暮色像一块浸了浓墨的绒布，从陨星森林的上空缓缓沉落，将参天古木的枝干晕染成深黑的剪影，那些交错的枝桠被拉得又细又长，像无数柄倒插在腐殖土中的黑铁剑，剑刃上还挂着未散尽的残阳余晖，泛着暗红的光。
萧逸尘扛着黑铁木铁枪走在队伍最前头，枪杆上凝固的赤纹豹血迹早已干涸，却仍残留着淡淡的腥气，混着林间潮湿的苔藓味扑面而来。每走一步，枪尖都会轻轻刮过地面堆积的腐叶，发出“沙沙”的轻响，像是在为这支沉默的队伍伴奏，而腐叶下的枯枝被踩碎时，又会发出细微的“咔嚓”声，在寂静的暮色里格外清晰。
他的掌心紧紧攥着那枚橙红色的赤纹豹兽核，兽核表面的纹路在昏暗中泛着温润的光泽，内里的灵力正顺着掌心的灵脉细痕缓缓渗入经脉——比之前的铁脊狼兽核醇厚数倍，不像狼核的灵力那般凛冽如冰，反倒像春日里融化的山涧溪流，带着温热的触感，一点点冲刷着之前与赤纹豹激战时瘀堵的灵力节点。
自从突破筑基一重后，他的灵力运转速度快了数倍，以往需要半个时辰才能消化的兽核灵力，此刻只需一刻钟便能导引入丹田。他能清晰地感觉到，丹田中那团淡金色的灵液，在这股新力的注入下，正缓缓膨胀，原本稀薄的灵液竟隐隐涨了一圈，泛出的光晕也从之前的浅金变成了澄澈的亮金，像一盏被添了油的灯，暖意顺着丹田蔓延至四肢百骸。
“还有两刻钟就能到黑岩洞。”赵虎的声音从身后传来，带着一丝疲惫，却依旧沉稳。他的左胳膊缠着厚厚的麻布绷带，是白天被赤纹豹利爪抓伤的地方，伤口深可见骨，此刻走动间，绷带偶尔会蹭到旁边的树枝，麻布与皮肉摩擦的痛感让他眉头微蹙，却像没察觉似的，只是下意识紧了紧腰间的弯刀——刀鞘上的铜环碰撞，发出“叮”的轻响。“那洞在半山腰，洞口被老藤蔓挡得严严实实，不仔细看根本发现不了。里面分三条岔路，最里面的那条通着个天然石室，干燥得很，还能避风，以前我们猎到高阶魔兽，都在那石室里歇脚，还能趁着夜色处理兽皮和兽核。”
萧逸尘回头，目光落在队伍中间的苏婉清身上。她正弯腰扶着老医官，左手提着那个装着灵草的粗麻布包，布包被塞得鼓鼓囊囊，几株清灵草的白色小花从布缝里探出来，随着她的脚步轻轻晃动，花瓣上沾着的露水偶尔滴落，砸在地上的落叶上，晕开一小片湿痕。她的额角渗着细密的汗珠，顺着鬓角滑落，沾湿了耳边的碎发——显然是连日赶路加上搀扶老医官，早已累得脱力，却还是对着老医官露出柔和的笑，声音轻得像风：“您慢些走，前面的路陡，碎石多，我扶着您，踩稳了再挪步。”老医官点点头，喉咙里发出一阵干涩的咳嗽，从怀里掏出一片卷成筒状的干枯草叶，塞进嘴里慢慢咀嚼——那是他自制的润喉草，能缓解山路颠簸带来的喉咙干涩，草叶的涩味在舌尖散开时，他才勉强止住了咳嗽。
“婉清，把布包给我。”萧逸尘停下脚步，等她走近时，伸手接过那个沉甸甸的布包。入手的触感冰凉，除了清灵草和紫心草的韧性叶片，还有几株刚采的“凝露草”——叶片上还沾着未干的露水，冰凉的触感透过粗麻布渗出来，沾湿了他的掌心。他将布包甩到肩上，与黑铁木铁枪并排扛着，枪杆的粗糙与布包的柔软形成鲜明对比，“你跟在我身后，山路滑，小心脚下的碎石，别踩空了。”
