刑部大牢深处的夜晚，是时间被冻结的永恒寒冬。这里仿佛被整个世界遗忘，隔绝了日月轮回，只剩下无边无际的黑暗与死寂。没有星月之光，没有烛火之明，唯有浓稠得化不开的黑暗，如同实质般压迫着每一个囚徒的感官。空气中弥漫着刺骨的湿气，混杂着霉烂、腐臭和若有若无的血腥味，每一次呼吸都像是在吞咽冰冷的毒药。
寒气无孔不入，如同无数条冰冷的毒蛇，顺着破烂衣衫的缝隙钻入，啃噬着残存的热量，直至骨髓深处。林霄蜷缩在散发着浓烈霉烂气味的茅草堆上，单薄的囚衣早已被渗出的地气浸透，紧紧贴在他的皮肤上。他的牙齿无法控制地咯咯打颤，每一次呼气都在眼前凝成一团白雾，随即又被更深重的黑暗吞噬。
在这片死寂中，各种声音被无限放大。隔壁老吏那如同破风箱般的、断断续续的哀泣和忏悔，时而低如蚊蚋，时而凄厉如鬼嚎；更远处，一个疯汉间歇性地发出癫狂嘶吼，随之而来的是狱卒鞭打皮肉的闷响和更加凄惨的叫声；不知名的囚徒在梦中发出压抑的呻吟，仿佛正承受着无形的折磨。这些声音交织在一起，构成了地狱的永恒背景音，无休无止地折磨着每个囚徒早已紧绷的神经。
时间在这里失去了应有的刻度。没有日出日落，没有更漏滴答，每一秒都被拉长成无尽的煎熬。林霄只能强迫自己，在绝对的黑暗里，用指甲在身下冰冷潮湿的泥地上，划下一道又一道浅浅的刻痕。这个动作既是为了标记那或许根本不存在的时光流逝，更是为了保持神智的清醒——在这片能将人逼疯的死寂中，保持清醒或许比麻木更需要勇气。
不知过了多久（也许是几个时辰，也许只是一炷香），就在林霄的意识在寒冷与噪音的双重夹击下，即将滑向浑噩的边缘时——
“嚓！”
一道刺眼的火把光芒，如同烧红的烙铁，猛地刺破了囚室门口浓稠的黑暗！这突如其来的光明瞬间灼痛了林霄习惯了黑暗的双眼，让他不由自主地闭紧眼睛，偏过头去。火光跳跃不定，在墙壁上投下扭曲晃动的影子，仿佛无数魑魅魍魉在起舞。
沉重的铁门被粗暴地拉开，生锈的门轴发出刺耳的摩擦声，在这死寂的牢狱中格外惊心。一个身材魁梧、满脸横肉的狱卒举着火把站在门口，左脸颊上那道狰狞的刀疤在火光下更显恐怖。他身上散发着浓烈的酒气和汗臭，与牢房里的霉味混合成一种令人作呕的气息。
狱卒抬起穿着肮脏皮靴的脚，狠狠踹在牢门栅栏上，发出“哐当”巨响，粗嘎的嗓音在狭窄的牢房里回荡：“起来！死谏秀才！别他妈装死！王侍郎要连夜提审你！快点！”
王侍郎？刑部侍郎王钝！林霄心头猛地一凛。这个名字他并不陌生，在进城打探消息和在茶棚听闻的闲谈中，此人是当朝宰相胡惟庸门下得力干将，以手段狠辣、心思缜密着称，尤其擅长罗织罪名！韩宜可递上去的奏疏，显然已经引起了某些大人物的“重视”，而且是以最坏的方式——连夜提审！
林霄的脑海中警铃大作：“王钝！胡惟庸铁杆！连夜提审…来者不善！必须打起十二万分精神！疯癫忠直人设不能崩！
他挣扎着想要站起，但手脚上的镣铐沉重异常，双腿因寒冷和久蜷早已麻木僵硬，一个趔趄又差点摔倒。疤脸狱卒不耐烦地咒骂着，粗暴地将他从地上拖起来，冰冷的镣铐摩擦着腕部早已溃烂的皮肤，带来一阵尖锐的疼痛。
“磨蹭什么！”狱卒猛地推搡着他向前走去，“侍郎大人时间宝贵，没工夫陪你耗！”
