水牢。
顾名思义，便是建在地下，引入阴冷河水，深可及胸甚至没顶的囚笼。这里终年不见天日，只有腐臭的水汽、滑腻的苔藓、还有那无处不在、噬咬人骨的阴寒。
「哗啦——哐啷！」
沉重的铁链撞击声在空旷潮湿的地下空间里显得格外刺耳。两名身材魁梧、面无表情的侍卫，如同拖拽一件破旧的行李，毫不怜惜地将莲姬拖拽到水牢边缘。
「放开我！你们这些狗奴才！睁大你们的狗眼看清楚我是谁？！我是莲姬夫人！王爷最宠爱的莲姬夫人！」莲姬拼命挣扎着，尖叫着，昔日娇媚动人的脸庞此刻扭曲得变了形，写满了惊恐、愤怒和难以置信的疯狂。华丽的衣裙早已在拖行途中被扯得凌乱不堪，沾满了泥土和污秽，珠钗掉落，发髻散乱，看上去狼狈又可怜。
然而，她的哭喊和威胁，在这阴森的水牢里显得如此苍白无力。侍卫们仿佛根本没有听到，他们的职责只是执行王爷的命令。
「王爷只是一时误会！等他查清楚了，一定会放我出去！到时候我定要你们好看！把你们统统剁碎了喂狗！」莲姬的声音因为极致的恐惧和愤怒而嘶哑变形，她试图用指甲去抓挠侍卫的手臂，却被对方轻易地反拧住胳膊，痛得她又是一声凄厉的惨叫。
「夫人，省点力气吧。」一个侍卫终于冷冰冰地开口，声音里没有一丝波澜，「王爷的命令，谁也违抗不了。您要是识相，还能少受点罪。」
「不！我不信！王爷不会这么对我的！他一定是被那个北狄贱人蒙蔽了！是冷焰！是她陷害我！是她把那个脏东西放进我妆奁里的！」莲姬哭喊着，泪水混着脸上的污垢，冲刷出几道狼狈的痕迹，「我要见王爷！让我去见王爷！我要亲自跟王爷说清楚！」
另一个侍卫似乎不耐烦了，粗声道：「王爷现在没空见你！有什么话，等审问的时候再说吧！」
说着，两人不再给她哭闹的机会，一人一边，粗暴地架起她的胳膊，毫不留情地将她拖向那泛着恶臭浮沫、漆黑如墨的污水。
「不——不要！放开我！我不要下去！这水好脏！好臭！啊——！」冰凉的污水瞬间浸透了她的绣花鞋、罗袜，然后是裙摆，刺骨的寒意顺着皮肤疯狂地窜遍全身，激得她浑身剧颤，牙齿咯咯作响。那水中弥漫的腐烂腥臭气味更是直冲鼻腔，让她几欲作呕。
水牢深处及胸，水面下暗流涌动，似乎还有什么滑腻的东西擦过她的腿，让她毛骨悚然，爆发出更凄厉的尖叫。
侍卫却不管不顾，将她拖到水牢中央一根锈迹斑斑的铁柱旁。那里挂着两条沉重冰冷的铁镣。
「咔哒！咔哒！」
两声清脆而令人绝望的锁扣声响起。冰冷的铁镣牢牢地锁住了她的脚踝，那沉重的分量瞬间将她向下拉扯，污水几乎要没到她的下巴。她不得不拼命踮起脚尖，仰起头，才能勉强让口鼻露出水面呼吸。
「咳咳……呕……」污水不可避免地呛入鼻腔和喉咙，那难以形容的恶臭和苦涩味道让她剧烈地咳嗽干呕起来，眼泪流得更凶。
「老实待着吧！」侍卫冷漠地瞥了她一眼，仿佛看的不是一个人，而是一件即将腐烂的垃圾。他们转身，踏着水花，毫不留恋地离开了水牢。
沉重的铁门被轰然关上，最后一丝微弱的光线也被隔绝在外。水牢彻底陷入了伸手不见五指的黑暗和死寂之中，只有污水缓慢流动的细微声响，以及某种不知名生物窸窸窣窣的声音，无限放大着这里的恐怖。
