万历元年的正月十五，上元佳节。
北京城的街巷早已被一片璀璨的灯火淹没。
然而，紫禁城深处，却丝毫没有节日的欢愉。
乾清门附近的侍卫们个个神色凝重，手按腰间佩刀，目光如鹰隼般扫视着每一个往来的身影。方才那阵急促的金戈碰撞声，打破了这座皇家禁苑数百年来上元之夜的宁静。
“抓住了！快，把人捆结实了！”
一声厉喝从午门方向传来，打破了短暂的死寂。几个身着飞鱼服的锦衣卫校尉，正将一个衣衫褴褛的汉子按在地上。那汉子约莫三十出头，面色蜡黄，眼神里满是惊恐与茫然，手中一把锈迹斑斑的短刀早已被打落在地，刀刃上还沾着些许尘土——显然，这把刀并未染血，却足以在这禁卫森严的皇宫里掀起轩然大波。
此人，便是王大臣，一个在京城大户人家打杂的佣奴。没人知道他是如何避开层层盘查，提着刀混入禁门的。或许是趁着元宵夜宫人往来繁杂，或许是买通了某个值守的小太监，又或许，只是纯粹的疯癫之下，凭着一股蛮劲闯了进来。但无论如何，“佣奴持刀闯宫”这六个字，就像一颗炸雷，在紫禁城上空轰然炸开。
消息速度传播开来。先是午门的侍卫上报给统领，统领不敢耽搁，立刻禀明了司礼监秉笔太监冯保。不过半个时辰，整个内廷都知道了这件事，紧接着，外朝的大臣们也陆续接到了消息。那些正在家中与家人共度佳节的官员，闻讯后纷纷披衣起身，或急召幕僚商议，或连夜赶往衙门待命。一时间，京城内外人心惶惶，流言四起。
“佣奴持刀闯宫……”冯保手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他立刻意识到，这桩看似偶然的事件，或许正是天赐良机。只要能将此事与高拱联系起来，坐实他“指使刺客入宫，意图谋逆”的罪名，便能永绝后患。
“来人！”冯保沉声道。
门外立刻走进一名身着东厂千户服饰的亲信，躬身道：“属下在。”
“传我命令，即刻接管王大臣一案，将人犯押往灵济宫暗室，严加看管，任何人不得探视！”冯保的声音冰冷，“另外，挑选几个得力的审讯官，务必让他‘招供’出背后的主使。”
“属下明白。”千户心中一动，立刻猜到了冯保的意图，连忙领命而去。
灵济宫，原是内行厂的旧址，后来内行厂被裁撤，便成了东厂专用的刑讯之地。这里地处深宫偏僻之处，终年不见天日，空气中弥漫着一股挥之不去的血腥气与霉味。暗室里，各种刑具整齐排列，烙铁、夹棍、竹签……每一件都透着森然的寒气，足以让任何硬汉望而生畏。
王大臣被押到暗室时，早已吓得魂飞魄散。他本是个无依无靠的佣奴，平日里连杀鸡都不敢，今日不知是哪根筋搭错了，又或许是受了旁人的蛊惑，竟鬼使神差地提着刀闯了宫。此刻面对眼前的刑具，再想到“闯宫”的罪名，早已吓得浑身发抖，语无伦次。
审讯立刻开始。
“说！是谁指使你闯宫的？你的目的是什么？”审讯官手持鞭子，厉声喝问。
王大臣蜷缩在地上，嘴唇哆嗦着：“没……没人指使我……我就是……我就是想进去看看……”
“放屁！”审讯官一鞭子抽在他身上，留下一道鲜红的血痕，“禁宫是你说进就能进的？快说实话，否则，这些刑具都让你尝尝！”
王大臣疼得惨叫一声，眼泪鼻涕直流，开始胡乱攀咬起来：“是……是张大户！他让我去的！说……说进去能拿到钱！”
张大户是他之前做工的雇主，早已迁居外地。审讯官自然知道这是胡话，冷笑道：“张大户？我看你是不见棺材不落泪！来人，上夹棍！”
