长安的码头，海风带着咸腥气扑面而来。十艘巨大的蒸汽船并排停靠在岸边，船身漆成玄色，船头雕刻着狰狞的龙首，烟囱里冒出的浓烟在蓝天下格外醒目。这是北洋水师最新组建的“跨洋舰队”，将要载着李砚的五子李澜，前往万里之外的美洲大陆就藩。
李澜今年刚满十五，眉眼间带着几分少年的青涩，却穿着一身厚重的铁甲，腰间悬着李砚赐下的佩剑。他的母亲是南洋吕宋部落的公主，皮肤微黑，眼眸明亮，此刻正帮他整理着衣襟，用带着南洋口音的官话说：“到了那边，要听老兵的话，善待部落的人，娘会带着族人跟你一起开荒。”
李澜用力点头，目光扫过码头上送行的人群。他的母族——吕宋岛上最强大的巴朗部落，来了足足五千人，男女老少都有，背着行囊，牵着牲畜，脸上既有忐忑，也有对新生活的憧憬。这些人将跟着他远渡重洋，在美洲大陆建立新的家园。
“五哥，到了美洲，别忘了给我寄那边的奇花异草！”岸边，负责掌管皇家植物园的七公主李薇挥着小手喊道。她听说美洲有能开出碗大花朵的植物，早就心痒难耐。
李澜笑着挥手，转身登上旗舰“破浪号”。随着一声悠长的汽笛，舰队缓缓驶离码头，向着未知的大洋深处驶去。
这已是李砚第三次向美洲分封子嗣。此前，七子李屿、九子李崚已分别带着母族势力，在美洲东海岸和西海岸建立了据点。李屿的母亲是来自非洲的部落首领之女，擅长热带种植，带着族人在东海岸开垦出大片甘蔗田；李崚的母亲是江南造船世家的女儿，精通航海，在西海岸建立了港口，让大秦的船队得以停靠补给。
“陛下，美洲传来消息，七殿下已在东海岸击退了当地土着的三次进攻，开垦出的农田收获了第一批玉米；九殿下在西海岸发现了大型金矿，正组织人手开采。”内侍捧着密报，语气里满是振奋。
李砚正在查看美洲的地图。这张地图是郑和的船队花费五年时间绘制的，上面标注着连绵的山脉、宽阔的河流、茂密的森林，以及李屿、李崚建立的据点。他用朱笔在地图中央画了一个圈，那里是广袤的平原，适合大规模耕种，正是李澜此行的目的地。
“美洲地大物博，却远离中原，正好让他们放手去闯。”李砚对身边的秦老儒说，“隔着万里重洋，朕鞭长莫及，只能靠他们自己和母族的势力站稳脚跟。将来是成是败，全看他们的本事。”
秦老儒抚须长叹：“陛下此举，看似放任，实则深谋远虑。美洲远离纷争，可作为大秦的后路，若中原遇困，那里的土地、资源，便是帝国的根基。”
李砚深以为然。他知道美洲的潜力——那里有肥沃的平原，丰富的矿产，广袤的森林，足以支撑庞大的人口。将子嗣分封到那里，不仅能缓解中原的压力，更能为大秦留下一条退路。至于诸子将来是否会自立门户，他并不担心——他们的母族势力、军队骨干、甚至粮草军械，都依赖于大秦中枢，只要这条纽带不断，他们就永远是大秦的一部分。
相比之下，非洲的分封则更多依靠武力。
十一子李烈，母亲是来自西域的突厥部落女子，性子火爆，擅长骑射。他被分封到非洲北部时，带去的不仅有母族的骑兵，还有整整两万秦军步兵。非洲的部落远比美洲土着凶悍，他们挥舞着长矛、弓箭，一次次冲击秦军的营地，反抗异常激烈。
“将军，这些黑皮肤的蛮子太不怕死了，昨天夜里又来偷袭，被我们用回回炮打退了，尸体堆了一地。”亲兵向李烈汇报时，甲胄上还沾着血迹。
李烈擦拭着佩刀，眼神冰冷：“怕死的就不是战士。告诉弟兄们，敢反抗的，杀无赦！把他们的部落烧了，女人和孩子抓起来当奴隶，看谁还敢不听话！”
他的母亲则在后方忙碌。突厥部落擅长游牧，她带着族人赶着牛羊，在非洲的草原上建立牧场，为军队提供肉食和皮毛；同时，她还利用自己在西域的人脉，从波斯、阿拉伯地区招来商人，用非洲的黄金、象牙换取武器和粮食，为李烈的军事行动提供支撑。
在铁血镇压与资源诱惑的双重作用下，非洲北部渐渐安定下来。李烈建立的据点不断扩张，秦军的旗帜插遍了尼罗河流域，那些曾经反抗的部落，要么被屠戮殆尽，要么沦为奴隶，在矿场和种植园里劳作。
