天启七年，八月壬戌日（公历1627年8月18日）。
距离宁远大捷的消息震撼京城不过两日，距离福王世子朱由崧秘密启程进京的密报传来也仅仅一日。信王府密室内，空气凝重得如同凝固的铅块。方正化垂手肃立，额角渗出细密的汗珠，他刚刚低声汇报完最新的、令人窒息的消息：
“王爷，宫里眼线拼死传出消息……万岁爷……昨夜子时三刻，再次呕血昏迷！太医院院正施针灌药，至今未醒！脉搏……脉搏已微不可察！魏忠贤已下令封锁乾清宫，除其心腹外，任何人不得靠近！涂文辅亲自带人守在宫门外！另外……东厂番子今日一早，便盯上了‘福源号’（李若琏白手套商号）在城西的货栈！”
朱由检站在巨大的京城舆图前，背对着方正化，手指正死死按在代表“朝阳门”和“锦衣卫南镇抚司”的位置上，那里标注着两个鲜红的“必杀”标记。听到最后一句，他猛地转身，眼中寒光暴射：“福源号？魏阉的鼻子倒是灵！”
“是！”方正化声音带着一丝不易察觉的颤抖，“老奴推测，可能是上次沈掌柜硝石被扣时，王爷您让老奴送去‘压惊’的那箱珠宝……太过扎眼，引起了阉党注意。他们顺藤摸瓜，查到了福源号与王府的些许联系。虽无实据，但此刻……他们已是惊弓之鸟，宁可错杀！”
“惊弓之鸟？”朱由检冷笑一声，声音如同冰碴摩擦，“那就让他们再惊一惊！李若琏呢？他的‘必杀’名单预案呢？！”
话音刚落，书房门被猛地推开！李若琏如同一阵裹着血腥气的狂风般卷了进来。他双眼赤红，布满血丝，头发凌乱，身上的飞鱼服沾满了尘土和不知名的污渍，腰间雁翎刀的刀鞘甚至带着几道新鲜的刮痕，整个人散发着一股如同刚从地狱爬出来的凶悍气息。
“王爷！”他单膝跪地，声音嘶哑却斩钉截铁，“名单上十七个‘必杀’目标，其住所、班值路线、护卫力量、常去之地、乃至相好的窑姐儿住处，末将都已摸清！清除预案在此！”他双手呈上一份厚厚的、墨迹未干的卷宗，上面密密麻麻写满了蝇头小楷和简易路线图，甚至还有几处暗红色的、疑似血迹的斑点！
朱由检一把抓过卷宗，快速翻阅。目光扫过“朝阳门守将张彪，每日卯时三刻自宅邸出发，经柳树胡同、帽儿巷至朝阳门，随行亲兵四人……可于帽儿巷中段设伏，以强弩狙杀，制造劫财假象……”，“锦衣卫南镇抚司镇抚使刘金吾，好赌，常宿于城南‘聚宝赌坊’三楼雅间，护卫两人……可于其归途僻巷，以毒针袭杀，伪作暴毙……”等等详尽到令人发指的方案。
“人手呢？”朱由检头也不抬地问。
“末将已从新军（燧发卫队）和绝对可靠的锦衣卫旧部中，挑选出三十名死士！个个身手了得，悍不畏死！分成五组，每组负责三至四个目标！武器、毒药、强弩、伪装衣物、撤退路线，均已备齐！只待王爷一声令下！”李若琏眼中闪烁着近乎疯狂的杀意，“末将亲自带队，确保万无一失！杀他个干干净净！”
方正化在一旁听得心惊肉跳，后背冷汗涔涔。这李若琏……简直是一头择人而噬的凶兽！他毫不怀疑，只要王爷点头，这三十名死士能在一天之内，让京城多出十几桩看似意外或仇杀的命案！
朱由检合上卷宗，目光如电，直视李若琏：“好！预案本王准了！人手、武器，按计划准备。但行动时间……暂缓！”
“暂缓？！”李若琏猛地抬头，眼中充满不解和急切，“王爷！阉党已经嗅到味道了！福源号被盯上就是明证！再不动手，等他们反应过来……”
“动手是必然！”朱由检打断他，声音低沉而充满力量，“但不是现在！现在动手，打草惊蛇！魏忠贤必然狗急跳墙，提前发动！我们的目标，是雷霆一击，犁庭扫穴！不是打草惊蛇，让毒蛇缩回洞里！”
他走到书案前，拿起一份密封的文书：“眼下，还有一件更重要的事，需要你立刻去办！”
李若琏强压下心中的杀意，抱拳道：“王爷请吩咐！末将万死不辞！”
“辽东！”朱由检将文书递给他，“宁远刚经历血战，红夷大炮消耗巨大，火药、炮弹必然紧缺。努尔哈赤虽退，但皇太极新立，后金报复随时可能再来！袁崇焕……需要支援！”
