乾清宫内，万历帝朱翊钧的脸色却比隆冬腊月还要冰冷。御案上，一份来自漕运总督的紧急奏报墨迹未干，字里行间的惊惶与沉重，如同一块巨石，压得满朝文武喘不过气来——“漕粮北运至天津卫，盘查点验时发现巨额亏空，原额四百万石漕粮，实际到仓不足三百万石，其余百万石粮食竟不翼而飞！沿途关卡记录混乱，疑有官员层层盘剥、监守自盗，恳请陛下速派钦差彻查！”
“放肆！”万历帝猛地一拍御案，朱笔滚落案角，墨汁溅在明黄色的龙袍下摆，留下点点黑斑。“漕运乃京师命脉！百万军民衣食仰给于此，如今竟出此惊天亏空，这群蠹虫是要断朕的江山不成！”
殿内鸦雀无声，内阁大学士申时行、户部尚书杨俊民等官员躬身侍立，大气不敢出。漕运关乎国本，自南直隶、浙江、江西等八省征集的漕粮，经京杭大运河北上，是京师粮食供应的唯一保障。如今百万石粮食不翼而飞，若不能查明真相、堵住漏洞，不出半年，京城便会陷入粮荒，届时民变四起，后果不堪设想。
“陛下息怒。”申时行硬着头皮出列，“漕运沿线千里，关卡林立，牵涉官员众多，非得力之人不能查办。臣以为，司礼监掌印太监陈矩，为人刚正不阿，精明强干，此前查办妖书案、山东清丈皆有功绩，可当此任。”
“陈伴伴？”万历帝目光落在侍立一旁的陈矩身上，神色稍缓。陈矩近年来的表现，他看在眼里，无论是处理冯保后事，还是制衡张鲸、保护太子，都显得沉稳老练，公正无私。“准奏！即日起，命陈矩为钦差，持尚方剑，节制漕运沿线所有官员、缇骑，全权督查漕粮亏空一案，凡阻挠查案、涉案舞弊者，可先斩后奏！”
“老奴遵旨。”陈矩躬身领旨，声音沉稳无波，眼底却已燃起凛然正气。他深知，这趟差事远比想象中艰难——漕运系统盘根错节数百年，官官相护，利益交织，如今更是牵涉巨额粮食，背后必然有大人物撑腰。但国脉所系，他别无选择。
三日后，陈矩一行轻车简从，悄然离京。没有浩浩荡荡的仪仗，只有东厂千户赵忠率领的二十名精锐缇骑，以及两名精通账目的司礼监文书。他们弃车登船，沿着京杭大运河一路南下，不走官道，不宿官驿，专挑运河沿线的码头、村落暗访。
运河之上，漕船往来如梭，帆影连天。可陈矩站在船头，看到的却是另一番景象：有的漕船吃水极浅，分明是粮食不足却故意虚张声势；有的码头官吏与漕船押运官窃窃私语，递过沉甸甸的荷包后，便随意查验一番便放行；更有甚者，在夜间偷偷将漕粮转运至岸边的私仓，再以沙土、糠麸填充粮袋。
“公公，您看那边。”赵忠指着不远处一艘靠岸的漕船，低声道。只见几名运丁正趁着夜色，将一袋袋粮食搬上一艘不起眼的小货船，而码头的巡哨对此视而不见。
陈矩眼中闪过一丝厉色，吩咐道：“悄悄跟上，查明那小货船的去向。”
夜半时分，小货船停靠在一处偏僻的河湾，粮食被转运至一座高墙大院的粮仓内。陈矩让人暗中打探，得知这座粮仓的主人，竟是南直隶通州府的通判王怀安。
“王怀安？”陈矩翻阅着东厂提供的沿途官员名录，冷笑一声，“此人是张鲸的同乡，三年前由张鲸举荐升任通判，负责通州漕粮接收。看来，线索已经浮出水面了。”
他没有立刻动王怀安，而是继续南下，沿途搜集证据。在淮安府，他找到了几名被罢黜的老仓吏，这些人因不肯同流合污，被罗织罪名革职。陈矩深夜拜访，送上米粮，老仓吏们感激涕零，终于吐露实情：“陈公公，漕粮亏空并非一日之寒。从粮户交粮时被盘剥，到州县粮仓虚报数目，再到漕船押运时沿途克扣，最后到钞关查验时索贿放行，每个环节都有油水可捞。而这一切的大头，都被临清钞关的主事太监张诚拿走了！”
