「嘶——」
清晨的第一缕熹微透过破败的窗棂，勉强驱散了灶披间内部分黑暗，也唤醒了蜷缩在干草堆里的冷焰。稍一动弹，左臂伤口处传来的剧痛便让她瞬间倒吸一口冷气，额头上渗出细密的冷汗。
昨夜敷上的灶灰与血水、脓液混合，凝结成一块硬痂，黏连在伤口上，每一次轻微的牵扯都如同再次撕裂。失血过多的眩晕感依旧存在，喉咙干渴得如同被砂纸磨过，胃里也空灼得发痛。
她艰难地坐起身，背靠冰冷的土墙，仔细聆听着外面的动静。
远处依稀传来市井的喧嚣——小贩的叫卖声、车轮碾过青石板的轱辘声、孩童的嬉闹声。这平凡的烟火气，与她此刻身处绝境的狼狈形成了尖锐的讽刺。她知道，在这片喧嚣之下，一张无形的天罗地网正为她而设。
萧绝绝不会放过任何角落。
当务之急，是活下去。水，食物，以及真正的伤药。
她检查了一下左臂的包扎，布条已被血污浸透，散发出隐隐的腥气。这样下去，伤口必然溃烂。她必须冒险出去。
但如何出去？她这身夜行衣虽已破烂不堪，但材质特殊，样式显眼，且浑身血迹斑斑，泥污满身，一露面就会引起注意。
她的目光落在角落那堆破烂农具和废弃衣物上。或许……可以乔装改扮。
她强忍着不适，起身翻找。运气不算太坏，找到了一件不知被遗弃多久、打满补丁、散发着霉味的灰色粗布麻衣，还有一条脏得看不出原本颜色的头巾。衣服又宽又大，套在她纤细的身架上空空荡荡，但这正合她意，可以遮掩身形。
她将夜行衣脱下，小心地卷起，塞进灶台深处的积灰里。然后换上那件酸臭的麻衣，用头巾将一头显眼的青丝尽数包裹，连额头、脸颊也遮住大半，只露出一双眼睛。她又在墙角抓了几把灰尘，随意地在脸上、脖颈、手背上抹了抹，让自己看起来更像一个饱经风霜、穷困潦倒的底层妇人。
做完这一切，她已是气喘吁吁，伤口一阵阵抽痛。
她需要一根拐杖。目光扫过，一根充当烧火棍的粗树枝倚在墙边。她捡起来，试了试手感，勉强可用。
深吸一口气，她拄着树枝，蹒跚地走出灶披间，小心翼翼地推开院门，融入了渐渐苏醒的街巷。
阳光有些刺眼。她低着头，弓着背，模仿着那些底层贫民走路的姿态，步履蹒跚，混迹在早起为生计奔波的人群中。
胡同口就有一个卖炊饼的简陋摊子，香气阵阵飘来，让她的肠胃一阵痉挛。但她身无分文。
必须想办法弄到钱，或者……以物易物。
她记得昨夜在那破瓦罐后找到的，除了灶灰，还有一小块被遗忘的、干硬如石的粗盐巴。这对于普通人家或许不算什么，但对于极度贫困者，盐也是珍贵的物资。
她攥紧了袖中那块硌手的盐巴，继续向前走。她需要找到一个相对偏僻，但又不会引人怀疑的交易地点。
穿过两条街巷，她在一个相对安静的拐角，看到一个正在收捡烂菜叶的老妪。老妪衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神浑浊。
冷焰犹豫了一下，还是走上前去，压低了声音，用刻意伪装的沙哑嗓音开口：
「婆婆……」
老妪吓了一跳，警惕地抬起头，看到是一个同样狼狈的“妇人”，眼神稍缓。
「什么事？」
冷焰摊开手掌，露出那块小小的盐巴。
「俺……俺用这个，换您两个饼子，行不？」她努力让自己的眼神显得卑微而恳求。
老妪盯着那块盐巴，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。她仔细打量了一下冷焰，尤其是她隐藏在头巾下的面容和那明显不自然垂落的左臂。