冰冷、恶臭、黑暗、沉重……还有那无边的恐惧和绝望，如同无数只冰冷的手，从漆黑的水下伸出来，死死地攥住了莲姬的心脏，几乎要将她拖入崩溃的深渊。
「啊——！！！！放我出去！放我出去！！我是冤枉的——！！！」她终于彻底崩溃，歇斯底里地哭喊起来，声音在密闭的水牢里回荡，扭曲变形，如同女鬼的哀嚎。
铁链因为她疯狂的挣扎而哗啦啦作响，牵动着脚踝上冰冷的桎梏，磨得皮肉生疼。
「冷焰！你这个贱人！毒妇！你不得好死！你一定会下十八层地狱！我做鬼也不会放过你！！」她声嘶力竭地咒骂着，把所有恶毒的词汇都倾泻在那个她认定是罪魁祸首的名字上。
骂累了，哭哑了，回应她的只有无边无际的黑暗和冰冷。
偶尔有巡逻侍卫的脚步声从铁门外隐约传来，她会像抓住救命稻草一样，用尽全身力气嘶喊求救，换来的却只是门外一声不耐烦的呵斥：「吵什么吵！再吵有你苦头吃！」
希望一次次燃起，又一次次破灭。
时间在这里失去了意义。不知过了多久，也许几个时辰，也许只是一刻，极致的寒冷和恐惧已经让她意识都有些模糊。身体冻得麻木，只有脚踝被铁镣摩擦的地方传来火辣辣的疼痛。
她开始产生幻觉，仿佛看到萧绝冰冷的脸出现在黑暗中，又仿佛看到冷焰正站在水边，对着她露出嘲讽的冷笑……
「不……不是我……王爷……信我……信我啊……」她喃喃自语，神智涣散。
……
与此同时，王府书房内，气氛却比水牢更加凝肃，如同暴风雪前的死寂。
萧绝负手立于巨大的边境舆图前，身形挺拔如松，却散发着一股足以将空气冻结的寒意。他手中依旧捏着那片染血的布帛，指节因用力而微微泛白。
身后，数名心腹将领和幕僚垂手恭立，个个面色凝重，大气也不敢出。他们已经得知了摘星楼发生的事，以及那片血图所带来的惊天危机。
「都看清了？」萧绝没有回头，声音低沉冷硬，如同冰碴相互摩擦。
「是，王爷。」一名须发微白的老将沉声应道，他是萧绝的心腹大将，姓赵，「这图上所绘，虽潦草，但标记的确实是黑风隘口附近的地形，这条路径……极有可能指向我们新设的第三号粮草囤积点。」
另一名较为年轻的参将补充道，语气带着后怕：「若非发现及时，一旦这情报被北狄王叔兀术获悉，他派精锐骑兵沿此路径偷袭，我军粮草危矣！届时前线必然震动！」
「王爷，」一位幕僚上前一步，眉头紧锁，「当务之急，是立刻调整布防。第三号囤积点必须立刻废弃转移，相关路径需加派巡逻，甚至设置陷阱疑阵。只是……如此一来，原定的部分进军计划恐需推迟……」
「推迟？」萧绝猛地转过身，眼神锐利如刀，扫过众人，「推迟到何时？等到兀术真的打过来吗？！」
众人被他目光中的戾气所慑，纷纷低下头：「末将（属下）不敢！」
萧绝走到书案前，一掌重重拍在舆图上，发出「砰」的一声巨响，震得笔架上的毛笔都跳了几跳。
「兀术狼子野心，窥伺我胤朝边境已久！此次若真是他搞的鬼，那这血图就绝不是结束，而是开始！」他的声音里蕴含着滔天的怒火和杀意，「本王不管这图是怎么来的，是意外遗落还是有人故意泄露！也不管那女人是真无辜还是假清白！」
他猛地抬手，指向水牢的方向，又猛地指向西边柴房的方向，厉声道：「凡是可疑之人，宁可错杀，绝不放过！但在这之前，保住边境粮草，稳住军心，才是重中之重！」