李若琏一愣：“支援？王爷，朝廷的补给……”
“指望兵部和崔呈秀？”朱由检嘴角勾起一抹讥讽，“他们不克扣军饷、以次充好就不错了！本王要你，立刻动用最隐秘的渠道，将这批东西，以最快的速度，秘密送到宁远，交到袁崇焕手中！”他指了指文书，“具体清单、交接方式、暗号，都在里面。记住，绝对保密！绝不能与福源号或任何已知的王府产业扯上关系！用全新的、从未启用过的暗线！”
李若琏接过文书，入手微沉。他瞬间明白了王爷的用意——这是在为未来布局！在魏阉倒台之前，先给辽东这颗钉子，再钉上一枚由信王府提供的、更锋利的楔子！他眼中闪过一丝明悟，重重点头：“末将明白！这就去办！”
“等等！”朱由检叫住他，眼神锐利如刀，“还有，让你的人，想办法接触一下刚从宁远回来的信使或者低级军官，本王要最真实的宁远战况！特别是红夷炮的使用效果！以及……袁崇焕对之前那批‘特殊军械’（指上次秘密输送的颗粒火药和炮弹）的评价！”
“是！”李若琏再次抱拳，转身大步流星地冲了出去，带起一阵风。
李若琏一走，密室内的气氛并未轻松多少。方正化忧心忡忡：“王爷，福源号被盯上，我们与辽东的这条线……”
“断！”朱由检斩钉截铁，“立刻通知陈子安（账房总管），福源号所有账目、人员，全部转入地下！明面上的生意，能停则停，不能停的，找可靠之人顶替掌柜，与王府彻底切割！必要时……可以‘失火’！”他眼中闪过一丝冷芒。
方正化心中一凛：“老奴明白！”
“另外，”朱由检走到窗边，望着外面阴沉的天色，“给宋应星传信，工坊那边，开花弹和新式火炮的研制，再加把劲！宁远的炮声，让本王看到了希望，也看到了差距！我们的炮，要更快、更准、更狠！”
“是！”
寒风如刀，割裂着辽东大地。宁远城头，硝烟尚未散尽，城墙上布满了炮火轰击的焦黑痕迹和斑驳的血迹。空气中弥漫着浓重的硫磺、血腥和焦糊味。守城的士兵们裹着破旧的棉袄，在寒风中瑟缩着，眼神疲惫却带着劫后余生的庆幸和一丝警惕。
距离宁远城西北三十里，一处荒僻的山坳中。寒风卷着雪沫，发出呜呜的怪响。几辆覆盖着厚厚油布、看似普通的骡马大车，停在一处背风的岩石后。七八个穿着厚实羊皮袄、戴着狗皮帽、满脸风霜的“行商”或“脚夫”，正围着一小堆篝火取暖。篝火上架着一个铁壶，煮着雪水。
为首一人，身材魁梧，面容被寒风吹得通红皲裂，正是李若琏的心腹，锦衣卫小旗赵铁柱。他搓着手，低声咒骂着：“这鬼天气！比北镇抚司的冰窖还冷！兄弟们，都精神点！货不能冻着，更不能有闪失！”
一个年轻些的“脚夫”凑过来，哈着白气：“头儿，这趟活儿……到底运的啥宝贝啊？神神秘秘的，还不让打开看。这一路颠簸，兄弟们提心吊胆，生怕颠簸狠了炸了……”
“闭嘴！”赵铁柱瞪了他一眼，压低声音，“不该问的别问！记住，咱们就是帮南边商号运点‘铁器’到宁远城换皮货的！遇上盘查，就按背熟的说！谁要是露了馅……”他做了个抹脖子的手势，眼神凶狠。
年轻脚夫缩了缩脖子，不敢再问。另一个老成些的汉子，掀开旁边一辆大车的油布一角，露出里面码放整齐的木箱。他伸手摸了摸冰冷的箱体，又凑近闻了闻，眉头微皱：“头儿，这味儿……不对啊。寻常铁器哪有这硝石硫磺混着铁锈的味儿？倒像是……”
“像是什么？”赵铁柱心头一紧。
“像是……火药库里的味儿！”老年汉子声音压得更低。
赵铁柱脸色一变，一把捂住他的嘴，眼神凌厉地扫视四周：“放屁！再胡说八道，老子先把你当柴火烧了！这是上好的精铁锭！南边工坊新出的货！味道是怪了点，但绝对是好东西！值大价钱！都给我把嘴闭严实了！看好货！”
众人噤若寒蝉。赵铁柱心中也是七上八下。他当然知道箱子里是什么——王爷严令，不惜一切代价送到宁远的“硬货”！可这玩意儿，简直就是一堆行走的火药桶！这一路翻山越岭，躲避关卡，提心吊胆，比在诏狱里审问江洋大盗还累！
