京师的风，自御书房那场震怒后，便始终裹着凛冽的寒意。北镇抚司的诏狱深处，烛火摇曳如鬼火，映着刑架上斑驳的血迹与铁镣碰撞的冷响。聊城府衙那个管文书的经理——周德昌，此刻已没了初见时的油滑，发髻散乱地贴在汗湿的脸上，左腿以一个不自然的角度扭曲着，显然是熬过了锦衣卫的“十八般手段”。
“说！”掌刑的锦衣卫百户将烧红的烙铁往铁盘上一搁，滋啦一声白烟腾起，“你给郑家递的那封密信，到底写了什么？聊城织造库的钥匙，是谁让你偷给那些人的？”
周德昌喉间发出嗬嗬的哀鸣，断了的肋骨每动一下都似刀剜，却不敢再犟嘴。他知道，落在北镇抚司手里，抵赖只会换来得更狠的刑罚——方才那顿“琵琶骨”，已让他半条命埋进了土里。“是……是郑府的李公公……”他声音嘶哑得像被砂纸磨过，“上月初，他找我，说……说‘娘娘念及旧情’，让我帮个‘小忙’，租下织造库的废院，事后给我五百两银子，还……还保我升东昌府的经历……”
“李公公？哪个李公公？”百户追问，脚重重踩在周德昌完好的右腿上，后者痛得浑身抽搐。
“是……是郑贵妃宫里的随堂太监李进忠！他说……说那些‘货物’是从南边运过来的，要在库里‘晾几日’，不让旁人靠近……我……我没敢问是什么，只当是娘娘私下运的财物……”周德昌的头重重磕在冰冷的石地上，血沫从嘴角溢出，“后来德州疫事发了，我才慌了……想跑，可……可锦衣卫的人来得太快……”
百户眼神一厉，挥手让手下记录供词，又拎起周德昌的衣领：“漕运上那个叫刘三的把总，你认识？他是不是帮你们运的‘货物’？”
周德昌身子一僵，眼里闪过一丝惊惧，随即瘫软下来：“认……认识……刘三是我远房表舅……是他找的漕船，说……说‘东西’要走运河，从临清运到德州西码头……我只帮他们牵了线，别的……别的真不知道啊！”
话音刚落，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一个身着飞鱼服的校尉推门而入，附在百户耳边低语几句。百户脸色微变，随即冷笑一声，踹了周德昌一脚：“算你识相——刘三刚在通州码头被抓了，你要是敢瞒一句，回头就让你尝尝‘凌迟’的滋味！”
周德昌吓得魂飞魄散，连连磕头，直到额头渗出血来，才被拖回暗无天日的囚室。而此刻的通州漕运码头，晨光尚未穿透薄雾，郭振明的堂弟——锦衣卫校尉郭振海，正用刀鞘抵着一个精瘦汉子的脖颈。那汉子满脸横肉，腰间还挂着漕运把总的腰牌，正是刘三。
“刘把总，别挣扎了。”郭振海声音冷得像码头的河水，“你那艘‘福顺号’漕船，上月初三从临清出发，运的不是粮，是几箱‘瓷器’——可你船上的水手说，那箱子缝里渗出来的东西，臭得能熏死人，是不是？”
刘三额角的冷汗顺着脸颊往下淌，手按在腰间的短刀上，却不敢妄动——周围十几个锦衣卫已将他团团围住，绣春刀的寒光在雾里闪着冷光。“是……是周德昌找的我……”他咽了口唾沫，声音发颤，“他说……说那是‘京城贵人’要的东西，让我走夜路，绕开巡检司，直接卸在德州西码头的荒滩上……我……我真不知道是疫源啊！要是知道，借我十个胆子也不敢！”
郭振海懒得跟他废话，挥手让手下将刘三捆了：“带回去，跟周德昌对质。记住，别让他死了——郭指挥要活口。”
锦衣卫的行动如同一张密网，顺着周德昌和刘三的供词，迅速撒向漕运系统与山东官场。不过三日，山东按察司副使张敬之、临清漕运同知王承业、甚至东昌府的两个通判，都因与“疫源案”牵扯，被东厂番子直接从官署里拎走。一时间，山东官场人心惶惶，凡与郑家有过往来的官员，夜里都不敢合眼——生怕第二天敲门的，是穿飞鱼服的锦衣卫。