「受伤了？」老妪的声音干涩。
冷焰心中一紧，面上却不动声色，含糊道：「嗯……不小心，摔了一跤。」
老妪没再多问，慢吞吞地从怀里摸出两个冰冷的、看起来同样硬邦邦的杂粮饼子，递了过来，同时迅速抓走了那块盐巴。
「快走吧，这边不太平，官爷们查得紧。」老妪低声嘟囔了一句，不再看她，继续低头捡她的菜叶。
冷焰心中一动，接过饼子，低声道了句谢，却没有立刻离开，而是状似无意地问道：「婆婆，官爷们查啥哩？俺刚进城，不懂规矩。」
老妪头也不抬：「还能查啥？听说是个女飞贼，厉害得很，伤了王府的大人物，现在全城搜捕呢！见到生面孔，尤其是落单的女人，盘问得可严了！」她顿了顿，指了指冷焰的左臂，「你这样子，小心被当成嫌犯抓去。」
「谢谢婆婆提醒。」冷焰心中凛然，看来搜捕的力度远超她的想象。她必须尽快搞到伤药，然后彻底隐藏起来。
她拿着饼子，找了个更隐蔽的墙角，狼吞虎咽地吃了下去。干硬的饼子刮过喉咙，难以下咽，但她强迫自己全部吃完。食物下肚，总算带来了一丝暖意和力气。
接下来是水。她看到街边有公用的水井，但那里人多眼杂，她不敢冒险。只得循着记忆，向更偏僻的、可能有溪流或废弃水渠的地方走去。
胤都西城这片区域，鱼龙混杂，巷道如迷宫。她依仗着过人的记忆力，尽量避开主要街道，在狭窄、肮脏、散发着尿骚味的陋巷中穿行。
在一个堆满垃圾的死胡同尽头，她果然发现了一条被污染成墨绿色、漂浮着各种秽物的小水沟。水流极小，几乎静止。
顾不了那么多了。她警惕地看了看四周，确认无人，迅速蹲下身，用破瓦盆舀起一点相对清澈的水，连续喝了几大口。污水的涩臭味道令人作呕，但她强行压了下去。
解了渴，她开始思考伤药的问题。正规的药铺肯定不能去，那里必然是重点监控对象。唯一的希望，是那些藏在深巷陋街、见不得光的黑市郎中和地下药贩。
这种地方，往往与三教九流混杂，消息灵通，但也危险重重。
她回忆起之前研究胤都地图时，曾标注过西城“老鼠巷”一带，是出了名的黑市和贫民窟交汇点，那里或许有希望。
「老鼠巷」距离她现在的位置不远，但需要穿过几条相对热闹的街市。
她紧了紧头上的布巾，将脸埋得更低，拄着树枝，再次汇入人流。
街上果然不时有身穿摄政王府亲兵服饰的兵丁小队巡逻，目光锐利地扫视着行人。城门口更是加强了守卫，对进出人等严加盘查，特别是女子和携带包裹者。
冷焰心脏揪紧，但面上维持着麻木和惶恐，与其他看到兵丁就下意识躲避的贫民无异。她尽量贴着墙根走，避开巡逻队的正面路线。
有两次，巡逻兵的目光从她身上扫过，停留了片刻。她那身破旧肮脏的麻衣，蹒跚的步伐，以及老态龙钟的姿态，起到了很好的伪装作用。兵丁们见她并无异常，最终移开了视线。
她手心沁出冷汗，背后也是一片冰凉。
终于，有惊无险地拐进了通往“老鼠巷”的狭窄入口。一股混合着腐臭、劣质酒气和某种难以言喻的腥臊气味扑面而来，令人窒息。
巷子两旁是低矮歪斜的棚屋，污水横流，几个眼神浑浊、衣衫不整的男女或倚或坐，目光麻木或带着不怀好意的打量，投射在这个突然出现的“陌生”妇人身上。
冷焰能感觉到那些黏腻的、充满审视意味的视线。她握紧了袖中的瓷片，这是她唯一的依仗。
她低着头，加快脚步，向巷子深处走去。根据模糊的记忆，那个地下郎中的窝点，应该在巷尾一个挂着褪色破旧蓝布帘的门口。