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声！众人瞬间紧张起来，手都按在了藏着的兵刃上。
“别慌！”赵铁柱低喝一声，示意众人镇定。他眯起眼望去，只见风雪中，三骑快马疾驰而来，马上骑士穿着明军边军的号衣，为首一人，正是袁崇焕麾下的一名亲信把总，姓孙，之前通过秘密渠道与赵铁柱接过头。
“孙把总！”赵铁柱迎了上去，脸上挤出商人的笑容，“可算等到您了！这鬼天气，路太难走了！”
孙把总勒住马，跳了下来，脸上带着长途奔波的疲惫和一丝警惕。他扫了一眼那几辆大车和旁边的人，沉声道：“赵掌柜？货呢？”
“都在车上！”赵铁柱指了指，“按贵客要求，‘精铁锭’三十箱，‘上等石炭’二十袋！您验验？”
孙把总点点头，走到一辆车前，掀开油布。赵铁柱的心提到了嗓子眼。只见孙把总随意打开一个木箱，里面确实是码放整齐、用油纸包裹的……铁锭？他拿起一块掂量了一下，又看了看其他箱子，似乎没发现异常。
“嗯，成色不错。”孙把总点点头，又走到另一辆车前，掀开油布，露出里面鼓鼓囊囊的麻袋。他解开一个麻袋口，伸手进去抓了一把——里面是黑乎乎、颗粒均匀的……煤块？
“石炭也不错。”孙把总拍了拍手，似乎很满意，“赵掌柜辛苦了。这是货款。”他掏出一个沉甸甸的钱袋递给赵铁柱。
赵铁柱接过钱袋，心中一块大石落地，脸上笑容更盛：“孙把总客气了！合作愉快！下次有好货，还找您！”
孙把总没再多言，指挥手下士兵开始卸货装车。赵铁柱则带着他的人，迅速消失在风雪之中。
宁远城内，巡抚衙门后院一间守卫森严的库房内。
袁崇焕一身戎装未卸，脸上带着大战后的疲惫和凝重。他亲自打开了刚刚运抵的几个木箱和麻袋。
当看到木箱里那些被油纸包裹的“铁锭”下面，赫然是码放整齐、闪烁着金属冷光的实心铁球（炮弹），以及麻袋里那颗粒均匀、颜色纯正的黑色火药时，他的瞳孔骤然收缩！
“这……这不是……”他猛地抓起一把颗粒火药，凑到眼前仔细查看，又闻了闻，脸上露出难以置信的神色，“和上次……上次那批‘精良军资’里的火药……一模一样！不！似乎……似乎更纯！”
他立刻又拿起一枚炮弹，入手沉重，表面光滑，铸造工艺极其精良，远非工部军器局那些粗制滥造的货色可比！更让他震惊的是，在炮弹底部一个不起眼的位置，竟然刻着一个极其微小的、奇怪的符号——像是一个圆圈套着一个十字（代表燧发枪子弹的简化符号，朱由检的恶趣味）！
“又是他们！”袁崇焕心中掀起惊涛骇浪！上次那批神秘军械，在宁远守城战中发挥了巨大作用！尤其是那批颗粒火药，爆速快，威力大，烟雾小，让红夷大炮的射速和威力都提升了一截！他一直暗中追查来源，线索却断在了京城的“福源号”。如今，在这大战刚歇、补给困难之际，又是这批神秘人，送来了如此精良的火药和炮弹！数量虽不多，却足以解燃眉之急！
“大人！这火药……看着有点邪门啊？颗粒这么匀？不会是掺了啥东西吧？”旁边一个亲兵队长看着那黑亮的颗粒，有些担忧地问。
“闭嘴！”袁崇焕厉声喝止，他小心翼翼地捧起一把颗粒火药，如同捧着稀世珍宝，眼中闪烁着复杂的光芒——有惊喜，有疑虑，更有深深的忌惮。“传令！这批‘精铁’和‘石炭’，单独存放！没有本官手令，任何人不得靠近！违令者，斩！”
他走到库房门口，望着外面灰蒙蒙的天空和远处尚未散尽的硝烟，眉头紧锁。
“到底是谁？如此手眼通天？在京城魏阉眼皮底下，还能将这等军国利器运到辽东？送给我袁崇焕……究竟是何用意？”他心中疑窦丛生，却也不得不承认，这批军械，对此刻的宁远来说，无异于雪中送炭！
他下意识地摸了摸袖中那份李若琏通过孙把总秘密转交的、写着“颗粒火药最佳装填量及新式炮弹使用建议”的纸条，触感冰凉。
京城的风暴，辽东的寒流，似乎都被这神秘的“硬货”，搅动得更加汹涌莫测。