隔离区的铁栅栏在身后哐当一声锁死，冰冷的金属触感仿佛直接烙在了脊梁骨上。空间逼仄，弥漫着消毒水和汗液混合的刺鼻气味，地上只有几张破烂的草垫。探照灯的光束不时扫过，将栅栏的影子拉长又缩短，如同监牢的栅影。
疤哥瘫坐在草垫上，剧烈地咳嗽着，脸上最后一点血色也褪尽了。他的手下和那个尘肺病人情况更糟，几乎只剩下喘气的力气。猴子紧紧靠着陈默，身体还在微微发抖，不是因为寒冷，而是劫后余生与落入新囚笼的双重刺激。
陈默靠着冰冷的墙壁坐下，闭上眼，看似在休息，实则每一寸感官都如同绷紧的弦。他听着栅栏外守卫巡逻的规律脚步声、远处铁砧镇内部传来的模糊喧嚣、还有更深处那永不间断的金属敲击声——那似乎是这个聚居地的心跳。
秩序。铁颚提到了秩序。但在这烬土之上，秩序往往意味着更高效的剥削和更森严的等级。
约莫过了一个小时，沉重的脚步声停在栅栏外。铁颚带着两个手持粗陋栓动步枪的守卫回来了，旁边还跟着一个穿着洗得发白、却相对干净的长袍，提着一个破旧医疗箱的年轻女人。女人脸色苍白，眼神有些躲闪，但动作还算利落。
“医生，检查他们。”铁颚命令道，自己则抱着手臂站在一旁，冷漠地审视着笼中的“货物”。
被称为医生的女人默默打开医疗箱，里面只有一些最基础的草药、绷带和几支看起来可疑的注射液。她先检查了情况最差的尘肺病人和疤哥，简单地听了听心肺，摇了摇头。
“肺部感染严重，营养不良，需要抗生素和静养。”她的声音很轻，几乎听不见。
铁颚嗤笑一声：“抗生素？那玩意儿比人命金贵。能活就活，不能活就扔去回收处。”他的目光转向陈默和猴子，“这两个看起来还行。”
医生走到陈默面前，示意他伸出手臂检查伤口。陈默配合地抬起手臂，露出那些狰狞的刮伤和自行处理过的伤口。女人的手指冰凉，检查得很仔细，在看到陈默手臂上那些旧伤和明显不同于普通流浪者的肌肉线条时，她的眼神微微闪烁了一下。
“伤口……处理得很粗糙，但没感染迹象。体质很好。”她低声汇报。
“嗯。”铁颚不置可否，又指了指猴子。猴子紧张地伸出手，他主要是脱力和擦伤。
简单的检查很快结束。医生退到一旁，低着头。
铁颚向前一步，隔着栅栏，目光如同打量牲口：“听着，新来的。铁砧镇的规矩很简单：劳动换取生存。你们现在一无所有，所以欠下了‘入门债’——包括刚才的检查费、隔离区的占用费、还有即将提供的食物和水的费用。”
他报出一个高得离谱的数字，听得疤哥等人目瞪口呆。
“怎么……怎么会这么多？”疤哥挣扎着问道。
“这里是铁砧镇，不是慈善堂。”铁颚面无表情，“债务期间，你们的一切劳动所得都归镇子所有，由镇子统一分配基本生存物资。表现好，债务还清，或许能获得正式居民身份，分到住处。表现不好，或者试图逃跑……”他顿了顿，嘴角扯出一丝冷酷的笑意，“回收处和角斗场，总会需要‘材料’。”
角斗场？回收处？这两个词让所有人的心都沉入了谷底。
“我们……我们能做什么？”猴子颤声问。
“你，”铁颚指向猴子，“年纪轻，去矿坑或者铸造车间。你，”他指向疤哥，“有点管理经验，但身体不行了，去废物分拣处。至于你……”他的目光最终落在陈默身上，带着一丝审视和算计，“身手不错，眼神也够冷。巡逻队缺人，特别是敢去外围清理变异体和‘垃圾’的人。危险性高，但赚取‘工分’快。怎么样？”
