澶州节度使府邸深处。
那间弥漫着浓郁药味的卧房内。
沉重的气氛几乎凝滞。
柴荣倚靠在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，昔日锐利的眼神此刻显得有些涣散，唯有偶尔闪过的一丝精光，还证明着这位雄主未尽的雄心。
剧烈的咳嗽不时打断房间内的寂静，每一次都让他单薄的身躯剧烈颤抖，仿佛要将心肺都咳出来。
侍从宦官小心翼翼地用丝帕替他擦拭嘴角，丝帕上沾染的暗红血迹触目惊心。
王朴静静地坐在榻边不远处的绣墩上，眉头紧锁，眼神中充满了忧虑。
几位心腹医官垂手侍立一旁，脸色凝重，微微摇头。
“文仲……和元朗……到了吗？”
柴荣喘息稍定，声音嘶哑微弱，几乎难以听清。
王朴连忙躬身回道：
“回使君，已在外间等候。”
柴荣缓缓点了点头，浑浊的目光投向屋顶的梁柱，仿佛在积蓄着力气。
过了好一会儿，他才艰难地开口，断断续续：
“伯材（王朴字）……”
“你看这天下……这澶州……”
“我……我之后……”
他说得极其缓慢，每一个字都像是用尽了力气。
王朴心中酸楚，凑近一些，低声道：
“使君切勿多虑，安心静养，自有痊愈之日。”
柴荣嘴角扯出一丝苦涩到极点的笑容。
“我自己的身子……自己清楚。”
“怕是……熬不过这个冬天了。”
他停顿了许久，呼吸如同破旧的风箱。
“宗训年幼……主少国疑……”
“汴梁那边……虎视眈眈……”
“北虏未灭……内忧外患……”
“这澶州的基业……这北定中原的梦想……”
他的声音越来越低，带着无尽的不甘与遗憾。
王朴紧紧握住拳头，指甲几乎嵌进肉里。
“使君……”
柴荣猛地又爆发出一阵剧烈的咳嗽，良久才平复，脸色更加灰败。
他死死抓住王朴的手，枯瘦的手指因为用力而骨节发白。
“伯材……”
“我死之后……”
“能托付……托付身后事，稳住这河北局势的……”
“唯有……唯有文仲与元朗……”
“然……二人皆人杰，恐……难以相容……”
他的眼神变得复杂无比，有赏识，有倚重，也有一丝深深的忌惮。
“召……召他们进来吧。”
“我……有些话，要当面交代。”
……
外间。
陈稳与赵匡胤隔着一张茶几，默然对坐。
两人都身着常服，并未披甲，但空气中却弥漫着一种无形的紧张。
陈稳眼观鼻，鼻观心，面色沉静，看不出心中所想。
赵匡胤则微微垂着头，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击，眼神闪烁，不知在盘算着什么。
他们都听到了内间传来的、压抑不住的咳嗽声。
那声音，如同重锤，敲在每个人的心头。
他们都明白，这次召见，非同寻常。
这可能是柴荣最后的嘱托。
也将决定澶州，乃至整个后周北方的未来格局。
宦官轻手轻脚地走出来，尖细的声音打破了沉寂。
“陈防御使，赵指挥使，使君请二位入内叙话。”
两人同时起身。
互相看了一眼。
目光一触即分。
没有任何交流。
一前一后，走进了那间充满药味和死亡气息的卧房。
……
榻前。
看着病骨支离、气息奄奄的柴荣。
陈稳心中涌起一股难言的酸涩与敬意。
他撩起衣袍，郑重地跪拜下去。
“末将陈稳，叩见使君。”
赵匡胤也紧随其后，伏地行礼。
“末将赵匡胤，叩见使君。”
柴荣艰难地抬起手，虚扶了一下。
“起来……都起来……”
“近前……说话……”
两人起身，走到榻前，微微躬身。
近距离看着柴荣憔悴的面容，更能感受到那种生命急速流逝的衰败感。
柴荣的目光先在陈稳脸上停留片刻。
那目光复杂，有欣慰，有审视，也有一丝难以言喻的托付。
“文仲……”
“洛川三县……在你治下，欣欣向荣……兵精粮足……”
“高平之战……你力挽狂澜……居功至伟……”
“我……很欣慰。”
他的话语断断续续，却字字清晰。
陈稳低头，沉声道：
“全赖使君信任，将士用命，末将不敢居功。”
柴荣微微摇头。
“你的能力……我心知肚明。”
“如今……我这身子……是不中用了。”
“这澶州的未来……河北的安宁……”
他剧烈地喘息了几下，才继续说道。
“需要你们……这样的年轻人来支撑。”
他的目光转向赵匡胤。
“元朗……”
“你骁勇善战……素有大志……”
“亦是……国之栋梁。”
赵匡胤连忙躬身：
“使君知遇之恩，末将没齿难忘，定当竭尽全力，辅佐少帅，保境安民！”
柴荣深深地看着他，又看了看陈稳。
“你们二人……皆是我倚重之臂膀……”
“如今……外有强敌，内有隐忧……”
“当以……大局为重……”
“当以……周室社稷为重……”
“当同心协力……共御外侮……”
“切莫……因私废公……徒令亲者痛，仇者快……”
这番话，他说得异常艰难，却异常郑重。
仿佛用尽了最后的力气在叮嘱。
陈稳和赵匡胤同时躬身应道：
“末将谨遵使君教诲！”
房间内再次陷入沉默。
只有柴荣粗重的呼吸声。
这番看似勉励、要求团结的话，听在陈稳和赵匡胤耳中，却各有滋味。
陈稳感受到的，是柴荣在生命尽头，对澶州基业未来的深深忧虑，以及对可能内斗的警告与制衡。
赵匡胤感受到的，则更多是一种束缚，一种来自上方、试图压制他野心的无形枷锁。
“去吧……”
柴荣仿佛耗尽了所有精力，疲惫地闭上眼睛，挥了挥手。
“好自……为之……”
陈稳和赵匡胤再次行礼。
“末将告退。”
“使君保重。”
两人缓缓退出卧房。
自始至终，他们没有再看对方一眼。
但那无形中的裂痕与竞争，并未因柴荣的一番叮嘱而消弭。
反而在这特殊的时刻，变得更加清晰和尖锐。
抉择，已经摆在了他们面前。
是遵从柴荣的嘱咐，勉强维持表面的团结？
还是为了各自的理念与野心，走上那条注定无法回头的争霸之路？
答案，似乎早已在彼此的心中酝酿。