而翊坤宫深处，郑贵妃正坐在梳妆台前，看着铜镜里那张憔悴的脸。往日里精心描的黛眉，此刻散着细纹；耳垂上的东珠耳坠，也因连日茶饭不思，显得沉甸甸的。她身后，心腹太监李进忠正颤巍巍地替她梳着头发，手一抖，梳齿勾住了发丝，惹得郑贵妃猛地回头，眼里满是戾气。
“慌什么？！”她声音尖锐，全然没了往日的温婉，“不过是抓了几个小喽啰，陛下还能真治我的罪？”
李进忠“噗通”跪倒在地，额头贴着冰凉的地砖：“娘娘，不是……不是小喽啰！张敬之、王承业都招了……他们说……说当初是您让奴婢传的话，让他们‘配合’周德昌办事……还有刘三，他供出……供出那几箱疫源，是奴婢让人从广州运过来的……”
“什么？！”郑贵妃猛地站起身，凤冠上的珠串哗啦啦作响，“刘三那个废物！我不是让你给他封口费，让他远走高飞吗？怎么会被抓？！”
“奴婢……奴婢派去的人晚了一步……”李进忠声音带着哭腔，“锦衣卫比咱们的人先到通州，刘三刚上船，就被堵了……娘娘，现在东厂的人已经在查奴婢的行踪了，再这么下去，咱们……咱们就全完了！”
郑贵妃踉跄着后退一步，撞在梳妆台上，台上的胭脂水粉摔了一地。她看着铜镜里自己扭曲的脸，忽然想起福王离京时的模样——那天儿子穿着藩王的蟒袍，跪在她面前，说“母妃放心，儿臣到了广东，定好好做事，不辜负父皇，也不辜负徵妲侄女的嘱咐”。那时候她只觉得儿子傻，被一个小丫头片子骗了，可现在……她忽然怕了，怕的不是失宠，而是自己的愚蠢会彻底断送儿子本就岌岌可危的前程。
万历虽宠她，可触及底线——尤其是伤害徵妲，这位帝王的狠辣，她早该见识的。当年万历为了立福王，跟朝臣斗了十几年，可真当徵妲出事，他连查都不查，第一时间就怀疑到她头上。如今证据越来越多，一旦坐实，别说她这个贵妃，就是远在广东的福王，恐怕也会受牵连。
“不能就这么完了……”郑贵妃喃喃自语，眼神渐渐变得狠厉，“李进忠，你起来。”她走到窗边，看着院外凋零的海棠，声音压得极低，“你去东宫，找太子身边的那个陈太监——就是当年咱们给过他好处的那个。你跟他说，就说……就说‘疫源案’是西李（李康妃，太子宠妃，与王才人不和）唆使的，为的是嫁祸给我。”
李进忠一愣：“娘娘，这……这能行吗？太子殿下能信吗？”
“信不信不重要。”郑贵妃冷笑一声，“只要东宫乱了，朝臣就会猜忌，陛下就会犹豫。咱们要的不是让西李顶罪，是要时间——只要拖到福王在广东站稳脚跟，只要……只要徵妲那个小丫头再出点‘意外’，到时候谁还记得这些破事？”
李进忠脸色发白，却不敢违抗，只能颤巍巍地爬起来，擦了擦眼泪，偷偷从翊坤宫的角门溜了出去。可他刚拐过回廊，就见几个东厂番子正守在宫门口，为首的正是东厂提督张鲸的心腹——掌班太监刘安。刘安见了李进忠，皮笑肉不笑地走上前：“李公公，这大清早的，您要去哪儿啊？陛下有旨，郑娘娘宫里的人，没旨意不许出宫，您忘了？”
李进忠腿一软，差点又跪下去，勉强挤出笑容：“刘公公，我……我就是出来给娘娘取点药，马上就回去……”
“取药？”刘安伸手按住李进忠的肩膀，力道大得能捏碎骨头，“巧了，张提督刚传了话，说要请李公公去东厂喝杯茶——关于德州疫源的事，还有些话要问您呢。”
话音未落，两个番子上前，架住李进忠的胳膊就往宫外拖。李进忠吓得魂飞魄散，一边挣扎一边喊：“娘娘救我！娘娘救我啊！”可他的声音很快就被宫墙吞没，翊坤宫里的郑贵妃听着那渐行渐远的哭喊，指甲深深掐进了掌心，直到渗出血来，也没敢再探头多看一眼。
德州城的晨光，比京市暖了许多。初春的风里，已没了前些日子的肃杀，反而带着些微泥土的湿润与草药的清香。疠所外的空地上，几个漕帮汉子正背着竹篓，往车上装晒干的草药——这些都是前几日熬药汤剩下的药渣，汪应蛟特意让人晒干收着，说既能当柴烧，碾碎了还能撒在墙角防鼠。
