信王府偏殿的窗棂外，几株翠绿的西瓜藤在精心浇灌下长得正欢，藤蔓舒展，毛茸茸的小西瓜雏形初显，迎着五月的阳光，一派生机勃勃。
殿内，气氛却截然不同。
陈子安被安置在了离工坊不远的一处僻静小院。方正化特意选了个石砖铺地的院子，美其名曰“清净”，实则私心想着：万一这位算盘精半夜技痒，那“喀啦喀啦”的巨响砸在石头上，总比砸在木地板上传得远些吧？他还贴心地“附赠”了两大盒上好的薄荷脑油给服侍陈子安的小太监，嘱咐头晕耳鸣时务必及时涂抹太阳穴——未雨绸缪，方大总管深谙此道。
此刻，陈子安正沉浸在新世界的狂喜与算盘的“折磨”中不可自拔。他面前摊着几本王府历年陈旧的流水账册，旁边是那架半人高的紫檀巨兽算盘。他一手执笔，在崭新的空白账簿上笨拙又兴奋地尝试书写那些神奇的“简单”符号——1、2、3……另一只手则无意识地拨弄着算盘上巨大的算珠，嘴里念念有词：“…库银支出一千三百两，购入西山石炭八百担…嗯，石炭单价…按王爷所授除法…八百除一千三百…得…嗯？1.625两每担？不对不对，西山石炭市价不过八钱…嘶…有猫腻！”
“喀啦！喀啦！” 沉闷的撞击声伴随着他时而困惑、时而恍然、时而咬牙切齿的低语，透过院墙，隐隐约约地飘进隔壁方正化临时处理公务的耳房。
方正化正提笔写着给李若琏的密令，要求加强对陕甘流民动向的监控，特别是那个“白水王二”。笔尖悬在半空，隔壁那规律性、带着沉重质感的“喀啦”声，如同小锤子精准地敲打着他紧绷的神经末梢。他深吸一口气，努力将注意力集中在“王二”二字上，隔壁却传来陈子安一声压抑着兴奋的低吼：“找到了！这里！虚报三百两！好个硕鼠！”
“啪嗒。” 方正化手一抖，一滴浓墨滴在刚写好的“二”字上，迅速晕染开一团黑污。
方大总管面无表情地看着那团墨迹，缓缓放下笔，伸手揉了揉突突直跳的太阳穴。他默默地、坚定地，打开了手边那个描金绘彩的精致小瓷盒，挖出一大坨清凉刺鼻的薄荷脑油，狠狠地、均匀地涂抹在自己的两侧太阳穴上。冰凉的刺激感直冲天灵盖，让他精神猛地一振，暂时压下了那魔音贯脑般的“喀啦”声和“硕鼠”的呐喊。
“来人。” 方正化的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“备车。去城外皇庄。”
惹不起，躲得起。方大总管决定去视察一下王爷惦记的西瓜秧，顺便呼吸一下没有算盘声的新鲜空气。
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与此同时，信王府的主人也并未闲着。朱由检一身亲王常服，坐在一辆外表毫不起眼的青幔小车里，车轮碾过京城略显喧嚣的街道，朝着西郊的皇庄驶去。车内，他正翻看着一本薄薄的手抄册子，封皮上写着三个清秀工整的楷字——《甘薯疏》。
“徐先生果然有心。”朱由检指尖拂过书页上关于番薯（甘薯）栽种、育苗、储藏方法的详细记述，甚至还有应对“地寒”的一些土法经验。这正是他前些日子以“好奇西夷作物”为由，通过隐秘渠道向罢官在家的徐光启“请教”所得。徐光启虽不知信王深意，但对传播此等能活人无数的“嘉种”极为热心，不仅倾囊相授，还附上了自己多年研究的心得。
车驾并未驶向王府名下最大、最显眼的皇庄，而是拐进了一条偏僻的乡道，最终停在一处被低矮丘陵环抱、位置相对隐蔽的小型庄园门前。这里管事的老太监姓王，五十多岁，干瘦精悍，是方正化早年就安插下的可靠心腹，嘴严得像河蚌。
王管事早已得了信，带着几个同样沉默寡言的庄户汉子在门口恭敬等候。见朱由检下车，连忙上前行礼，低声道：“王爷万安，东西都按方公公的吩咐备好了，就在后坡向阳的暖窖旁边，圈了块僻静地，派了最靠得住的老张头看着，闲杂人等一律不许靠近。”