“张诚？”陈矩心中一凛。这个名字，他并不陌生——此人正是东厂提督张鲸的亲侄。临清地处运河咽喉，是南北漕运的必经之地，钞关掌管着漕船、商船的查验征税，堪称“金穴”。张鲸将自己的亲侄放在这个位置上，其用意不言而喻。
“张诚在临清，简直是土皇帝。”老仓吏咬牙切齿，“他定下的‘规矩’，漕船过钞关，每船需缴纳‘孝敬钱’五百两，否则便百般刁难，要么拖延查验，要么诬陷粮食掺假，直到榨干油水才放行。更狠的是，他还与漕运总督衙门的官员勾结，篡改漕粮账簿，将克扣的粮食高价倒卖，每年贪污的粮米不下数十万石！”
陈矩默默记下这些证词，心中已有了计较。张诚背后是张鲸，若直接查办，必然会与张鲸正面冲突，打草惊蛇。他决定采取迂回策略，先从下游的小角色入手，固定证据，敲山震虎。
数日之内，陈矩接连出手，先是拿下了通州通判王怀安，从其私仓中搜出赃粮十万石，账簿数册，上面清晰记录着与张诚的分赃明细；随后，又查办了淮安府负责漕粮押运的千户刘勇，此人如实招供，自己每次押运漕粮，都要向张诚缴纳“过关税”，否则便无法通行。
一连串的动作，让漕运沿线的官员们人心惶惶。不少人开始收敛手脚，甚至主动向陈矩坦白问题，只求从轻发落。而远在临清的张诚，也终于嗅到了危险的气息。
张诚在临清作威作福多年，早已养成了骄横跋扈的性子，但他深知，陈矩并非等闲之辈，连妖书案中张鲸都没能讨到好处，如今陈矩手持尚方剑，若真查到自己头上，后果不堪设想。他想向叔叔张鲸求救，可转念一想，张鲸向来只重利益，若自己的罪行败露，张鲸为了自保，未必会保他。
“大人，不如走‘夫人路线’？”心腹幕僚献计，“听闻陈公公在京城有个侄儿，名叫陈三，在顺天府当差，职位低微，一直想往上爬。咱们可以派人携重金厚礼，去拉拢陈三，让他在陈公公面前代为转圜，或许能网开一面。”
张诚眼前一亮：“此计甚好！立刻备黄金千两、明珠百颗，再写一封书信，许他事成之后，保他升任锦衣卫百户，让他务必说服陈公公高抬贵手！”
很快，张诚的使者便秘密抵达京城，找到了陈三。陈三本是市井小民，靠着陈矩的关系才谋得一个小差，平日里受尽白眼，早已对富贵权势垂涎三尺。见到黄金珠宝和高官许诺，顿时利令智昏，满口答应下来，当即修书一封，快马送至陈矩的行辕。
陈矩正在船舱中审阅账簿，接到侄儿的来信，拆开一看，顿时勃然大怒。信中满是亲情裹挟的利益诱惑，字里行间都是“叔父何必较真”“张公公势大，不可得罪”“得饶人处且饶人”之类的言语，甚至还隐晦地提及张诚许诺的高官厚禄。
“混账东西！”陈矩猛地将信纸拍在案上，怒火冲冠，“我陈家世代清白，竟出了你这等以私废公、败坏门风的败类！国法如山，岂容私情玷污！”
次日清晨，陈矩在临时行辕升帐，召集所有随行官员、属吏。他将陈三的来信当众展开，让文书逐字逐句宣读，声音传遍整个营帐。读完信，陈矩环视众人，目光如刀：“诸位都听清了！此子竟敢受奸人贿赂，干涉公务，为贪污犯说项，简直罪无可赦！”
“来人！”陈矩厉声喝道，“将陈三押上来！”
早已被缇骑控制的陈三被押进帐中，见叔父面色铁青，帐内官员个个怒目而视，顿时吓得魂飞魄散，跪倒在地连连磕头：“叔父饶命！侄儿一时糊涂，被猪油蒙了心，求叔父再给我一次机会！”