陈九赤着胳膊，正帮着搬一个大竹筐，额头上的汗珠顺着脸颊往下滚。他余光瞥见不远处有个老妇人，正领着一个五六岁的孩子，对着厕所的方向磕头。那孩子手里还攥着一个粗布小袋子，里面装着几块晒干的红薯干——正是前几日官府发的救济粮。
“王大娘，您这是干啥？”陈九放下竹筐，走过去扶起老妇人。他认得这妇人，是城西流民安置点的，她男人前几日得了鼠疫，幸好送来得早，现在已经康复，昨天刚出疠所。
老妇人抹了把眼泪，指着疠所里面：“俺男人能活下来，全靠汪大人、徐大人，还有郡主殿下啊！俺没啥好谢的，就带娃来磕个头，给里面的大人们送点红薯干——娃说，这是他攒了三天的口粮，要给救了爹的菩萨们吃。”
陈九心里一暖，又有些发酸。他从怀里摸出两个白面馒头——这是今早官府给漕帮汉子们发的，他没舍得吃，递到孩子手里：“别磕了，里面的大人都在忙。你爹刚康复，得好好补补，这馒头你拿回去，给你爹吃。”
孩子怯生生地看了看娘，老妇人连忙推辞：“使不得使不得，陈头领，您天天帮着搬尸首、搭棚子，比俺们辛苦，这馒头该您吃……”
“让你拿着你就拿着。”陈九把馒头塞进孩子手里，拍了拍他的头，“好好看着你爹，以后好好种庄稼，比啥都强。”
正说着，远处传来一阵马蹄声。陈九抬头一看，见是戚报国领着几个兵丁，牵着几匹骡马，骡马背上驮着满满的麻袋，往官示田的方向去。他笑着喊了一声：“戚百户，这是又去送农具？”
戚报国勒住马，回头笑了笑：“是啊，徐大人说今天要给流民分秧苗，让我先把锄头、镰刀送过去。陈头领，你们忙完这儿，也去官示田帮帮忙——人手不够。”
“得嘞！”陈九一口答应，转头对漕帮的汉子们喊，“都快点干活！干完了去官示田搭把手，别让戚百户小瞧了咱们！”
汉子们轰然应和，干活的劲头更足了。陈九看着戚报国远去的背影，心里暗暗点头——这戚家兄弟，一个稳重（戚昌国），一个勇猛（戚报国），对郡主忠心耿耿，对百姓也和善，难怪汪大人那么信任他们。
而此刻的官示田，早已没了疫情时的萧索。几十亩田地里，新翻的泥土散发着腥气，田埂上搭着几个草棚，棚子下堆着一捆捆嫩绿的甘薯秧苗。徐光启正蹲在田边，手里拿着一根秧苗，跟几个老农说着什么。他身边，朱徵妲穿着一身素色的布裙，裙摆挽到膝盖，露出纤细的小腿，上面沾了些泥土——她刚跟着老农学完怎么栽秧，手上还带着湿泥的痕迹。
“徐爷爷，您看我栽的这个，行不行？”朱徵妲指着自己刚栽下的一垄秧苗，眼里满是期待。那几株秧苗栽得不算整齐，间距也稍宽了些，但根须都埋进了土里，浇的水也刚好没过根部。
徐光启站起身，笑着点点头：“不错不错，比老夫第一次栽的强多了。”他伸手拂去朱徵妲额前的碎发，见她额角渗着汗珠，又从怀里摸出一块帕子递给她，“慢点来，别累着。这些秧苗今天栽不完也没事，咱们还有时间。”
朱徵妲接过帕子擦了擦汗，目光落在田埂边的一群流民身上。那些流民都是疫情期间失去家园的，汪应蛟前日下了令，把官田租给他们种，免三年租税，只要求他们好好照料甘薯，秋收后给官府缴三成粮。此刻，他们正围着一个老农，认真地学怎么分苗、怎么浇水，眼里满是对生活的盼头。
“徐爷爷，您说，这些甘薯秋天能有收成吗？”朱徵妲轻声问。她想起疫情最严重的时候，这里的田地空无一人，她还担心这些秧苗活不下来——幸好戚报国安排了几个老农，天天来浇水、除草，才让这些嫩绿的生命挺了过来。
徐光启顺着她的目光看去，眼里满是欣慰：“能。甘薯这东西，耐旱耐贫瘠，只要好好照料，秋收时一亩地收个三四石不成问题。”他顿了顿，又道，“汪大人已经跟钟大人（钟化民）商量好了，秋收后，把这些甘薯留一部分当种子，剩下的分给流民和城里的百姓——这样一来，明年德州的甘薯种植，就能推广开了。”