巡逻队？直面废墟的危险？这确实符合铁颚物尽其用的原则。但这也意味着更多的自由活动空间和接触外界信息的机会。
陈默抬起眼，平静地与铁颚对视：“可以。”
没有讨价还价，没有恐惧犹豫。这份冷静让铁颚眼中闪过一丝意外，随即变成了更深的探究。“很好。记住，在这里，忠诚和价值就是一切。别动歪心思。”
他挥了挥手，一个守卫打开栅栏门。“带他们去净化区冲洗，然后领去各自的工棚。明天一早开工。”
所谓的净化区，只是一个用水泥砌成的、露天的冷水池和一堆粗糙的碱皂。冲洗掉地下带来的污秽，换上一套统一发放的、打着补丁的灰色工装，他们被分别带往不同的区域。
陈默和猴子在一条岔路口分开。
“默哥……”猴子眼中满是不安。
“活下去。”陈默只说了三个字，拍了拍他的肩膀，便跟着带路的守卫走向巡逻队的营地。
铁砧镇内部比从外面看起来更加庞大和复杂。它依附着一条巨大的地下裂缝修建，层层叠叠的棚屋和洞穴镶嵌在岩壁上，由摇晃的绳梯和简陋的栈道连接。中央区域是相对坚固的砖石建筑，那是镇长、守卫和重要工匠的居所。空气中永远弥漫着锻打的烟火气、劣质燃料的味道和人群聚集的酸臭。
巡逻队的营地位于靠近镇子边缘的一个较大洞穴里。里面杂乱地堆放着武器架、破损的护甲和一些维修工具。几十个穿着类似工装、但神色更加彪悍的男人正围坐在一个火塘边，分享着食物和劣酒，看到陈默进来，目光齐刷刷地投来，充满了毫不掩饰的审视和挑衅。
带路的守卫对一个脸上带着狰狞爪痕的壮汉喊道：“刀疤脸，新来的，头儿点名放你们队里。”
被称为刀疤脸的壮汉站起身，他比陈默还高半头，肌肉虬结，眼神凶狠。“细皮嫩肉的，能干什么？别到时候被夜狗吓得尿裤子。”他走到陈默面前，唾沫星子几乎喷到陈默脸上。
周围响起一阵哄笑。
陈默只是平静地看着他，没有任何反应，仿佛对方只是一块石头。
这种无视让刀疤脸有些恼火，他伸手想推搡陈默：“老子跟你说话呢！”
就在他的手即将碰到陈默肩膀的瞬间，陈默的手如同闪电般探出，精准地扣住了他的手腕脉门，力量不大，却恰好让他无法发力！
刀疤脸脸色一变，试图挣脱，却发现对方的手指如同铁钳！他怒吼一声，另一只手握拳砸来！
陈默侧身避开拳头，扣住对方手腕的手顺势向前一送，同时脚下一绊！
刀疤脸庞大的身躯顿时失去平衡，踉跄着向前扑去，险些栽进火塘里！引得周围一片惊呼！
陈默已经松开了手，退后一步，依旧面无表情。“明天几点出任务？”
整个洞穴瞬间安静下来。所有人都收起了轻视，眼神变得凝重。刀疤脸爬起来，脸色铁青，但没再动手，只是恶狠狠地瞪了陈默一眼：“妈的……算你有两下子。明天天亮，哨塔集合。迟到就别想领配给了。”
陈默点了点头，找了个远离人群的角落，靠着墙壁坐下，闭上眼睛，开始休息。
他知道，在这个以力量和价值为尊的地方，适当地展示肌肉，比一味忍让更能赢得“尊重”——或者说，是让别人不敢轻易招惹的忌惮。
铁砧镇的第一夜，在疲惫、警惕和周围毫不掩饰的敌意与好奇中降临。冰冷的秩序之下，是更加赤裸的生存法则。陈默如同落入狼群的孤狼，需要时刻磨利爪牙，才能在这片新的猎场中活下去，并找到离开的机会。
远处，那规律的金属敲击声依旧持续着，如同这个钢铁囚笼永不疲倦的心跳。而更深的地下，那些被暂时摆脱的恐怖，以及这片废土上更大的秘密，依旧在黑暗中蛰伏，等待着下一次交锋的时刻。