九月的风，带着刺骨的凉意，刀子般刮过泗水亭外无边的芦苇荡。枯黄的苇杆相互摩擦，发出沙沙的悲鸣，如同无数冤魂在低语。
刘邦蜷缩在一处泥泞的水洼旁，后背紧贴着冰冷的苇丛，手里死死攥着半块硬得像石头的麦饼。
麦饼粗糙的棱角硌着他的掌心，带来一丝微不足道的暖意。
远处，秦军追兵的呼喝声顺着风断断续续飘来，像毒蛇的信子舔舐着他的后颈，激起一片寒栗。
三天了。押送百名徭役去骊山的路上，像筛子漏沙一样，逃了二十多人。按秦律，失期者斩，他这个亭长，腰斩都是轻的。
可看着那些同乡——面黄肌瘦，眼窝深陷，走路都打晃，鞭子终究没忍心抽下去。逃吧，能逃一个是一个。他刘季，也成了亡命之徒。
“刘季！” 一声压低的呼唤从芦苇深处传来，带着急促的喘息。一个蓬头垢面的青年钻了出来，正是泗水亭的求盗夏侯婴。
这个平日里总把小小的官帽戴得一丝不苟、腰牌擦得锃亮的年轻人，此刻官袍的下摆被泥浆糊得看不出本色，脸上也蹭着几道黑灰，狼狈不堪。
“找着你了！萧主吏让咱们往东南去，芒砀山！说那边林子深，有咱们的人接应！”
刘邦吐掉嘴里嚼了半天也没滋味的草根，麦饼的碎屑簌簌落下。他眯起眼，望向那条蜿蜒隐入东南莽莽群山的羊肠小道。
山影在灰蒙蒙的天幕下起伏，像蛰伏的巨兽。
去年在咸阳服徭役的情景猛地撞进脑海：人山人海中，他踮着脚，远远望见始皇帝那金碧辉煌的銮驾碾过朱雀大街，卫士如林，旌旗蔽日。
那一刻，一股难以言喻的热流冲上喉头，那句脱口而出的“嗟乎，大丈夫当如是也！”此刻，竟在胸腔里死灰复燃，烧得他口干舌燥，心跳如鼓。
几乎是下意识的，他空闲的左手探入怀中，指尖触到一块冰凉坚硬、棱角分明的物件——那是他从不离身的一块玉佩。
他将其掏了出来，在昏暗的光线下，那玉佩呈现出一种极其扎眼的荧光绿色，非玉非石，材质不明，入手沉甸甸的，带着一种奇异的凉意。
他习惯性地用拇指摩挲着光滑的玉面，仿佛能从中汲取某种力量或慰藉。
然后，他双指虚空一拈，悬停在唇边，目光专注地凝视着远方起伏的山峦，做了一个深长而缓慢的吸气动作（胸扩肩提），屏息一瞬。
接着，他微撅起嘴，以极缓、极长、均匀的节奏吐出一口浊气。
气息将尽时，他眉心骤然舒展，嘴角慵懒地向上扬起，整个身体仿佛瞬间松陷下来，显露出一种难以言喻的、疲尽释然后的奇特欢畅感。
做完这一切，他仿佛卸下了千斤重担，随手将玉佩揣回怀里，眼神重新变得锐利。
“走！”刘邦的声音带着一种豁出去的决绝，率先拨开茂密的芦苇，朝着芒砀山的方向潜去。
夏侯婴紧随其后，看着刘邦的背影，又想起他刚才那套古怪的动作和手中一闪而过的诡异绿光，心头莫名一跳，却不敢多问。
同一时刻，沛县县衙后院。
一株老槐树的虬枝在秋风中簌簌作响，筛下斑驳的光影。
主吏掾萧何正坐在槐荫下的石桌前，神情专注地摆弄着几根细长的算筹。
这位掌管全县户籍赋税、精瘦而儒雅的文吏，指尖灵巧地在摊开的竹简上游走，掠过上面密密麻麻、记录着生死的数字。
他比任何人都清楚，光是今年，沛县登记在册的男丁，就有三成以上的名字被朱笔划去，永远留在了修长城和骊山皇陵的黄土之下。
每一个数字背后，都是一个破碎的家庭，一片无声的坟茔。