苏婉清没有推辞，只是从袖袋里掏出一枚刚搓好的药丸子，递到他面前。那药丸子是淡绿色的，表面沾着细小的兽核碎末，像撒了一层细碎的银粉，凑近闻，能闻到清灵草的清甜与兽核的腥气混合在一起的独特味道。“这是用清灵草汁和赤纹豹兽核粉末搓的，你含在嘴里，能帮你更快吸收兽核的灵力，还能护住经脉。”她的指尖带着微凉的温度，轻轻碰了碰他的掌心，语气里藏着一丝担忧，“别像白天那样硬拼，你刚恢复筑基一重，根基还不稳，强行催动灵力容易伤了经脉。”
萧逸尘接过药丸子，含在嘴里，一股清凉中带着温热的感觉瞬间在舌尖炸开，顺着喉咙滑入丹田。那股药力像是一双温柔的手，轻轻梳理着他经脉中运转的灵力，原本有些滞涩的灵力瞬间变得顺畅，丹田中的灵液旋转速度也快了几分。他握紧铁枪，继续往前走，目光却始终警惕地扫过周围的树林——自从离开击杀赤纹豹的山坳后，那道熟悉的冷意就没消失过，像一根细针，一直扎在他的后颈，只是比白天更隐蔽，像是藏在暗处的毒蛇，只在他放松的瞬间才会露出獠牙。显然，那个蒙面人还在跟着，只是换了更谨慎的追踪方式，不再暴露气息，只凭肉眼观察他们的动向。
“小心！”赵虎突然低喝一声，猛地将身边一个年轻队员往旁边一拉。就在这时，一道黑影从旁边的古树上蹿了下来，落在他们刚才站的地方——是一只一阶的暗影鼠，体型只有成人巴掌大，皮毛是纯粹的黑色，像融在夜色里的墨点，只有一双红色的小眼睛在昏暗中闪着凶光，嘴里叼着一颗刚偷来的坚果，显然是被队伍的动静惊动，误将人当成了抢夺食物的天敌。
那暗影鼠见没扑到人，吱吱叫了两声，转身就要往树干上的树洞里钻。萧逸尘手腕一翻，黑铁木铁枪杆轻轻扫过，枪杆带着淡淡的灵力，正好打在暗影鼠的背上，“啪”的一声轻响，暗影鼠被打得晕头转向，像个黑色的小毛球似的掉在地上，四肢乱蹬着挣扎。赵虎上前一步，一脚踩在它的背上，鞋底的纹路正好卡住它的身体，让它动弹不得。“这小东西看着不起眼，牙齿却锋利得很，能咬穿两层粗布衣服。”赵虎弯腰，用手指戳了戳暗影鼠圆滚滚的肚子，语气里带着几分无奈，“之前队里有个小子的储物袋，就被这玩意咬了个洞，里面的三枚一阶兽核丢了大半，找了半天才从树洞里找回一枚，剩下的全被这群小东西分食了。”他随手将暗影鼠拎起来，扔给旁边的年轻队员，“晚上烤了吃，这鼠肉嫩，撒点盐巴就香，正好给大家补补力气。”
队伍继续前进，又走了大约一刻钟，前面的树林突然变得稀疏起来，皎洁的月光透过枝叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，像打碎的银片。萧逸尘抬头，看见不远处的半山腰上，果然有一片茂密的老藤蔓——藤蔓的根茎有成年人的手臂粗，缠绕在一起，像一道绿色的墙，藤蔓间隐约能看到一个黑漆漆的洞口。洞口周围的岩石是深黑色的，上面长满了墨绿色的苔藓，湿漉漉的，与周围的树林融为一体，若不是赵虎提前提醒，就算走到跟前，也难发现这隐藏在藤蔓后的洞口。
