宁不凡运转灵力探查一番，确认自身已恢复完全，便起身朝着南宫婉拱手行礼，语气带着几分谨慎的试探：“敢问前辈可是掩月宗南宫……”他话未说完，便见南宫婉眼神微变，显然是不愿暴露真实身份。
“瓶。”南宫婉抢先开口，打断了他的话，语气平淡却带着不容置疑的笃定，“我是她的堂妹，你唤我南宫屏便是。”她刻意编造出这个身份，既想隐藏自己掩月宗长老的身份，也想借着“堂妹”这层相对亲近的关系，名正言顺地说出心中积郁的不满。
宁不凡心中了然，立刻顺着她的话应道：“原来是南宫屏前辈，晚辈失敬。”他虽明知眼前人就是南宫婉，却也不点破，只配合着她的伪装。
可南宫婉却没打算就此揭过，话锋一转，语气里便多了几分不易察觉的锐利：“你也不必多礼。只是有些事，我倒要问问你——先前在金鼓原大营，你与那位陈师姐举止亲密，眉目传情，可是真的？”
宁不凡一愣，没料到她会突然提起此事，只能含糊道：“前辈说笑了，我与巧倩师妹只是同门情谊……”
“同门情谊？”南宫婉冷笑一声，不等他说完便继续道，“后来搭乘战船去往胥国，你在船上炼制的那些丹药，分明是女子滋补所用，又为何在临别时，特意送了我姐一份？”她刻意加重了“我姐”字，眼神紧紧盯着宁不凡，似要从他脸上看出些端倪。
宁不凡心中更慌，连忙解释：“那是晚辈偶然炼制的，见南宫前辈似乎需要，便顺手相赠，并无他意……”
“无他意？”南宫婉再次打断他，语气里的醋意几乎要溢出来，“那先前在山崖边，你与董师妹当着我的面搂搂抱抱，说是假戏真做，可我瞧着，倒像是情真意切得很啊。”她细数着过往的桩桩件件，从金鼓原到战船，再到今日的山崖，每一件都精准地戳中宁不凡刻意回避的情愫纠葛，语气里的数落与不满，实则是压抑许久的嫉妒终于找到了出口。
宁不凡被她说得哑口无言，只能站在原地，脸上满是“窘迫”——他没想到南宫婉竟将这些细节记得如此清楚，更没料到她会借着“堂妹”的身份，如此直白地数落自己。可他哪里知道，南宫婉这番看似“兴师问罪”的数落，不过是一位女子在看到心上人身边有其他异性时，难以掩饰的醋意发作，既想宣泄心中的不满，也想试探他对这些关系的真实态度。
南宫婉板着脸，话锋又转，刻意摆出一副“为堂姐打抱不平”的模样：“这些事，都是堂姐后来私下与我提及的。她性子素来温婉，不愿与人争执，可我听着实在气不过——你既与她有过交集，便该懂得避嫌，怎能一边受她照拂，一边又与其他女子走得那般近？”
她说着，脚步不自觉地往前挪了几步，原本清冷的气场渐渐褪去，反倒生出几分小女子般的娇嗔与指责，像是在数落偷吃的男友。她伸出手指，轻轻戳在宁不凡的胸口，语气带着几分不满：“你说，你是不是觉得我堂姐性子软，便可以这般随意？”
一指落下，见宁不凡还想辩解，南宫婉的手指又接连戳了过去，力道不大，却带着十足的气势。宁不凡本就有些心虚，被她戳得连连后退，脚下一绊，“噗通”一声坐在了南宫婉之前调息的白玉石板上。
慌乱中，他伸手想稳住身形，却不料正好抓住了南宫婉的手腕。南宫婉本就离得极近，被他这么一拉，重心不稳，整个人往前倒去——两人鼻尖相触，唇瓣竟不经意地碰在了一起，温热柔软的触感瞬间传来，空气仿佛都凝固了。
“唔！”南宫婉瞳孔骤缩，猛地回过神，脸颊瞬间红透到耳根。她一把推开宁不凡，羞恼交加之下，扬手便是一个清脆的耳光：“放肆！”
“啪”的一声，宁不凡脸上火辣辣地疼，正想开口道歉，却听到一阵不合时宜的“咕噜噜”声——竟是南宫婉的肚子发出了肠鸣。方才吸取陈巧倩真元时耗力甚巨，加上她本就贪吃，此刻腹中早已空空如也，这声肠鸣来得猝不及防，让她瞬间僵在原地，尴尬得恨不得找个地缝钻进去。