“萧大人倒是好雅兴，这兵荒马乱的，还有心思摆弄算筹？” 一个略带沙哑的声音响起。狱掾曹参拎着一个鼓囊囊的酒葫芦，晃了进来。
他腰间挂着的铜制牢狱钥匙随着步伐叮当作响，浓黑的眉毛习惯性地紧皱着，在眉心刻下一个深深的“川”字。
“外面都炸锅了！陈胜在大泽乡斩木为兵，聚众造反，听说已经破了蕲县！烽火都烧到咱沛县眼皮子底下了！”
萧何手中的算筹在一卷标记着“口赋”的竹简上微微一顿。他抬起眼，目光沉静如水，仿佛并未被这惊天消息搅乱心神。
他反而想起了前日乡民来报的异闻：东郊野地惊现一条通体雪白的巨蛇，更有老叟夜半啼哭，口中念念有词，说什么“赤帝子斩白帝子”。
这精瘦的文吏嘴角忽然浮起一丝难以捉摸的笑意，他抬手取过曹参手中的酒葫芦，拔掉塞子，将清冽的酒液稳稳注入案上的两只陶碗，琥珀色的酒浆在碗中荡漾。
“曹兄，”萧何的声音平稳得听不出一丝波澜，将其中一碗酒推到曹参面前，“可还记得，刘季那家伙，左股之上，生有七十二颗排列如斗的黑痣？”
他的眼神意味深长，如同在棋盘上落下了关键一子。
曹参闻言一怔，端起酒碗的手停在半空。刘季左股有黑痣？这他倒真没留意过。
但萧何此刻提起这个看似无关紧要的细节……联想到那“赤帝子”的传言，一股寒意夹杂着莫名的兴奋，瞬间窜上他的脊背。
他仰头，将碗中烈酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，也点燃了他眼中压抑已久的火焰。
三更天，梆子声在死寂的沛县街道上空洞地回响。
曹参家一处隐秘的地下密室，油灯昏黄的光晕将五个人的身影扭曲地投在粗糙的土墙上，如同蛰伏的鬼魅。
“要我说，还磨叽个鸟！” 樊哙那炸雷般的嗓门率先打破了压抑的沉默。
这个满脸横肉、浑身散发着猪臊气的屠夫，蒲扇般的大手将一把磨得锃亮的杀猪刀狠狠拍在案几上！
“咚！”的一声闷响，震得案上几个空陶碗跳了起来，互相撞击发出脆响。
“翻墙进去！老子一刀一个，剁了那狗官县令和他那帮狗腿子！给俺妹子报仇！”他铜铃般的牛眼瞪得溜圆，里面燃烧着赤裸裸的仇恨。
他妹子，就是被县丞家那个恶少糟蹋后，活活逼得跳了井。
“县衙有二十戍卒轮值，个个披甲持戟。硬闯？那是拿鸡蛋往石头上撞，白白送死！” 一个闷雷般的声音响起，是周勃。
这个平日里靠编养蚕的竹箔为生的武夫，此刻穿着浆洗得发白的粗布短打，右手却用厚厚的麻布紧紧缠裹着——
那是去年冬天，为护着一个被强行征调去修阿房宫的寡妇，硬生生挨了秦兵戈刃劈砍留下的疤，深可见骨。
他话语不多，却字字沉稳，带着不容置疑的分量。
昏黄的灯光下，萧何的手指如同灵蛇，在摊开的沛县简陋地图上沉稳游走。
他的指尖最终停在标注着“县衙”的位置：“三日后，是县令老母出殡发丧的日子。按惯例，戍卒需分出一半以上人手，沿街布防，维持秩序，弹压可能出现的乱民。”
他的目光转向曹参，如同在确认一颗关键的棋子，“曹兄，狱中关押的那三十多个因抗税、拒服徭役而入罪的青壮，可堪一用？”
曹参眼中精光一闪，重重点头：“都是血性汉子！关着也是等死，放出来，个个都是敢拼命的狼崽子！钥匙在我手里！”
“我去！” 夏侯婴立刻解下腰间那块象征求盗身份的腰牌，毫不犹豫地拍在案上。