「王爷英明！」众人齐声道。
「赵将军！」萧绝点名。
「末将在！」
「即刻持本王令牌，调动黑风隘口最近的‘影字营’，连夜赶往第三号囤积点，转移粮草，不得有误！沿途给本王布下铁蒺藜和绊马索，若有宵小敢来，格杀勿论！」
「得令！」赵老将军接过令牌，毫不犹豫，转身大步流星而去。
「李参将！」
「末将在！」
「你带一队人，立刻彻查近日所有进出过王府、尤其是靠近过后院的外人！包括采买、工匠、甚至送菜的农户！任何一个可疑之人，都给本王抓起来严加审问！」
「是！王爷！」
「王先生，」萧绝看向那位幕僚，「立刻重新拟定一份粮草调配与边境巡逻方案，天亮之前，要放在本王的书案上！」
「属下遵命！」
一道道命令被迅速而清晰地发出，整个王府乃至边境的战争机器，因为这一片小小的血图，而高效地、冰冷地运转起来。
所有人都意识到事情的严重性，无人敢有丝毫怠慢。
书房内很快只剩下萧绝一人。他再次将目光投向那片血图，眉头紧锁。
莲姬的哭喊辩解，冷焰那惊恐茫然的眼神，在他脑海中交替闪过。
他真的相信莲姬有能力、有胆量通敌吗？未必。那个女人虽然愚蠢善妒，但借她十个胆子，她也不敢碰军务这等禁忌。更大的可能，是被人利用了，或者……纯粹是倒霉，成了别人传递情报的跳板或是替罪羊。
而那个北狄公主冷焰……
萧绝的眼中闪过极度冰冷的光芒。
她的说辞，看似天衣无缝，胆小懦弱，符合一个备受欺凌的和亲公主的形象。撕下染血衣物扔掉，也符合她当时害怕被责罚的心理。
但，真的太巧了。
巧得就像……有人精心设计好了一切，等着他去发现。
那布料粗糙，绝非莲姬或她身边丫鬟所用。那血……他再次拿起布片，凑近鼻尖。除了血腥味，似乎还隐隐夹杂着一丝极淡的、若有若无的……药味？
他眼神微微一凝。昨日柴房里，他似乎闻到过类似的味道，是从那个北狄女人身上传来的……是了，她脚上的伤，似乎被简单处理过。
如果……如果那血，真的是她的呢？如果她真的趁莲姬去柴房耀武扬威、妆奁置于廊下的短暂机会，将这早已准备好的血图塞了进去呢？
那她所谓的「随手扔掉」、「害怕责罚」，就全是精心编织的谎言！
一个能想到用自身鲜血绘制情报、并巧妙利用他人来传递的女人，怎么可能真的如她表现的那般懦弱无能？
想到这里，萧绝只觉得一股寒意夹杂着一种难以言喻的、被挑衅的愤怒，从心底升起。
好，很好。
如果真的是你，冷焰……那你可真是让本王……刮目相看啊。
他缓缓坐回椅子里，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的声响，在寂静的书房里显得格外清晰。
现在，莲姬被打入水牢，那个北狄女人暂时押回柴房。
他在明，那个可能的幕后黑手在暗。
直接提审冷焰？在没有确凿证据的情况下，她完全可以继续用那套说辞搪塞过去，甚至可能打草惊蛇。
不如……将计就计。
既然有人想让他认为内部有细作，想让他去调整边境布防……那他就如其所愿！
他倒要看看，当他「乖乖」地按照对方「提供」的情报去「弥补漏洞」时，那条藏在暗处的毒蛇，下一步会怎么做！又会露出怎样的马脚！