朱由检点点头，没多言语，示意王管事带路。
穿过整齐的麦田和菜畦，绕过一片小树林，眼前豁然开朗。一片向阳的缓坡被新翻的泥土染成深褐色，散发着湿润的土腥气。坡地旁边，依着山壁挖了个简易的土窖，窖口用厚草帘子遮着。而最引人注目的，是坡地旁边站着两个人。
一个自然是老张头，黝黑朴实的老农，搓着手，有些紧张地看着来人。
另一个，却让朱由检略感意外——是宋应星。
这位未来的《天工开物》作者，此刻穿着一身半旧的靛蓝布衣，裤脚还沾着泥点，正蹲在翻好的地垄旁，手里捏着一小段紫红色的、带着嫩芽的奇怪藤蔓，看得入神，连王爷到了都没察觉。他旁边还放着一个打开的小布袋，里面露出几个纺锤形、红皮或黄皮的块茎（番薯），以及一些金灿灿、颗粒饱满的种子（玉米）。
“宋先生？”朱由检出声唤道。
“啊？王爷！”宋应星这才回过神，慌忙起身行礼，脸上还带着研究入迷被打断的茫然，随即又被兴奋取代，“王爷您看！此物便是那‘甘薯’藤苗？还有这‘玉蜀黍’之种？形态果然与中土作物迥异！此藤节间生根之力甚强，观其芽点生机勃勃，确系易活之物！只是不知其习性究竟如何，耐旱否？耐寒否？对土质肥力又有何苛求？亩产真能如徐侍郎《疏》中所言，数倍于稻麦？”他一口气问出来，眼睛亮晶晶的，完全沉浸在对新作物的好奇之中。
王管事在一旁听得直咧嘴。这宋先生，真是个怪人！王爷弄来这些稀奇古怪的“西夷玩意儿”，这位倒好，比见了亲儿子还亲热，一来就蹲地上研究半天了。
朱由检看着宋应星这副痴迷模样，倒是笑了。这才是他需要的人才！“宋先生果然慧眼。此二物，甘薯耐瘠薄，块根深藏地下，可抗一定干旱；玉蜀黍杆高叶阔，亦较耐旱。至于耐寒…这正是小王想在此处试种的原因之一。”他指了指这片向阳避风的坡地，“此地相对暖和些。具体习性，还需先生和老张头一起，亲手种下去，细细观察记录才是。”
他转向老张头：“老张，这块地，还有这些种苗，就交给你和宋先生了。怎么种，听宋先生的。种下去之后，每日做了什么，苗长得如何，天气如何，地里是干是湿…所有细节，都要记下来。”他又指了指宋应星，“宋先生会教你用简单的符号记录，方便。”
老张头连忙点头哈腰：“王爷放心，小老儿一定尽心！宋先生让咋干就咋干！” 他心里虽然对这些“番邦玩意儿”能种出啥不抱太大期望，但王爷吩咐了，又有看起来很懂行的宋先生指点，那就老老实实干呗。
宋应星更是激动不已，能亲手试种并记录这等可能关系国计民生的新作物，简直是梦寐以求的机会！“王爷放心！属下定当殚精竭虑，详实记录，不负所托！”
朱由检走到那袋种苗前，拿起一个红皮番薯掂了掂，又抓起一把金黄的玉米粒。沉甸甸的，是希望，也是未雨绸缪的筹码。他目光扫过这片新翻的土地，对宋应星道：“宋先生，此二物推广之关键，一在产量，二在适应性，三在…留种育苗之法。尤其是这甘薯，藤蔓扦插即可繁育，若能成功，其推广之速，或远超想象。这些藤蔓和块根，都是极珍贵的种源，务必小心。”
宋应星郑重点头：“属下明白！定当视若珍宝！”
就在这时，一阵急促的脚步声从坡下传来。众人回头看去，只见方正化步履匆匆地赶了上来，额角似乎还残留着一点未抹匀的、亮晶晶的薄荷油痕迹，脸色却比来时凝重了许多。他先是对朱由检行礼，然后快步上前，凑到朱由检耳边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷：
“王爷，李若琏急报。陕西那边，‘鹞子’刚刚传回消息…白水县衙，出事了。”