宁不凡见状，也顾不上脸上的疼，连忙起身打圆场：“前辈莫慌，晚辈储物袋里还有些灵草灵果，不如我为您简单烹饪一道佳肴，垫垫肚子？”说着，不等南宫婉回应，便从储物袋中翻出新鲜的青灵笋、赤焰果，又取出一口小铁锅，在洞府角落架起简易的灶台，指尖凝出真火，开始翻炒起来。
南宫婉看着他窘迫烹饪的模样，心中的郁气消散了不少，却依旧板着脸道：“你如今修为渐长，身边的红颜知己也越来越多。只是修仙之路本就凶险，若总被儿女情长牵绊，恐难有大成。你自己，好自为之。”她说完，便重新闭上双眼，不再看宁不凡，可嘴角却悄悄勾起一抹不易察觉的弧度——这口气，总算是出了。
灵草灵果的香气很快弥漫开来，清甜中带着一丝烟火气，冲淡了方才的尴尬。南宫婉坐在一旁，眼神躲闪，却忍不住偷偷瞄向宁不凡的背影，腹中的饥饿感愈发强烈。
不多时，一道灵笋炒赤焰果便做好了，色泽鲜亮，香气诱人。宁不凡将菜肴端到石桌上，南宫婉再也忍不住，拿起玉筷尝了一口——灵笋的脆嫩与赤焰果的清甜在口中化开，灵力温和，口感极佳。她再也顾不得矜持，一口接一口地吃了起来，不知不觉竟连吃了五份，才放下玉筷，摸了摸微微隆起的小腹，脸上带着几分满足，也多了几分不好意思：“多、多谢了。”
宁不凡看着空了的五个玉盘，忍不住笑了笑：“前辈喜欢便好，晚辈这里还有食材，若是不够，还能再做。”
南宫婉连忙摆手，脸颊依旧泛红：“不必了，够了。”方才的羞怯与恼怒早已被食物的香气冲淡，只剩下几分说不清道不明的暧昧，在洞府的暖光中悄悄流转。
洞府内的灵食香气尚未散尽，南宫婉抚摸着温热的小腹，体内法力流转顺畅，之前因轮回真诀反噬的疲惫已彻底消散。她抬眼看向宁不凡，语气褪去了之前的嗔怪，多了几分郑重：“此次脱困，多谢你出手相助。你想要什么回报，尽可与我说。”
宁不凡闻言，连忙拱手道：“前辈言重了。晚辈能有今日，多得前辈照拂，此次相助本是分内之事，不敢求回报。只愿前辈日后修行顺利，万事珍重。”他刻意避开“回报”二字，一来是不想与南宫婉牵扯过深，二来也担心她提出的要求会打乱自己横渡乱星海的计划。
可南宫婉却没打算就此放过他。在她眼中，宁不凡不仅是个能承受轮回真诀吸力、修为无损的“无限炉鼎”，更懂烹饪灵食、制作灵糕、炼制灵丹，性子沉稳又有担当，若加以调教，修为定然能再进一步——这样的人，她实在不舍得放手。
她沉默片刻，缓缓开口，语气带着几分认真：“我给你两个选择。其一，随我回掩月宗，做我的关门弟子。有我在，定能助你快速突破瓶颈，日后……你我之间，亦师亦友，或许我还能帮你追求我姐。”说到最后，她的声音不自觉地放轻，脸颊泛起一丝微红——师徒恋的念头在心底闪过，竟让她有些心跳加速。
宁不凡心中一凛，连忙低下头，不敢与她对视——他怎会听不出南宫婉话里的深意，只是他志在乱星海，绝不可能随她回宗，更遑论“亦师亦友”的暧昧。
南宫婉见他这般模样，心中已有了几分预料，却依旧按捺着失落，说出第二个选择：“其二，我不勉强你随我回去。这里有我多年积攒的灵石，全都赠予你，算是对你此次相助的补偿。你且去鱼游大海，历练修行，若他日能蜕变成龙，我们有缘再见。”
这正是她的“欲取还迎”之计——强行留下宁不凡，恐会让他心生抵触；不如放他离开，用灵石助他成长，既显自己的大度，又能在他心中留下牵挂，待他日他修为有成，自然会感念今日之情，这便是放长线钓大鱼。
宁不凡听完，心中松了口气，连忙抬头道：“晚辈多谢前辈成全！晚辈选择第二个。他日若有机会，定当报答前辈今日之恩！”他的选择，既符合自己的计划，也在南宫婉的预料之中。
南宫婉看着他如释重负的模样，心中虽有不舍，却也多了几分欣慰——自己的眼光果然不错，这小子有主见，不贪慕眼前的安稳，日后定有大出息。她从储物袋中取出一个沉甸甸的布袋，递给宁不凡：“这里面有万枚下品灵石，你且收好，路上用得上。我只希望，你日后莫要让我失望。”
宁不凡接过布袋，只觉入手沉重，连忙拱手道谢：“晚辈定不负前辈所望！”