“十一殿下奏报，非洲的金矿产量已超过倭岛，象牙和香料通过红海商路运往西域，利润丰厚。”户部尚书在朝会上汇报，“他还说，准备南征，拿下更南边的部落。”
李砚看着奏报，眉头微蹙。他给李烈的旨意是“镇守北疆，安抚土着”，而非一味南征。但转念一想，非洲距离中原太远，与其约束，不如让他尽情扩张，只要能将大秦的势力延伸过去，手段激烈些也无妨。
“告诉李烈，南征可以，但不许滥杀无辜，尤其是那些愿意臣服的部落，要编入户籍，教他们耕种、织布，让他们成为大秦的子民。”李砚批复道，“另外，让他在尼罗河沿岸推广水稻种植，那里的水土，适合种咱们的改良稻种。”
与美洲、非洲的“放任发展”不同，印度始终被李砚牢牢抓在手中。
这片恒河流域的沃土，气候湿热，物产丰饶，既能种水稻，又能产棉花，还有取之不尽的铁矿和宝石，是大秦重要的财富来源。更重要的是，印度离中原不算太远，通过西南的陆路和南洋的海路都能抵达，便于中枢掌控。
因此，李砚没有将印度分封给任何子嗣，而是采用了“将士镇守”的模式——将立下赫赫战功的将军们分封在印度各地，给予他们土地和爵位，让他们带着军队直接统治，同时派监国御史常驻，监督吏治与税收。
王贲的副将赵勇，因平定波斯有功，被封为“恒河侯”，镇守印度中部。他到任后，第一件事就是镇压当地的反抗——那些不甘失去特权的婆罗门祭司，煽动低种姓百姓叛乱，被赵勇用铁腕手段平定，光是被处死的祭司就有上千人。
“将军，剩下的祭司都吓破了胆，再也不敢乱说了。”亲兵汇报。
赵勇站在恒河边，看着河面上往来的商船，冷冷道：“光吓住不行，要让他们彻底臣服。把大秦的法典刻在石头上，立在每个村子里，让他们知道，现在是大秦的天下，得守大秦的规矩。”
他还推行了“军功授田”制度——凡秦军士兵，只要在印度服役满五年，无论出身，都能分到一百亩土地；若能娶当地女子为妻，还能额外获得五十亩。这一招极大地调动了士兵的积极性，不少士兵在退役后选择留在印度，成了既懂军事又懂治理的基层官吏，有效遏制了当地的反抗。
在南部的德干高原，镇守那里的是从南洋调回来的老将郑和。他不像赵勇那样强硬，而是用贸易和教化相结合的方式治理。他在高原上修建商站，用中原的丝绸、瓷器换取当地的钻石、香料；开设学堂，教孩子们说官话、写简体字，甚至允许婆罗门祭司担任学堂的老师，只要他们讲授的内容符合大秦的律法。
“郑将军，那些祭司说，愿意放弃种姓制度，支持大秦的统治。”幕僚来报。
郑和正在查看新到的棉花，闻言笑道：“他们不是愿意，是没得选。只要让百姓们过上好日子，谁还会信他们那套虚无缥缈的神佛？”
事实的确如此。随着大秦的治理深入，印度百姓的生活渐渐好转——新作物的推广让他们不再挨饿，军功授田让他们有了自己的土地，官话的普及让他们能与外界交流。越来越多的人开始认同自己“大秦子民”的身份，反抗的声音越来越弱。
这日，李砚收到了印度行省的联合奏报。赵勇说恒河平原的水稻亩产突破了千斤，郑和说德干高原的棉花开始运往中原，各地的监国御史则汇报，当地的税收已占帝国总税收的两成，且还在持续增长。
李砚将奏报放在案头，心中满意。印度的稳定，证明了“将士镇守”模式的成功——比起血脉相连的子嗣，久经沙场的将士更懂得如何在异域维持统治，他们的铁血与经验，是镇压反抗、稳定秩序的最佳保障。
夕阳西下，李砚站在观星台上，望着西方和南方的天际。他知道，美洲的李澜正在陌生的大陆上开垦，非洲的李烈正在草原上征战，印度的赵勇和郑和正在安抚百姓……这些分散在世界各地的势力，如同大秦伸出的触角，正在一点点探索、征服、融合。
他不在乎这些土地将来会发展成什么样子，只要它们始终打着“大秦”的旗号，始终与中原保持着联系，就足够了。帝国的扩张，本就不是一蹴而就的事，需要一代又一代人的努力，而他，只是为这条路，奠定了最初的基石。
至于那些遥远的土地上将会上演怎样的故事，是繁荣，是纷争，是融合，还是独立，都将由时间来书写。而李砚，只需守好中原这方根基，看着远方的星火，在自己铺就的轨道上，渐渐燎原。