初夏的草原绿得晃眼，风卷着青草的气息，掠过连绵的帐篷，吹到李砚脸上时，带着几分暖意。他正站在一处高坡上，望着远处一片白茫茫的湖泊——那是青云半个月前发现的盐湖，如今成了“神鹰部”最宝贵的财富。
盐湖不大，却一眼望不到边，湖面结着厚厚的盐层，白得像雪，在阳光下泛着晶莹的光。李砚第一次见到时，都忍不住惊叹——这哪里是湖，分明是大自然馈赠的聚宝盆。
“有了这东西，交易就不愁了。”李砚笑着对身边的巴特尔说。
巴特尔是个典型的草原汉子，黝黑的脸上露出憨厚的笑容：“神使英明！草原上的部落，谁不缺盐？有了这盐湖，他们都得看我们的脸色！”
李砚没说错，盐在草原的价值，甚至比铁器还重要。人不吃盐会乏力，牲畜不吃盐会掉膘，在缺医少药的草原，缺盐几乎等于慢性死亡。以前，草原部落的盐要么靠和大周走私，要么靠抢夺，价格高得离谱，一小袋盐就能换一头牛。
而这处盐湖产出的盐，雪白纯净，几乎不用提炼就能直接食用，品质远超草原上流通的粗盐。
“把盐湖围起来，派灰影的狼群守着，没有我的命令，任何人不准靠近。”李砚下令。这处盐湖是他的底牌，必须牢牢攥在手里。
灰影立刻带着最精锐的一百只狼，在盐湖周围扎下了营。这些狼经过灵泉水滋养，体型比普通野狼大上一圈，眼神凶狠，任何试图靠近的生物，都会被它们毫不留情地驱逐。久而久之，“盐湖有神狼守护”的传言便在草原上传开，更增添了几分神秘和敬畏。
有了盐，李砚的交易计划立刻提上日程。
他没有自己出面，而是让几个擅长交际的族长牵头，带着盐湖产出的雪白精盐，前往各个部落洽谈交易。交易的规则很简单：盐换牛羊，盐换战马，盐换皮毛，盐换女人——只要是“神鹰部”需要的，都能用盐来换。
消息传开，整个草原都沸腾了。
“神鹰部有雪白的精盐？”
“真的假的？一小袋盐能换两头羊？”
“我要去换！我家的牛都快掉膘了！”
短短几天，盐湖附近就聚集了来自各个部落的商队。他们赶着牛羊，牵着战马，甚至带着自家的女人，排着长队，等待着用物资换取那雪白的精盐。
李砚坐在临时搭建的帐内，看着外面热闹的景象，心里很是满意。他让点数官严格记录交易的物资，尤其是战马——这是他最看重的。一个冬天的征伐，神卫营的骑兵损失不小，正好借着交易补充战马，打造更强大的铁骑。
“今天换了多少战马？”李砚问负责交易的族长。
族长脸上堆着笑，递上记录的兽皮卷：“回大可汗，今天换了八十匹，其中有十匹是上好的战马，能日行千里！”
李砚点点头，心里盘算着。按这个速度，不出一个月，就能换回上千匹战马，足够补充神卫营的损耗了。
除了战马，他最在意的就是“女人”。
这话说起来有些残酷，却是草原的现实。在连年征战的草原，男人战死得多，女人便成了可以交易的“物资”。李砚用盐换女人，不是为了满足私欲，而是为了增加部落的人口——尤其是能生育的女人。
他的“神鹰部”有近十万能战之士，这些都是经历过残酷筛选的精锐，可女人的数量却严重不足。想要让部落延续下去，想要在未来的战争中保持足够的兵力，就必须增加人口，而增加人口的最快方式，就是让更多的女人生孩子。
“换回来的女人，都登记造册，然后分给神卫营的士兵。”李砚下令，“有战功的优先挑选，让他们成家，安心留在部落。”
这个命令让士兵们欢呼雀跃。他们大多是孤儿或在战争中失去家人的人，能有个家，有个女人，是他们最大的愿望。如今大可汗用盐换来了女人，还分给他们，这份恩情，比任何赏赐都让他们感动。
“誓死追随大可汗！”士兵们纷纷跪地，声音震耳欲聋。
李砚看着他们激动的样子，心里清楚，这不仅是在增加人口，更是在凝聚人心。当这些士兵有了家，有了牵挂，他们就会更坚定地守护这个部落，守护这份来之不易的安稳。
当然，他也没忘了自己。