穿过长长的甬道，两侧牢房里偶尔有囚徒被惊醒，抬起浑浊的眼睛望向火光，又很快畏惧地缩回黑暗中。墙壁上渗着水珠，在火把照耀下闪烁着诡异的光芒。越往里走，空气中的血腥味越发浓重，还夹杂着一种难以言喻的焦糊气味，令人毛骨悚然。
提审的地方并非寻常的公堂，而是一间位于地牢最深处的石室。这里比普通牢房更加阴森可怖，四壁皆是巨大的青石砌成，上面布满了深褐色的污渍，那是经年累月留下的血痕，即使用水冲刷过无数次，依然顽固地渗透在石缝中。
墙壁上挂满了各种形状诡异的刑具：有带着倒刺的皮鞭，有烧得发红的烙铁，有大小不一的夹棍，还有许多林霄叫不出名字、但光是看着就令人胆寒的器械。这些刑具在跳动的火光下闪着冷冽的光芒，无声地诉说着这里曾经发生过的惨剧。
石室中央摆放着一个巨大的火盆，炭火正旺，不时爆出几点火星。然而这火光非但不能给人温暖，反而更添几分恐怖气氛——因为火盆旁边就放着几件显然是刚用过的刑具，上面还沾着暗红色的痕迹。
刑部侍郎王钝端坐在一张巨大的、铺着黑色桌布的书案后。他年约四十许，面皮白净，五官端正，甚至称得上文雅，但一双细长的眼睛微微眯起，眼神锐利而阴鸷，如同暗处窥伺的毒蛇。他并未穿官服，只着一身深色常服，更显得深不可测。案头点着一盏油灯，昏黄的光线将他的脸分割成明暗两半，更添几分诡谲。
王钝身后站着两个书记官，都低着头，不敢发出半点声响。石室四角各立着一名持刀护卫，面无表情，如同泥塑木雕，但眼神锐利，时刻注意着室内的一切动静。
林霄被粗暴地按着跪在冰冷坚硬的地面上，镣铐与石地相碰，发出清脆的撞击声。王钝并未立刻发问，只是用那阴冷的眼神，如同刮骨钢刀般，上上下下、仔仔细细地审视着林霄。那目光似乎能穿透皮肉，直抵灵魂深处，带着强烈的压迫感和审视意味。
石室内一片死寂，只有油灯灯芯偶尔爆裂的“噼啪”声，以及火盆中炭火燃烧的“哔剥”声。这种寂静比任何噪音都更加折磨人，仿佛有一双无形的手紧紧扼住了喉咙。
良久，王钝才缓缓开口，声音不高，却异常清晰冰冷，如同冰珠砸落玉盘：“林霄，《江宁秀才》？”他刻意在“秀才”二字上加重了语气，带着一丝毫不掩饰的嘲弄，“你那《陈时弊十事疏》…本官，拜读了。”
他修长的手指轻轻敲击着桌面上一份摊开的卷宗，正是林霄那份奏疏的抄录本！他的手指白皙修长，指甲修剪得十分整齐，敲击桌面的速度不快，却一下下如同敲在人心上。
“条条切中时弊？句句忧国忧民？”王钝嘴角勾起一抹冰冷的弧度，细长的眼睛眯得更紧，目光陡然变得锐利如针，“本官却好奇得很！你一介寒门，蜗居乡野，如何得知这许多朝堂隐秘？地方吏治腐败？勋贵纵仆行凶？卫所兵制懈怠？哼！桩桩件件，言之凿凿！”
他的声音逐渐提高，最后几句几乎是厉声喝问：“说！背后是何人指使？受何人教唆？欲构陷朝中哪位大臣？意欲何为？！”
这突如其来的质问如同惊堂木炸响，在密闭的石室内回荡不止！一股凌厉的气势扑面而来！显然，王钝的目的极其明确——要将这场“死谏”定性为有预谋的政治构陷！将矛头引向胡惟庸的政敌！
林霄的心猛地沉了下去。果然！胡党第一时间就想把水搅浑！