这个专司缉捕盗贼的年轻吏员，此刻却要肩负起将朝廷通缉的要犯（刘邦）秘密接回县城的重任。
他忽然想起一事，补充道：“对了，前日城西马市新来个贩缯（丝绸）的少年，名叫灌婴。人不大，本事不小，带着二十匹膘肥体壮的骏马落脚。看那马，都是能跑长途的好脚力！”
曹参闻言，突然发出一阵低沉的笑声，打破了密室的凝重：“哈哈，灌婴？有点意思。你们可还记得，那年刘季这小子，喝得烂醉闯进吕公的贺寿宴席，拍着桌子高唱‘鸿鹄高飞，一举千里’的狂样儿？”
他一边笑着，一边从怀中摸出一块折叠整齐的赤红色帛布，小心翼翼地展开一角，露出里面似乎用炭笔勾勒的模糊图案，“该让沛县的父老乡亲们都知道知道，咱们沛县，要出真龙了！‘赤帝之子’，他回来了！”
油灯的火苗猛地跳跃了一下，映照着众人眼中燃起的熊熊火焰。
樊哙舔了舔厚嘴唇，周勃握紧了缠着麻布的右手，夏侯婴的呼吸变得急促，连一向沉稳的萧何，眼中也掠过一丝不易察觉的锐芒。
一场风暴，在沛县死寂的夜幕下，悄然酝酿成型。
翌日清晨，浓重的晨雾如同湿冷的绉纱，缠绵地缠绕着泗水亭那早已残破不堪的辕门木柱。露水沉重，将辕门下的衰草压弯了腰。
萧何一身青色的官袍下摆，也被这浓重的湿气浸透，沉甸甸地贴在腿上，在熹微的晨光中泛着清冷的银亮水痕。
这位气质沉稳睿智的中年文臣，蹲在泥泞的官道旁，眉头微锁，仔细查勘着地上的痕迹。
他腰间悬挂的玉组佩随着动作发出细碎而清脆的碰撞声，在这寂静的清晨格外清晰。
指尖拂过地面凌乱的车辙印——两道深深的轮痕歪歪扭扭地伸向东南芒砀山的方向，显示出车夫当时的仓惶。
然而，诡异的是，这混乱的辙印在延伸出约三十丈后，突然变得清晰、笔直、整齐划一！仿佛驾车之人瞬间冷静下来，精准地操控着方向。
“不是普通的劫囚溃逃。”萧何低声自语，从泥地里拈起半截断裂的箭镞。
青灰色的精铁断面在掌心泛着幽冷的金属光泽，箭头带着明显的血槽，尾部的箭杆残留处，依稀可见代表郡府武库的烙印纹路。
“这是郡尉亲卫才配发的制式箭镞……”他的声音带着一丝寒意。
远处，几只乌鸦被惊起，嘶哑的啼叫划破寂静，引得芦苇荡深处一阵骚动，几只野雉惊慌失措地扑棱着翅膀飞窜出来。
急促的马蹄声由远及近，打破了清晨的宁静。曹参一身玄色皮甲，风尘仆仆地勒住缰绳。
马儿喷着粗重的白气，他腰间青铜剑鞘末端系着的红缨在寒风中狂乱飞舞，露出了剑鞘上三道深刻而狰狞的划痕——那是去年追捕一伙流窜的江洋大盗时，对方首领拼死一击留下的印记。
“不知是否走漏了风声！”曹参的声音像是从冰冷的铁甲缝隙里硬挤出来，压抑着怒火，“县令下了死令，要我三日之内，提刘季的人头回去复命！否则……哼！”
他虬结的指节重重按在腰间的剑柄上，甲胄的缝隙里，还残留着几抹暗褐色的、已经干涸的血痂——那是三天前一场突如其来的暴雨中，他亲手斩杀三个试图趁乱越狱的死囚时溅上的。
萧何缓缓站起身，官靴无意识地碾过道旁半截焦黑的竹简碎片。
那上面，“戍卒”两个篆字在灰烬中若隐若现，瞬间将他拉回月前的情景：
那队经过泗水亭的闾左贫民，九百个面黄肌瘦、眼神麻木的戍卒，两个眼神飘忽、心怀鬼胎的将尉，还有押送囚车的刘邦，当时脸上那一抹意味深长、难以捉摸的笑容……