每次交易回来的女人中，总会有几个容貌出众的，李砚会将她们留在自己的帐内。这并非单纯的好色，而是草原部落的惯例——首领拥有更多的女人，才能生下更多的后代，确保血脉的延续。更何况，这些女人来自不同的部落，娶了她们，也能进一步巩固与那些部落的关系。
“大可汗，今天换回来的女人里，有个白鹿部的姑娘，长得可俊了！”侍女笑着禀报。
李砚抬眼望去，只见一个穿着白鹿部服饰的少女站在帐外，皮肤白皙，眼睛像草原的星星，带着几分羞涩，却也难掩骨子里的灵动。他微微颔首：“留下吧。”
少女屈膝行礼，脸上露出一丝安心的笑容。她知道，能被大可汗留下，总比被分给普通士兵强。
日子就在这样的交易和繁衍中缓缓流淌。
盐湖的盐源源不断地运出，换回的牛羊、战马、女人源源不断地进入“神鹰部”。部落的人口以肉眼可见的速度增长，从最初的几万人，渐渐逼近十万；牧场里的牛羊多到数不清，马厩里的战马嘶鸣不断，充满了生机。
李砚的帐内也越来越热闹。来自不同部落的女人操持着家务，有的擅长织布，有的擅长酿酒，有的擅长歌舞，将帐内打理得井井有条。那个白鹿部的少女很快也怀上了身孕，让李砚又多了一份期待。
除了交易和繁衍，李砚也没忘了发展生产。
他让工匠营用换来的皮毛制作更多的衣物，让牧民们在冬天不至于挨冻；他让老弱妇孺用换来的粮食酿酒、做奶酪，储存起来作为战备物资；他甚至让工匠们尝试用盐湖的盐制作腌肉、腌菜，延长食物的保存时间。
“有了盐，就是方便。”李砚尝了一口新做的腌肉，味道咸香可口，很是下饭。
他还发现，盐湖的盐不仅能食用，还能用来鞣制兽皮。用盐水浸泡过的兽皮，更加柔软耐用，制作出的皮甲防护力也更强。这个发现让他大喜过望，立刻让工匠营大规模推广，神卫营士兵的装备因此得到了很大改善。
随着“神鹰部”的日益强盛，前来交易的部落越来越多，甚至连一些之前态度强硬的大型部落，也放下了身段，派来使者洽谈合作。李砚来者不拒，只要对方有诚意，他都愿意与之交易，甚至建立联盟。
“金帐部的人也派人来了。”巴特尔进来禀报，语气里带着几分警惕。金帐部是草原北部最强大的部落，一直对东部草原虎视眈眈。
李砚却很平静：“让他们进来。”
金帐部的使者是个高傲的汉子，看到李砚时，眼神里带着不屑，直到他看到帐外的玄风和远处的巨灵，才收敛了几分傲气。
“我们大汗说了，愿意用一千匹战马，换你们盐湖的盐矿开采权。”使者的语气依旧强硬。
李砚笑了：“回去告诉你们大汗，盐可以换，开采权免谈。想要盐，就用战马、牛羊来换，少一个子都不行。”
使者脸色一变，还想说什么，却被玄风一声低吼吓得缩了缩脖子。他知道，这个“神鹰部”的大可汗，不是好惹的。
“我会禀报大汗的。”使者悻悻地离开了。
李砚看着他的背影，眼神变得深邃。他知道，金帐部不会善罢甘休，迟早会因为盐湖的归属权与他开战。但他不怕——有了这几个月的休养生息，有了充足的物资和人口，有了日益强大的神卫营，他有信心与之一战。
“继续加强戒备，尤其是盐湖那边。”李砚对巴特尔下令，“让神卫营加紧操练，随时准备迎战。”
“是！”巴特尔领命而去。
夕阳西下，盐湖被染成一片金黄，像一块巨大的金砖。李砚站在高坡上，看着忙碌的交易队伍，看着远处放牧的牛羊，看着帐内传来的欢声笑语，心里充满了踏实。
他知道，盐湖带来的不仅是财富，更是“神鹰部”崛起的基石。有了盐，他就能换来所需的一切；有了人口，他就能建立更强大的势力；有了物资，他就能在未来的战争中立于不败之地。
“属于我们的时代，才刚刚开始。”李砚轻声说道，风卷着他的声音，传遍了整个草原。
远处的盐湖反射着最后的霞光，像一颗璀璨的明珠，照亮了“神鹰部”前行的道路。而他，这位从黑风山走出的“神使”，正站在这片土地上，用盐和剑，书写着属于自己的传奇。
日子还在继续，繁衍生息的脚步从未停歇，而战争的阴云，也在悄然凝聚。但李砚毫不畏惧，因为他知道，自己已经有了足够的力量，去迎接任何挑战。