而那个此刻正躲在柴房里，或许还在暗自得意的女人……他有的是时间和手段，慢慢陪她玩。
萧绝的嘴角，勾起一抹冰冷而残忍的弧度。
他扬声唤道：「来人！」
一名侍卫应声而入：「王爷有何吩咐？」
「传令下去，」萧绝的声音恢复了平时的冷硬，「水牢那边，给本王‘好好关照’莲姬，别让她死了，但也别让她太舒服。至于西边柴房那个……看紧了，没有本王的命令，任何人不得接触，饮食照旧。」
他特意加重了「好好关照」和「看紧了」几个字。
侍卫心领神会，立刻道：「属下明白！」随即退下。
命令很快传到了水牢。
看守水牢的牢头是个面目阴沉的老兵，脸上有一道狰狞的刀疤。他接到命令，嘿嘿冷笑了两声，拎起一根浸过盐水、带着倒刺的皮鞭，带着两个狱卒，打开了水牢的铁门。
阴冷腐臭的气息扑面而来。
莲姬已经被冻得几乎失去知觉，听到开门声和脚步声，勉强抬起头，模糊的视线看到走近的人影，还以为终于等来了希望，嘶哑地哭求：「是……是王爷让你们放我出去的吗？快……快放了我……我好冷……好难受……」
牢头走到水边，居高临下地看着在水中瑟瑟发抖、狼狈不堪的女人，眼中没有丝毫怜悯，只有一种麻木的残忍。
「放你出去？」牢头嗤笑一声，「王爷有令，让咱们兄弟‘好好关照’夫人您呢！」
话音未落，他猛地扬起了手中的皮鞭！
「啪——！」
一声清脆又沉闷的爆响，撕裂了水牢的死寂！
皮鞭狠狠地抽打在莲姬的肩背上，那浸过盐水的倒刺瞬间撕裂了她单薄的、早已湿透的衣衫，在她娇嫩的皮肤上留下了一道皮开肉绽的血痕！
「啊——！！！！」剧痛如同烧红的烙铁，瞬间烫醒了莲姬几乎麻木的神经，她发出了撕心裂肺的惨叫声，身体猛地一挣，带动铁链哗啦乱响！
冰冷的污水浸泡着新鲜的伤口，盐分带来的刺痛感更是钻心剜骨！
「王爷！冤枉啊！为什么打我？！我是冤枉的！」莲姬哭喊着，挣扎着，污水不断呛入她的口鼻。
「冤枉？」牢头狞笑着，又是一鞭子抽过去，「进了这水牢的，哪个不说自己冤枉？！老子只管执行王爷的命令！叫你吵！叫你不安分！」
「啪！啪！」
皮鞭如同毒蛇，一下又一下地落在莲姬的身上，惨叫声和哭嚎声在水牢里不断回荡，变得愈发凄厉绝望。
「冷焰！贱人！你不得好死！我做鬼也不会放过你——啊！！！」在极致的痛苦和怨恨中，她只能一遍又一遍地咒骂着那个她恨之入骨的名字。
而回应她的，只有牢头冷漠的鞭打和狱卒麻木的目光。
……
柴房里。
冷焰依旧靠墙坐着，闭目养神。外面的天色渐渐暗了下来，柴房内愈发昏暗。
远处，似乎隐约传来一些不真切的、微弱而凄厉的声响，混合在风中，听不分明。
她缓缓睁开眼，静静地听了一会儿。
她知道那是什么声音。来自那个方向，只能是水牢。
她的脸上没有任何表情，眼神平静无波，仿佛听到的只是寻常的风声。
弱肉强食，成王败寇。这本就是她早已认清的规则。从她被当做贡品送入胤都，从她的贴身侍女血溅婚床的那一刻起，她就已经抛弃了无用的怜悯。
莲姬不过是这残酷游戏中的一个棋子，如今成了弃子，结局早已注定。不值得同情，也不需要愧疚。
脚步声和锁链声再次从门外传来。
冷焰立刻重新垂下眼帘，脸上迅速浮现出惯有的惶恐与不安，身体微微蜷缩起来，做出防御和恐惧的姿态。