两人又简单叮嘱了几句，便在洞府外道别。南宫婉望着宁不凡带着曲魂与昏睡的陈巧倩远去的背影，心中默默道：“宁不凡，我等你蜕变成龙的那一天。”只是她万万没有想到，这一别，再次重逢，竟已是一百九十年之后。
两人简单叮嘱完后续事宜，便一同走出临时洞府。夜色依旧深沉，林间的风带着几分凉意，吹得隐灵纱微微颤动。宁不凡走到洞口旁，指尖凝出灵力，对着周围的草木轻轻一点——之前布设的颠倒五行阵与迷踪阵瞬间启动，阵旗从泥土中破土而出，灵光闪烁间又迅速隐匿，只留下一片看似寻常的灌木丛，若非仔细探查，根本看不出阵法痕迹。
“你这阵法，倒是精妙。”南宫婉看着他收阵的动作，眼中闪过几分赞许——这阵法虽非高阶，却布得隐秘，且明显以困敌、遮蔽为主，不见丝毫杀伐之气，与宁不凡平日的行事风格倒有几分相似。
宁不凡闻言，手下动作一顿，随即坦然笑道：“前辈过奖了，这阵法并非晚辈所制，是一位好友帮忙炼制的阵旗，晚辈只是依样布设罢了。”他刻意提及“好友”，却不愿多言细节，免得又引出众女纠葛的话题。
可这话落在南宫婉耳中，却让她瞬间想起之前的醋意，故意挑眉道：“哦？看这阵法只困敌不杀敌，处处留着余地，倒像是女子的手笔——你那位好友，怕是位女修吧？”她说着，眼神里带着几分戏谑，显然是故意逗他。
宁不凡被戳中“心事”，顿时有些尴尬，只能挠了挠头，嘿嘿一笑带过：“前辈说笑了，只是好友恰好擅长这类困阵罢了。”他不敢再多说，连忙将阵旗收好，转身看向南宫婉，“前辈若要启程，晚辈便在此告辞了。”
南宫婉见他窘迫的模样，心中的最后一丝不舍也化作了笑意，她轻轻摇了摇头，语气带着几分无奈又纵容：“你啊，真是个狡猾的小子，什么都不肯多说。”话虽如此，她眼底却满是笑意，抬手拍了拍他的肩膀，“去吧，记得我说的话，莫要让我失望。”
说完，她不再停留，足尖一点地面，青白色的遁光骤然升起，化作一道流光划破夜空。临行前，她还回头望了一眼宁不凡的方向，嘴角带着坏坏的笑，身影很快便消失在夜色深处。
宁不凡站在原地，望着那道遁光远去，心中暗自松了口气——与南宫婉的周旋总算告一段落，既没暴露陈巧倩的存在，又得了万枚灵石的补偿，还为日后留了余地，已是万全。他低头看了眼隐灵纱下的陈巧倩，又瞥了眼身旁的曲魂，沉声道：“我们也走，尽快启程前往乱星海。”
夜色中，南宫婉的青白色遁光彻底消失在天际，连最后一丝灵力波动也被夜风打散。宁不凡站在原地，又放出神识仔细探查了片刻，确认再无其他气息残留，这才松了口气。
他转身走向隐灵纱所在之处，指尖凝聚灵力轻轻一点，之前布下的隔音术便如水泡般消散；再伸手将银灰色的隐灵纱收起，露出下方依旧昏睡的陈巧倩——她的脸色已恢复了几分血色，呼吸平稳，只是眉宇间仍带着一丝因修为骤降而显的虚弱。
宁不凡弯腰，小心翼翼地将陈巧倩横抱在怀中，动作轻柔得生怕惊扰到她。一旁的曲魂见状，立刻迈步跟上，身形依旧如铁塔般沉稳，默默充当着护卫。
三人一同来到御风舟旁，宁不凡先将陈巧倩轻轻放在舟中铺好的软垫上，又仔细为她盖了层薄毯，才转身操控舟身。随着他注入法力，青色灵光骤然亮起，御风舟缓缓升空，朝着燕家堡旧灵石矿场后山的方向飞去。
夜风吹拂着舟身，林间的树影飞速倒退。宁不凡立于舟头，目光望着前方隐约可见的山脉轮廓，心中满是盘算——先带巧倩回矿洞出口休整，等她苏醒后用丹药帮她调理修为，再清点南宫婉赠予的灵石，尽快规划好前往乱星海的路线。
舟中的陈巧倩似乎感受到了熟悉的气息，眉头微微舒展，嘴角不自觉地勾起一抹浅浅的弧度，像是在睡梦中也安了心。曲魂则守在舟尾，目光警惕地扫视着四周，为两人保驾护航。
青色的御风舟在夜空中平稳疾驰，载着三人的身影，渐渐朝着旧矿洞的方向飞去，也朝着宁不凡规划的“乱星海之途”，悄然启程。