朱徵妲点点头，心里松了口气。她转头看向不远处的龙尾车——那座巨大的木制水车，此刻正有人在修缮。几个木匠蹲在车轴边，手里拿着刨子，正在打磨磨损的木齿。旁边，戚昌国正拿着一张图纸，跟木匠说着什么。
“戚将军在修龙尾车？”朱徵妲问。
“是啊。”徐光启笑道，“之前疫情紧张，龙尾车的试用停了，现在疫情稳了，得赶紧修好。这龙尾车要是能用，以后灌溉就不用靠天了——咱们这几十亩官田，还有城西的那些民田，都能用上它。”
朱徵妲眼睛一亮，拉着徐光启的袖子：“徐爷爷，咱们去看看好不好？我想知道，这龙尾车怎么才能转得更快些。”
徐光启笑着应了，两人并肩往龙尾车的方向走去。刚走没几步，就见郭振明骑着马赶来，他身上的飞鱼服沾了些尘土，显然是刚从城外回来——他一早去了聊城，查看织造库的现场，这会儿才赶回来。
“舅舅！”朱徵妲看见他，连忙迎了上去。
郭振明翻身下马，快步走到她面前，仔细打量了她一番，见她气色不错，只是手上沾了泥，才松了口气：“郡主，没累着吧？怎么又下地了？张清芷呢，没跟着你？”
“张姐姐去给流民送药汤了，我让她去的。”朱徵妲笑着说，“我没累着，就栽了几棵秧苗，徐爷爷教我的。舅舅，你去聊城，有发现吗？”
郭振明点点头，拉着她走到田埂边的草棚下，避开众人，才低声道：“有。织造库的废院里，除了之前发现的空罐子，我们还找到了几个油纸包——里面是一些晒干的鼠粪，跟德州疠所里的病鼠粪一模一样。还有，我们在库房的墙角，发现了一个密道，直通运河边的一个小码头——那些人就是通过密道，把疫源运上漕船的。”
朱徵妲脸色微变：“这么周密？”
“嗯。”郭振明脸色凝重，“而且，我们审了张敬之（山东按察司副使），他招了——这次的事，不止是郑贵妃的人，还有漕运上的一些旧部。那些人是当年郑国泰（郑贵妃弟弟）管漕运时提拔的，郑国泰倒台后，他们怕被清算，就跟郑贵妃勾搭上了，想借着这次疫源案，搅乱山东，好浑水摸鱼。”
“那……他们的目的，只是杀我，还有搅乱德州？”朱徵妲轻声问。她总觉得，事情没这么简单——动用这么多人力、物力，冒着诛九族的风险，仅仅是为了报复，似乎太疯狂了。
郭振明摇摇头：“不止。张敬之说，他们还想趁着疫情，劫走德州府库的粮——德州是运河重镇，府库里存着几十万石粮，是供应京师的漕粮中转站。他们想劫了粮，分给流民，煽动百姓反了，这样一来，朝廷就会把精力放在平乱上，没人再追查疫源案，郑贵妃也能趁机翻身。”
朱徵妲倒吸一口凉气。她没想到，这些人的野心竟这么大——不仅要杀她，还要颠覆德州，甚至动摇大明的根基！
“不过你放心。”郭振明见她脸色发白，连忙补充道，“我们已经把漕运上的那些人抓了，府库也加派了人手看守，他们的阴谋成不了。而且，京城那边传来消息，李进忠被东厂抓了，招出了郑贵妃让他嫁祸西李的事——陛下震怒，已经下旨，把郑贵妃软禁在翊坤宫，剥夺了她的贵妃封号，只留了几个宫女伺候，她再也翻不起浪了。”
朱徵妲心里一松，随即又有些复杂。她虽恨郑贵妃的恶毒，但想到那个女人此刻的下场——被软禁在深宫，见不到儿子，失去了所有权势，也难免有些唏嘘。可转念一想，若不是郑贵妃心狠手辣，德州不会死那么多人，不会有那么多家庭支离破碎，她的唏嘘又淡了下去。
“舅舅，辛苦你了。”朱徵妲轻声说。她知道，郭振明这些日子没日没夜地追查，肯定没好好休息——他眼下的青黑，比前几日更重了。
郭振明笑了笑，揉了揉她的头：“傻丫头，跟舅舅客气什么。只要你平安，只要德州没事，舅舅再辛苦也值得。”
两人正说着，就见戚昌国快步走了过来，手里拿着一封密信：“郭千户，郡主，京城来的密信——是锦衣卫的人刚送到的。”