门被打开，来的不是凶神恶煞的侍卫，而是那个佝偻着背、满脸皱纹的哑巴老妪。她手里提着一个破旧的食盒，低着头，步履蹒跚地走了进来。
老妪将食盒放在冷焰面前的地上，里面依旧是简单的、甚至有些馊味的饭菜。她浑浊的眼睛快速地、几乎难以察觉地扫了冷焰一眼，然后伸出枯瘦的手指，极其隐蔽地、在摆放那碗寡淡的菜汤时，用指尖在碗底边缘轻轻蹭了一下。
一点极其微末的、几乎看不见的白色粉末，悄无声息地溶入了那深色的汤水里。
做完这个动作，老妪立刻恢复了那副麻木迟钝的模样，喉咙里发出几声含糊不清的「嗬嗬」声，指了指饭菜，又指了指冷焰，示意她吃饭。
冷焰的心脏猛地一跳！但她的脸上却不敢露出分毫异样，只是用带着怯懦和感激的眼神看着老妪，微微点了点头，细声细气地说：「多……多谢婆婆。」
老妪没有再表示什么，只是佝偻着背，慢吞吞地转身出去了。门外再次传来落锁的声音。
柴房里又只剩下冷焰一人。
她的目光立刻投向那碗菜汤。
是福忠！他再次冒险传来了东西！
这一次，是什么？是毒药？是迷药？还是……情报？
她迅速端起那碗汤，小心翼翼地避开喝了可能会坏事的部分，仔细查看碗底。果然，在碗底边缘残留的细微粉末中，她依稀分辨出那是某种……植物的灰烬？
她凑近闻了闻，一股极淡的、被菜汤气味掩盖的草木燃烧后的味道。
这不是毒，也不是迷药。这更像是……某种传递信息的隐秘方式！是北狄宫廷内部，她母亲曾悄悄教过她的，一种利用特定植物灰烬传递简短讯息的方法！需要用水化开，仔细辨认灰烬在水中的漂浮形态和残留痕迹来解读！
福忠竟然懂得这种方法！他到底是谁？！
冷焰的心跳再次加速。她毫不犹豫地，用手指蘸了点干净的冷水，极其小心地抹了一点那灰烬，放在掌心，又滴上一点点清水，仔细观察。
灰烬在水中慢慢化开，呈现出一种特殊的、细微的纤维状痕迹。
冷焰屏住呼吸，全神贯注地辨认着。
那痕迹组合成一个极其简略的符号——那是一个代表「已送出，静待」的暗号！
成功了！
她的血图，不仅成功引发了萧绝内部的混乱，让他开始调整布防，而且这个情报，已经被福忠（或者他背后的人）成功地送出了王府，送往了北狄，送往了王叔兀术那里！
计划最关键的一步，已经迈出！
一股巨大的、几乎要冲垮她冷静面具的狂喜和激动瞬间席卷了冷焰的全身！她猛地攥紧了手掌，指甲深深掐入掌心，用疼痛来强迫自己保持镇定，不能发出任何声音。
她深吸了好几口气，才勉强压下翻腾的心绪。
接下来，她需要做的，就是继续扮演好那个懦弱可怜、无辜被牵连的和亲公主，静静地等待。
等待兀术接到「情报」后的行动；等待萧绝因为「调整布防」而自露破绽；等待那场即将席卷边境的风暴，将她的仇人彻底吞噬！
她端起那碗菜汤，将溶有灰烬的部分缓缓倒掉，然后如同品尝什么美味般，小口小口地吃着那些难以下咽的馊饭。
味同嚼蜡，心中却如同有烈焰在燃烧。
希望，从未如此清晰过。
夜色，彻底笼罩了王府。水牢方向的凄厉哭喊声早已微弱下去，最终归于死寂，仿佛什么都没有发生过。
但在这片死寂之下，汹涌的暗流，正在奔向各自的目的地，酝酿着下一轮更加猛烈的碰撞。
棋局，已至中盘。执棋者，落子无声。