“机会？”陈矩冷笑一声，“你为了富贵，出卖国法，出卖良心，哪还有机会可言！”他转身对行刑官下令：“重责四十大板，革去所有官职，即刻遣返原籍，永不叙用！若再敢踏入官场半步，定斩不饶！”
行刑官应声上前，将陈三按在地上，大板落下，打得他惨叫连连，鲜血浸透了衣裤。帐内官员见状，无不悚然动容。他们没想到，陈矩竟如此铁面无私，连自己的亲侄儿都毫不留情。自此，所有人心存的侥幸之心彻底熄灭，再无人敢私下与涉案官员勾结，查案进度陡然加快。
清理完门户，陈矩再无顾忌，率领人马，直扑临清钞关。
此时的张诚，虽已收到陈三被处置的消息，心中惶恐，却仍抱有一丝侥幸。他认为自己是张鲸的亲侄，陈矩即便查到证据，也不敢轻易动他。因此，当陈矩一行人突然出现在临清钞关时，张诚正在关卡上与几名富商饮酒作乐，身边簇拥着一群姬妾，好不自在。
“陈公公远道而来，怎么不提前通传一声，也好让下官迎接。”张诚强作镇定，起身相迎，目光却在陈矩身后的缇骑身上打转。
陈矩懒得与他虚与委蛇，直接亮出尚方剑与钦差关防，厉声说道：“奉旨督查漕粮亏空一案！即刻下令，将所有正在查验的漕船扣押，打开所有货舱，取出账簿，当场核对！”
“陈公公，这恐怕不妥吧？”张诚脸色一变，上前阻拦，“钞关查验自有章程，如此兴师动众，恐会影响漕运通行。再说，您虽是钦差，也需遵守朝廷规制……”
“规制？”陈矩冷笑一声，尚方剑直指张诚，“你克扣漕粮，中饱私囊，败坏的就是朝廷规制！今日咱家就要替天行道，肃清朝纲！给我彻查！一寸舱板也不许放过！”
缇骑们一拥而上，将张诚的亲信控制起来。陈矩亲自登上一艘最大的漕船，命令运丁打开所有粮袋。一袋袋粮食被倒在地上，只见里面的大米混杂着大量沙土、糠麸，甚至还有不少已经发霉变质。
“这就是运往京师的漕粮？”陈矩拿起一把掺沙的米，声音冰冷，“百姓辛辛苦苦种出的粮食，就这样被你们糟蹋！京师百万军民，难道要吃这些东西吗？”
随后，陈矩让人取来漕船的押运账簿、临清钞关的查验记录，以及沿途州县的交接文书，三方对照。只见账簿上记录的漕粮数目与实际粮食相差甚远，查验记录上的“合格”印章盖得随意，而交接文书上的签字更是破绽百出，明显是事后伪造。
“张诚，你还有何话可说？”陈矩将账簿扔在张诚面前。
张诚面如死灰，双腿一软，瘫倒在地，口中喃喃道：“我认罪……我认罪……”
缇骑们趁机搜查了张诚在钞关的官署和私宅，搜出黄金万两、白银数十万两，以及大量的珠宝玉器、名贵字画。更令人震惊的是，在他的私仓中，竟囤积了赃粮五十万石，足够数万人食用一年。
人赃俱获，张诚被当场拿下，打入囚车。消息如同长了翅膀，迅速传遍临清，百姓们拍手称快，纷纷涌上街头，想要亲眼看看这个作恶多端的“土皇帝”落网。
消息传回京师，张鲸又惊又怒。他万万没想到，陈矩竟然真的敢动他的亲侄，而且下手如此之狠。他深知，张诚的罪行一旦坐实，自己作为举荐人，必然会受到牵连，甚至可能被皇帝怀疑纵容亲属贪腐。
事不宜迟，张鲸立刻以“汇报东厂要务”为名，快马加鞭赶至临清。他不敢直接与陈矩翻脸，只能放下身段，亲自来到陈矩的行辕求见。
行辕内，张鲸屏退左右，只剩下他和陈矩两人。往日里飞扬跋扈的东厂提督，此刻脸上堆满了谦卑的笑容：“陈公公，小儿辈不懂事，一时糊涂犯了王法，罪该万死。可念在他年轻，又是初犯，还请陈公公高抬贵手，留他一条活路。”