越往里走，光线越暗，环境也越发污秽。偶尔有醉汉从旁边冲出，对着她发出怪笑，被她用树枝警惕地格开。
就在她快要接近巷尾时，旁边一个阴暗的角落里，突然传来一个油滑的声音：
「这位大姐，面生得很啊？来找人？还是……看病？」
冷焰脚步一顿，循声望去。只见一个穿着油腻短褂、尖嘴猴腮的男人蹲在墙角，嘴里叼着根草茎，正上下打量着她，目光最终落在她刻意遮掩的左臂上。
冷焰心中警惕，沙哑着回道：「不找人，俺路过。」
「路过？」男人嗤笑一声，站起身，拍了拍屁股上的灰，「老鼠巷这鬼地方，可没什么风景好看。大姐，你这胳膊，伤得不轻吧？再不看郎中，怕是要废了哦。」
冷焰沉默不语，只是冷冷地看着他。
男人凑近几步，压低声音：「别担心，这地界我‘地老鼠’熟。知道你想要什么。王瘸子那儿，去不得啦！昨晚就被官爷们端了，说是窝藏钦犯。」
冷焰心中猛地一沉。连这种地下黑医点都被清查了？萧绝的动作太快了！
「地老鼠」观察着她的反应，嘿嘿一笑：「不过嘛……算你运气好，碰上我。我知道还有个地方，更隐蔽，郎中也靠谱。就是……价格嘛，要贵上那么一点点。」
他搓了搓手指，做了个要钱的手势。
冷焰心中冷笑，果然是无利不起早。她面无表情：「俺没钱。」
「没钱？」「地老鼠」夸张地叫了一声，随即又压低声音，目光在她身上逡巡，「大姐，看你这样子，也不像有钱的主。不过……你这身段，遮得再严实，也瞒不过哥哥我的眼睛。要是肯……嘿嘿，哥哥我倒贴钱给你治伤也成啊……」
说着，一只咸猪手就试探性地向冷焰的肩膀摸来。
冷焰眼中寒光一闪，一直握在右手的树枝猛地向前一戳，精准地戳在「地老鼠」探来的手腕穴位上！
「哎哟！」「地老鼠」只觉得手腕一阵酸麻剧痛，整条胳膊瞬间使不上力，惨叫一声缩了回去，惊疑不定地看着冷焰，「你……你……」
「带路。」冷焰的声音依旧沙哑，却透出一股不容置疑的冰冷，「去找郎中。若敢耍花样，下次废掉的就不是胳膊了。」
她微微抬头，布巾阴影下，那双眼睛锐利如刀，带着一股久居上位的压迫感和凛冽的杀意，瞬间将「地老鼠」那点龌龊心思冻僵。
「地老鼠」混迹底层，最是欺软怕硬，此刻被这眼神一慑，顿时明白眼前这“妇人”绝非常人，恐怕是亡命之徒！他哪里还敢有半点歪念，手腕的疼痛还在提醒他对方的手段。
「是是是……大姐……不，女侠！女侠饶命！」「地老鼠」点头哈腰，脸色发白，「小的这就带路，这就带路！保证安全，绝对安全！」
他再不敢多话，捂着依旧酸麻的手腕，老老实实在前面带路，拐进了旁边一条更加狭窄、几乎只能容一人通过的缝隙。
七拐八绕之后，他在一扇看似是某处棚屋后墙、毫不起眼的木门前停下。门上没有标识，只有一些模糊的污迹。
「地老鼠」有节奏地敲了几下门。
过了一会儿，门吱呀一声开了一条缝，一双警惕的眼睛在门后打量。
「猴三儿？什么事？不知道最近风紧吗？」门后传来一个苍老而谨慎的声音。
「地老鼠」——猴三儿连忙赔笑：「胡郎中，是俺，猴三儿。带来位客人，受了伤，急着瞧病，价钱好说。」他侧开身子，让出后面的冷焰。
门后的胡郎中目光落在冷焰身上，尤其是她那不自然的左臂和过于严实的头巾上，眉头紧皱。
「生面孔？猴三儿，你又不是不知道规矩……」
冷焰不等他说完，直接上前一步，透过门缝，对上胡郎中的眼睛，压低声音，言简意赅：
「刀伤，深可见骨。需要清创、止血、消炎的药材。钱，日后十倍奉还。若不应，立刻就走，绝不纠缠。」