朱由检正拿着一根番薯藤端详的手，微不可察地顿了一下。他脸上依旧保持着平静，甚至嘴角还带着一丝刚才与宋应星交谈时的温和弧度，仿佛只是在倾听一件微不足道的小事。
“哦？”他轻轻应了一声，目光依旧停留在手中那截充满生机的藤蔓上，指尖拂过嫩绿的芽点，“那个王二…终于忍不住了？”
方正化声音更低，语速更快：“是。三日前，白水县衙派了几个衙役和税吏，去了王二他们藏身的那个叫‘黑水峪’的山坳村子催缴积欠的夏税。那村子早就穷得揭不开锅了，哪里还有粮？衙役便要将村中仅剩的几户人家的铁锅、门板都拆了抵税，还要拉走一个病重的老汉顶丁役…冲突一起，那王二带着几十个青壮流民，手持棍棒柴刀冲了出来，打伤了几个衙役和税吏，抢了他们的腰刀和几袋强行搜刮来的杂粮…跑了。”
“跑了？”朱由检终于抬眼，看向方正化，眼神平静无波，却让方正化感到一股无形的压力。
“是，鹞子回报，他们连夜遁入了黄龙山中。白水县衙震怒，已上报延安府，称‘黑水峪刁民王二聚众抗税，殴伤官差，形同造反’，请求府衙派兵围剿。”方正化顿了顿，补充道，“鹞子还说，此事在周边几个活不下去的穷村子传得很快…那王二，似乎…被一些走投无路的人，当成条‘好汉’了。”
一阵微风吹过坡地，新翻泥土的气息混合着青草的味道，清新怡人。坡下田埂边，王府带来的一个小太监正蹲着，用根树枝在松软的泥地上画着什么，仔细看去，竟是一排排整齐的“正”字，旁边还歪歪扭扭写着“西瓜”、“甜瓜”的字样，显然是在记录王爷心爱的瓜秧数目。
朱由检沉默了片刻，目光从方正化凝重的脸上移开，再次落回手中那根柔韧的番薯藤上。他指尖用力，将那带着芽点的藤蔓，稳稳地、深深地，插进了脚下松软温润的泥土里。
“知道了。”他的声音不大，却清晰地传入方正化和宋应星耳中，平静得没有一丝波澜，“告诉李若琏，他的人，给我死死盯住黄龙山！我要知道王二这伙人的一举一动，他们藏在哪里，有多少人，吃什么，下一步想干什么！还有…延安府衙，乃至陕西巡抚衙门的动向，他们派谁去剿，派多少人，何时动身…一清二楚！”
“是！”方正化肃然领命。
朱由检拍了拍手上的泥土，直起身，环顾着这片刚刚埋下希望种子的土地，又看了看旁边一脸专注、仿佛世界只剩下手中玉米粒的宋应星，还有那个紧张搓手、只关心眼前土地的老张头。
他脸上重新浮现出那种少年亲王特有的、带着点好奇和期待的笑容，仿佛刚才谈论的只是田间的虫害。
“宋先生，老张，”朱由检语气轻松，“这些苗，可要仔细照看好了。土要松，水要透，但也不能涝着。尤其是这甘薯，藤蔓长起来，记得按徐先生书上说的，及时翻藤，别让它乱扎根，分散了块根的养分。”
“是，王爷！”宋应星和老张头连忙应声。
朱由检点点头，仿佛只是来关心一下他新得的“奇花异草”，转身朝坡下走去。方正化紧随其后。
走了几步，朱由检像是忽然想起什么，回头对王管事随意地吩咐了一句：“哦，对了，老王。庄子里的水井、水车，都看紧点。这天，看着是晴好，谁知道什么时候就旱了呢？未雨绸缪，总没错。”
“王爷放心！老奴天天盯着呢！”王管事拍着胸脯保证。
朱由检笑了笑，没再说什么，继续往马车走去。阳光洒在他年轻的背影上，镀上一层淡金色的光晕，步伐从容不迫。
只有跟在他身后半步的方正化，清晰地看到，自家王爷负在身后的那只手，在宽大的亲王袍袖掩盖下，五指正缓缓地、用力地收拢，紧握成拳，指节因为用力而微微泛白。
那根深深插入泥土的番薯藤，在微风中轻轻摇曳着嫩芽。
坡下田埂边，那个数瓜秧的小太监，又在新翻的泥地上，认认真真地画下了一个新的“正”字的第一笔。