试（航速、转向、适航性）并表现良好的同一天，一份来自军情局的绝密报告，经由总参谋部军情局之手，悄然送到了他的案头。
报告内容触目惊心：奥地利帝国，显然意大利海军快速发展和利古里亚海战失败的刺激，正以惊人的速度和投入，加速其海军建设。
威尼斯造船厂正在日夜赶工，建造两艘新型铁甲舰（“斐迪南·马克斯”级），吨位、火力均不逊于“海狼级”，预计1866年初即可服役。
奥方还从英国紧急订购了多艘先进的木壳护卫舰和炮艇，并大力升级其里雅斯特和普拉的海军基地防御设施。
情报估算，到1866年中，奥地利海军将拥有不少于6艘铁甲舰（含在建）及一支数量可观的辅助舰队，实力对比正迅速拉近。
“该死的哈布斯堡。”亚历山德罗合上报告，指节捏得发白。奥地利人这是要在海上找回陆地上的自信？他们深知意大利统一对威尼斯的执念，显然想用一支强大的舰队来封锁亚得里亚海，保护其海岸线，甚至威胁意大利漫长的东海岸。
压力瞬间从陆地蔓延到了海洋。亚历山德罗立刻召集核心内阁会议（财政、海军、外交、公共工程）。
“诸位，‘国王号’海试成功，本应庆祝。但这份密报，给我们泼了一盆冰水。”亚历山德罗将情报内容通报，“奥地利人在海上正磨刀霍霍，如果我们不能在1866年战争爆发时，在亚得里亚海保持压倒性的海军力量，我们的封锁计划将成泡影。奥军可以自由通过海路增援威尼斯，甚至威胁我们的港口。届时，陆军在南线的压力将倍增，整个战略可能崩溃。”
海军司令费拉里急切地补充：“首相阁下，我们必须加速造舰，至少需要8艘主力铁甲舰，才能在吨位、火力上形成对奥地利的明显优势，确保封锁的有效性和舰队决战时的胜算。我们现有的四艘，加上刚刚开始建造的第五艘（‘加富尔号’）远远不够。”
财政大臣保罗·里卡尔迪的脸瞬间苦了下来：“阁下，你们知道一艘‘海狼级’要多少钱吗？‘国王号’的造价就耗尽了去年海军预算的大半，更别提维护、人员、训练。普鲁士的贷款虽然解了燃眉之急，但陆军换装、铁路建设、南方开发…哪一项不是吞金兽？国库的弦已经绷到了极限。”
“我知道，”亚历山德罗打断他，语气斩钉截铁，“但海军的短板，现在就是王国战略的阿喀琉斯之踵。没有制海权，陆军的努力可能付诸东流，普鲁士的钱必须花在刀刃上。”
他环视众人，目光最终落在财政大臣身上：“保罗，从普鲁士提供的9000万马克贷款中，紧急调拨1000万马克，专项用于海军建设。”
“用途：1.立刻启动第六艘‘海狼级’改进型（暂命名‘罗马号’）在热那亚船厂的建造，设计在最新型号基础上进一步优化。
2.向英国阿姆斯特朗厂追加订购至少12门新型280mm大口径后膛舰炮及其配套炮塔，用于装备新舰及替换现有主力舰的部分主炮（提升火力）。
3.秘密启动第七、第八艘铁甲舰（暂命名‘威尼斯号’、‘意大利号’）的设计和前期材料准备工作， 目标：一旦资金或战争需求允许，立刻铺设龙骨，确保在1866年前，我们拥有不少于8艘主力铁甲舰（含在建接近完工者）及相应数量的辅助舰艇。吨位和数量，必须超过奥地利海军。
4.海军训练经费加倍。组织大规模实战演习，模拟封锁、炮战、舰队决战。派更多军官赴英交流学习，必须让我们的水兵熟练掌握这些昂贵的铁鲸。”
“1000万马克…”保罗·里卡尔迪感觉心在滴血，这几乎抽走了贷款中可用于其他建设项目的可观份额。但他看着首相眼中不容置疑的决心和海军司令急切的眼神，又想到制海权崩溃的可怕后果，最终沉重地点了头：“…遵命，首相阁下。财政部会优先保障这笔拨款。”
“海军，”亚历山德罗转向海军司令，目光灼灼，“钱，我给；船，我造；炮，我买。但我要的是一支能打仗、能打赢的舰队。不是停泊在港口里好看的铁棺材。从今天起，塔兰托、安科纳、热那亚军港，所有基地进入最高战备状态。训练强度加倍，演习要贴近实战，我要看到进步，看到决心。如果到了1866年，我们的海军不能压制住奥地利人，那么投入的每一枚金币，都将成为钉死我们棺材板的钉子。海军，必须成为王国的盾与矛。”
“是，首相阁下。”海军司令肃然敬礼，眼中燃烧着斗志和沉重的责任感。
会议结束后，亚历山德罗再次来到港口。夕阳下，“国王号”正在进行高速航行测试，巨大的舰体犁开海面，留下长长的白色航迹，烟囱喷吐着浓烟，展现出强大的力量。然而，亚历山德罗心中没有丝毫轻松。他知道，脚下这艘钢铁巨兽和即将建造的姊妹舰，每一寸钢板、每一门巨炮，都在疯狂吞噬着王国的国库，是名副其实的“无底洞”。但为了威尼斯，为了地中海的未来，为了不被奥地利人从海上扼住咽喉，这沉重的代价，他必须支付。一场关乎国运的海上军备竞赛，在亚得里亚海的两岸，无声而激烈地展开了。意大利，这个初涉深蓝的新手，正咬紧牙关，奋力追赶。