她的语气平静，却带着一种不容置疑的决断力，仿佛她说“十倍奉还”就一定能做到。
胡郎中愣了一下，仔细看了看冷焰的眼睛。那双眼睛里没有哀求，没有慌乱，只有冷静和一种深不见底的幽深。他行医（虽然是黑医）多年，见过各色人等，直觉告诉他，这个女人不简单。
他又看了看一脸惶恐的猴三儿，沉吟片刻，最终还是拉开了门。
「进来吧。猴三儿，你在外面守着，有动静立刻发信号。」
「好嘞！好嘞！」猴三儿如蒙大赦，赶紧躲到一边阴影里。
冷焰闪身进入屋内。里面光线昏暗，弥漫着浓重的草药味和霉味。空间狭小，堆满了各种药材和杂物，只有一个简陋的板床和一张桌子。
胡郎中关好门，插上门栓，这才转身看向冷焰：「摘下头巾，我看看伤。」
冷焰依言解下头巾，露出虽然污秽却难掩清丽轮廓的脸庞，以及那双在昏暗中依然亮得惊人的眸子。
胡郎中眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。他示意冷焰坐下，然后小心地解开她左臂上那早已被血污浸透的布条。
当看到那狰狞外翻、边缘肿胀泛白、甚至隐约能看到森白骨头的伤口时，饶是胡郎中见多识广，也倒吸了一口凉气。
「这……这是官府的制式弯刀所伤！伤口还被污水泡过！」他脸色凝重地看着冷焰，「姑娘，你惹上的麻烦不小啊。」
冷焰面无表情：「能治吗？」
胡郎中沉吟道：「治是能治，但过程会很痛苦。我需要重新清理创面，剜掉些腐肉，再上药。而且，我这里麻沸散不多，效果也一般……」
「无妨。」冷焰打断他，直接拿起旁边桌上的一块干净布巾，卷了卷，递到胡郎中面前，「用这个。」
胡郎中愣了一下，明白过来她是让自己用布巾塞住她的嘴，防止因剧痛出声。他深深地看了冷焰一眼，接过布巾。
「姑娘，忍住了。」
他取来烧酒、小刀和银针，在烛火上烤了烤，开始处理伤口。
当烧酒淋在伤口上时，剧烈的刺痛让冷焰浑身一颤，额头青筋暴起，但她死死咬住了口中的布巾，没有发出一点声音。
接下来是剜除腐肉。小刀划过溃烂的皮肉，带来的痛楚远超之前。冷汗瞬间浸透了她的后背，手指死死抠住了身下的木板，指节因为用力而泛白。她的身体不受控制地微微颤抖，但依旧一声不吭，只有那双眼睛，死死盯着昏暗的屋顶，仿佛要将那无尽的痛楚通过目光宣泄出去。
胡郎中手下不停，心中却暗暗骇然。他行医多年，从未见过如此能忍痛的女子。这需要何等惊人的意志力？
终于，腐肉清理干净，胡郎中迅速撒上特制的止血消炎药粉，然后用干净的白色细布将伤口重新包扎好。
「好了。」胡郎中抹了把额头的汗，长出一口气，「伤口太深，需得静养，按时换药，切忌沾水，更不能用力。否则，这条胳膊就算废了。」
他取下冷焰口中的布巾，那布巾已被咬得变形，边缘留下了深深的齿痕。
冷焰剧烈地喘息着，脸色苍白如纸，嘴唇被咬破，渗出血丝。半晌，她才缓过气来，声音带着脱力后的虚弱，却依旧清晰：
「多谢。药钱和诊金，日后必当十倍奉上。敢问先生尊姓大名？」
「鄙姓胡。」胡郎中摆摆手，「钱不钱的，日后再说。姑娘，你如今是烫手的山芋，我这里也不能久留。我开几副药给你，你带上，尽快离开吧。」
他迅速包好几包草药，递给冷焰：「内服外敷的都写在里面了。另外……」他犹豫了一下，还是低声道，「外面风声极紧，王府的人像疯了一样，连下水道都在查。姑娘若无处可去，或许……可以试着往南城‘慈云庵’那边碰碰运气。那里是废弃的庵堂，鱼龙混杂，但偶尔也有些……‘贵人’会去布施，或许能暂时避一避。」