“就是那儿了。”赵虎指着洞口，声音里带着一丝放松，紧绷的肩膀也微微下垂。他转头对一个名叫老吴的队员吩咐：“老吴，你去把藤蔓拉开，注意点，别碰着里面的毒蜘蛛。上次我们来，洞口的蛛网上挂着一只三阶毒寡妇，腹部的花纹像个红色的沙漏，差点把老陈的手咬了，后来用了三枚解毒丹才稳住伤势。”老吴应了声，从怀里掏出一把磨得锋利的短刀，小心翼翼地拨开藤蔓——藤蔓上缠着不少蜘蛛网，网丝又粗又黏，像透明的胶质，上面沾着几只干瘪的昆虫尸体，轻轻一碰，网丝就会粘在手上，扯都扯不掉，只能用刀一点点割断。
萧逸尘站在赵虎身边，目光却紧紧盯着洞口周围的岩石——岩石上有几道新鲜的划痕，不是藤蔓摩擦的浅痕，更像是刀斧砍过的深痕，边缘还很锋利，没有被苔藓覆盖，显然是刚留下没多久。他心里一紧，指尖的灵力悄悄凝聚：这划痕绝不是猎风队留下的，赵虎说他们之前来的时候洞口很隐蔽，绝不会留下这么明显的痕迹。难道是那个蒙面人提前来了？还是说，除了他们和蒙面人，这陨星森林里还有其他的队伍在活动？
“怎么了？”赵虎察觉到他的异样，顺着他的目光看向岩石上的划痕，眉头也皱了起来，“这痕迹……不对劲，我们上次来的时候，这岩石上光溜溜的，只有苔藓，没有这些划痕。”他握紧腰间的弯刀，刀鞘与刀柄摩擦，发出轻微的声响，声音也压低了些，“大家小心，可能有埋伏！”
队员们瞬间戒备起来，弓箭手将箭矢搭在弦上，弓弦拉得紧绷，发出“嗡”的轻响；持刀的队员则将刀出鞘，刀刃在月光下泛着冷光；连老医官都从药箱里掏出了一把小小的骨针——那是用一阶魔兽“骨刺兔”的后腿骨磨的，针尖带着细密的倒刺，尖端还沾了自制的麻药，虽然杀不死高阶修士，却能暂时麻痹对方的动作，为其他人争取时间。苏婉清也从布包里掏出几张刚画的破邪符，符纸是用粗麻布压制而成的，上面用炭笔勾勒着简单的符文，虽然不算精致，边缘还有些毛躁，却也凝聚了她的灵力，符纸边缘泛着淡淡的白光，能暂时抵挡邪术的侵蚀。
萧逸尘慢慢靠近洞口，黑铁木铁枪横在胸前，灵力顺着枪杆流淌，枪尖泛出淡淡的金光，像一颗缩小的星辰。他探头往洞里看了一眼，洞里黑漆漆的，什么都看不见，只能闻到一股潮湿的霉味，混合着淡淡的兽粪味，显然里面有低阶魔兽栖息过。他从怀里掏出一枚火折子，吹亮后扔进洞里——火折子在空中划出一道红色的弧线，落在洞底的石头上，橘红色的火光照亮了洞口附近的区域：地面上散落着几片干枯的灰毛，像是一阶灰毛狼的皮毛，还有几个啃剩的兽骨，骨头上的肉被啃得干干净净，只剩下白色的骨茬，骨缝里还沾着些许肉丝，显然是最近才留下的。
“里面没人，像是有一群灰毛狼栖息过。”萧逸尘回头对赵虎说，心里却没放松警惕——那蒙面人的气息还在附近，只是比之前更隐蔽了，像是藏在洞顶的岩石缝隙里，或者旁边的古树树洞里，正用一双冰冷的眼睛盯着他们的一举一动，等待着最佳的出手时机。
赵虎松了口气，挥挥手：“没事，应该是一群一阶的灰毛狼，胆子小得很，我们进去了，它们自然会顺着岔路跑。老吴，你带两个人先进去探路，把里面的狼赶跑，注意别惊动高阶魔兽，这洞里的回声大，动静一闹大，容易引来其他妖兽。”老吴应了声，从旁边的队员手里接过一支火把，点燃后带着两个队员走进洞里，火把的光芒照亮了狭窄的通道，通道两旁的岩石上有不少人工凿刻的痕迹，像是很久以前有人在这里居住过，那些痕迹虽然模糊，却能看出是整齐的凹槽，像是用来放东西的架子。