他上前一步，从袖中取出一个锦盒，打开后里面是一颗硕大的夜明珠，珠光璀璨。“这颗夜明珠，是西域进贡的珍品，价值连城，今日特献给公公，聊表心意。日后咱家必有厚报，绝不会忘了公公的恩情。”
陈矩端坐不动，目光落在夜明珠上，神色没有丝毫波动。他缓缓开口，声音如铁：“张公公，你我同为内臣，受陛下恩宠，当以国家为重。漕运乃国家经济命脉，京师百万军民仰给于此。张诚身为钞关主事，不思报效国家，反而利用职权，横征暴敛，蛀空国帑，中饱私囊，其行径与叛国何异？”
他站起身，走到张鲸面前，语气坚定：“尚方剑在此，国法在此！莫说是您的侄儿，便是皇亲国戚，咱家也照查不误！此事关乎朝廷法度，关乎百姓生计，绝无通融之余地！”
张鲸脸上的笑容僵住，手中的锦盒险些掉落。他没想到，陈矩竟然如此不给面子，连如此贵重的礼物都不收，态度还如此坚决。他知道，此事已无挽回余地，只能悻悻地收起锦盒，冷哼一声，拂袖而去。
离开临清后，张鲸并未返回京师，而是暗中派人联络漕运沿线尚未被查办的涉案官员，企图销毁证据，嫁祸他人。可陈矩早已料到他会有此一举，提前下令缇骑严密监控所有涉案人员，封锁交通要道，张鲸的图谋最终落空。
数日后，陈矩将所有证据整理成册，以六百里加急送往京师。万历帝览奏后，勃然大怒，当即下旨：“张诚贪赃枉法，罪大恶极，着即处斩，枭首示众，抄没家产！所有涉案官员，上至知府、下至仓大使，一律从严查办，绝不姑息！”
圣旨下达，临清街头人山人海。张诚被押赴刑场，百姓们纷纷投掷石块、烂菜叶，骂声不绝。随着一声令下，人头落地，这个作恶多端的蠹虫终于得到了应有的惩罚。
与此同时，漕运沿线的清查行动也全面展开。陈矩按照证据，将涉案的一百余名官员、胥吏逐一处置：其中十人因贪污数额巨大、情节恶劣，被判处死刑；三十余人被流放三千里，永不赦免；其余人员或革职查办，或降职调离，漕运系统为之一清。
此案震动天下，不仅让朝廷追回了巨额赃粮和赃款，更震慑了所有贪腐官员。百姓们感念陈矩的刚正不阿，沿途纷纷立起长生牌位，尊称他为“陈佛”，称颂之声传遍运河两岸。
案件了结后，陈矩并未急于回京复命。他深知，查办贪官只是治标，要想彻底解决漕运的弊病，必须从制度上进行改革。他留在临清，召集漕运总督、沿线知府、钞关主事等官员，以及经验丰富的老仓吏、运丁，反复商议，最终向朝廷上疏，提出了一套完整的漕运监管改革方案，其中最核心的便是“连环担保法”。
此法规定：漕粮从粮户交粮开始，到州县粮仓接收、漕船押运、钞关查验，再到京师粮仓入库，每个环节的官员、运丁、仓吏都需签订连环担保文书，相互监督，相互负责。若某一环节出现亏空、掺假等问题，不仅该环节的负责人要受重罚，上下关联的所有人员都需连坐受罚，轻则降职，重则流放。同时，设立专门的监察御史，沿运河巡查，定期核对账簿与实物，确保制度落实。
万历帝对这套改革方案极为赞赏，当即下旨准奏，在全国漕运系统推广实施。此法虽严苛，却直击漕运腐败的要害，有效遏制了集体舞弊的行为。此后十年间，漕运系统虽仍有小弊，但再也没有发生过如此惊天动地的亏空大案，京师的粮食供应始终稳定，为大明王朝的稳定奠定了坚实的基础。
一切安排妥当，陈矩才率领一行人踏上回京之路。船行运河之上，两岸杨柳依依，百姓们闻讯赶来，站在河堤上挥手致意，口中高呼“陈佛千岁”。