慈云庵？贵人布施？
冷焰心中一动，捕捉到了胡郎中话里隐含的信息。他似乎在暗示什么。
「多谢胡先生指点。」她接过药包，深深看了胡郎中一眼，将这个恩情记在心里。然后重新包好头巾，将药小心藏入宽大的麻衣内里。
胡郎中打开门，警惕地看了看外面，对猴三儿使了个眼色。猴三儿连忙点头。
冷焰不再停留，拄着树枝，迅速消失在阴暗的巷道中。
胡郎中看着她的背影消失，轻轻关上门，叹了口气，喃喃自语：「煞气缠身，凤格隐现……这胤都城，怕是要变天了啊……」
***
冷焰没有直接前往南城的慈云庵，而是又绕了几个圈子，确认无人跟踪后，才回到了那处废弃的院落。
暂时安全了。
她躲在灶披间里，喝了些藏好的污水，吞下内服的草药。苦涩的药汁滑过喉咙，带来一丝清凉。
胡郎中的药似乎很有效，伤口的剧痛渐渐转变为一种沉闷的胀痛，不再像之前那样难以忍受。
她靠在草堆上，开始仔细梳理目前的处境和胡郎中那句意味深长的话。
「慈云庵」，「贵人布施」。
在胤都，有能力、且会去那种地方“布施”的贵人，屈指可数。而其中最值得玩味的，便是慈宁宫那位。
太后。
福伯临终前的警告再次响起。太后的人想要她的命。但胡郎中的暗示，又似乎指向太后可能提供某种庇护？或者，那根本就是一个陷阱？
这很矛盾。但政治斗争，本就充满了虚与委蛇和尔虞我诈。
太后与萧绝，是母子，更是政敌。萧绝权势日盛，早已威胁到太后的地位。祭天事件中，那些青衣杀手的出现和退避，已经说明了双方并非铁板一块。
有没有一种可能，太后既想除掉自己这个“北狄公主”的隐患，又想利用自己来牵制，甚至打击萧绝？
如果是这样，那么慈云庵，或许就是一个试探的触角，一个可能的交易场所。
风险极大。等同于与虎谋皮。
但，她还有更好的选择吗？拖着伤臂，身无分文，在全城搜捕下，她就像瓮中之鳖，迟早会被萧绝揪出来。
主动接触太后，固然危险，却也可能在死局中撕开一道口子。至少，太后目前明面上还是胤朝最尊贵的女人，拥有一定的力量和资源。如果能利用太后与萧绝的矛盾……
一个大胆的计划，开始在冷焰心中逐渐成形。
她需要更详细的情报，需要知道慈云庵的具体情况，需要判断太后的真实意图。
她将目光投向院落之外。获取情报，需要眼睛和耳朵。
或许，那个叫“猴三儿”的地痞，可以稍加利用？那种人，为了钱，什么都肯做。
她摸了摸身上，唯一值钱的，恐怕就是那枚一直随身携带、未曾离身的北狄王室信物——一枚小巧的、镶嵌着蓝色宝石的耳坠。这是母亲留给她的遗物，也是她身份的象征之一。若非万不得已，她绝不愿动用。
但此刻，已是万不得已。
她小心地取下那枚耳坠，藏在掌心。
夜幕再次降临。胤都城在灯火阑珊中，隐藏着无尽的杀机和暗流。
冷焰知道，她必须尽快行动。伤口的恢复需要时间，但萧绝的耐心，不会给她太多时间。
她就像一只在黑暗废墟中艰难求生的困兽，舔舐着伤口，磨砺着爪牙，等待着反击的时刻。
而慈云庵，这个看似慈悲，实则可能暗藏机锋的地方，或许将成为她下一个生死战场。
她闭上眼睛，强迫自己休息，积蓄着每一分力量。脑海中的棋局再次铺开，她将自己这枚孤零零的棋子，毅然决然地，投向了代表太后的那片迷雾区域。
下一步，是粉身碎骨，还是绝处逢生？
答案，即将在慈云庵揭晓。