郭振明接过密信，拆开一看，脸色渐渐变得严肃。他看完后，把信递给朱徵妲：“陛下下旨，让我们继续追查剩下的涉案人员，务必斩草除根。另外，陛下还说，等疫情彻底结束，让郡主回京——太子殿下和太子妃娘娘，都想你了。”
朱徵妲接过信，看着上面熟悉的字迹（是万历身边的秉笔太监写的），心里一暖。她想起疫情最严重的时候，母亲（郭太子妃）肯定天天以泪洗面，父亲（朱常洛）也定是寝食难安。如今疫情稳了，她是该回去看看他们了。
“好。”朱徵妲轻声说，“等这里的甘薯都栽完，龙尾车修好，我就回京。”
戚昌国点点头：“汪大人也是这个意思。他说，等这几日把流民安置好，把防疫的事收尾，就安排人送郡主回京。”
朱徵妲嗯了一声，目光又落回田地里。那些流民已经开始栽秧了，他们的动作虽然生疏，但每栽下一株秧苗，都带着郑重——那是对活下去的渴望，是对未来的期盼。田埂上，几个孩子跑着笑着，手里拿着刚摘的野花，其中一个孩子还跑到朱徵妲面前，把一朵黄色的小花递给她：“郡主妹，给你花——娘说，你是好人，救了我们。”
朱徵妲接过小花，放在鼻尖轻嗅，一股淡淡的花香萦绕鼻尖。她看着孩子纯真的笑脸，看着田地里忙碌的身影，看着远处正在修缮的龙尾车，心里忽然变得无比平静。
这场人为的瘟疫，给德州带来了伤痛——死去的百姓，破碎的家庭，至今仍能在城里的角落看到痕迹。但它也带来了改变：官府的效率更高了，官员们更体恤百姓了，百姓们也更团结了。汪应蛟的果断，徐光启的务实，戚家兄弟的忠诚，漕帮的义气，还有那些普通百姓的坚韧……这些，都是德州在磨难中淬炼出的珍宝。
“徐爷爷，”朱徵妲转头看向徐光启，眼里满是坚定，“等我回京后，我想跟陛下请旨，让您在德州设一个‘农学堂’——教百姓种甘薯，教他们修水利，教他们防疫的法子。您说，陛下会答应吗？”
徐光启一怔，随即眼里迸发出明亮的光。他看着眼前这个年仅几岁的小郡主，看着她眼中对百姓的关怀、对未来的期盼，忽然觉得，自己这几年的心血，都没有白费。他重重地点头：“会！陛下一定会答应！徵妲，你记住，只要你心怀百姓，只要你想为大明做事，陛下不会不答应的！”
朱徵妲笑了，笑得像田埂上的小花一样灿烂。她知道，回京后还有很多事要做——安抚父母，应对宫里的风波，说服陛下支持农学堂……但她不怕。因为她知道，德州的百姓在支持她，徐爷爷、汪大人、舅舅、戚家兄弟在支持她，还有那些嫩绿的甘薯秧苗、转动的龙尾车，都在告诉她：只要心怀希望，就没有迈不过的坎。
夕阳西下时，官示田的栽秧工作终于结束了。几十亩田地里，嫩绿的秧苗整齐地排列着，在夕阳的映照下，像一片生机勃勃的绿毯。百姓们收拾好农具，跟汪应蛟、徐光启、朱徵妲道别，脸上带着劫后余生的笑容。
陈九和漕帮的汉子们，扛着锄头往城里走，嘴里哼着粗鄙的歌谣。戚报国牵着马，跟在张清芷身边，低声说着什么，张清芷的脸上难得露出一丝柔和。郭振明和戚昌国站在田埂上，看着远去的百姓，讨论着接下来的追查计划。
朱徵妲站在田边，看着眼前的一切，忽然想起疫情最严重的时候，那个捧着瓦盆的老者跟她说的话——“郡主，咱们的甘薯芽，还等着您去看呢”。如今，那些甘薯芽不仅活了下来，还栽满了这片土地。
她知道，这只是一个开始。未来的德州，会有更多的甘薯田，更多的龙尾车，更多的学堂，更多的希望。而她，会尽自己所能，守护这份希望，让它在大明的土地上，生根发芽，茁壮成长。
晚风拂过田野，吹起朱徵妲的裙摆，也吹起田地里嫩绿的秧苗。远处的炊烟袅袅升起，与天边的晚霞融为一体，勾勒出一幅温暖而宁静的画面。
希望不死，新局将启。德州的故事，还在继续；大明的未来也正于这破晓的晨光中，随着千万人的耕耘，向着光亮的方向，缓缓前行。”