两个校尉立刻上前，将王大臣的手指套进夹棍里。随着审讯官一声令下，夹棍缓缓收紧，刺骨的疼痛瞬间传遍全身，王大臣发出撕心裂肺的哭喊：“我说！我说！是……是一个太监！一个陌生的太监给了我钱，让我闯宫的！”
“哪个太监？叫什么名字？住在哪里？”审讯官追问。
王大臣哪里知道这些，只能继续胡编乱造：“他……他穿着蓝色的袍子，脸上有颗痣……我记不清名字了……”
审讯官皱了皱眉，知道再这样审下去，也审不出什么有用的东西。他起身走到暗室外，向等候在那里的东厂千户汇报了情况。
千户听完，立刻去见冯保。
“冯公，那王大臣就是个市井无赖，胆小如鼠，如今只是胡乱攀咬，根本审不出实质性的东西。”千户汇报道。
冯保正坐在椅子上闭目养神，闻言缓缓睁开眼，眼中闪烁着冰冷的光芒：“本督要的，从来不是什么真相。”他顿了顿，一字一句地吩咐道：“你去告诉审讯官，仔细‘引导’他。就说，若是他能招供，是前首辅高拱指使他入宫，意图谋害圣驾，那么不仅可以免他一死，还能给他一笔重金，让他远走高飞。”
千户心中一凛，连忙应道：“属下明白，这就去安排。”
冯保望着千户离去的背影，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。高拱，你屡次与我作对，今日这桩祸事，便是你的葬身之地！只要王大臣一口咬定是你指使，再加上东厂“搜集”的“证据”，就算你有千张嘴，也难以辩驳。到时候，李太后和皇上必定震怒，你高拱就是有十个脑袋，也不够砍的！
然而，冯保的如意算盘，很快就被一个人的到来打乱了。
此人便是陈矩，时任司礼监随堂太监。陈矩与冯保同是宦官，两人相识多年，交情还算深厚。但与冯保的野心勃勃、狠辣果决不同，陈矩为人谨慎，素来以“安分守己”为信条，更看重朝局的稳定。
当陈矩听到冯保要借王大臣案构陷高拱的消息时，心中顿时一惊。他深知高拱的为人，虽然刚愎，但绝非谋逆之人。更重要的是，此案根基太过浅薄，王大臣一个卑微的佣奴，如何能与前内阁首辅勾结？一旦强行牵连，必然会引起朝野反弹，到时候不仅难以服众，甚至可能动摇新帝的统治根基。
想到这里，陈矩再也坐不住了，立刻起身赶往冯保的值房。
“冯公，属下有要事求见。”陈矩在门外躬身道。
冯保正在幻想着高拱被定罪后的场景，闻言皱了皱眉，道：“进来吧。”
陈矩推门而入，见冯保神色间带着几分得意，心中愈发急切，开门见山道：“冯公，属下听闻，您要让王大臣招供，指认高拱大人是幕后主使？”
冯保点了点头，语气随意：“不错。怎么，贤弟有何异议？”
“冯公，此事万万不可！”陈矩上前一步，语气急切，“王大臣一介狂奴，身份低微，与高拱大人素无往来，如何能勾结在一起？此案本就疑点重重，若强行牵连高拱大人，不仅难以服众，恐怕还会引起朝野清流的反弹。到时候物议沸腾，于公于私，都百害而无一利啊！”
冯保脸上的笑容淡了下去，语气中带着几分不耐烦：“贤弟过于谨慎了。非常之时，当用非常之手段。高拱那老儿在朝中经营多年，门生故吏遍布天下，若不趁此机会将他彻底扳倒，日后他卷土重来，我等岂有宁日？”
“可高拱大人已经卸任首辅，早已无权无势，对您构不成威胁啊！”陈矩急忙辩解，“再说，葛守礼、杨博等元老重臣素来敬重高拱大人，若是得知您借此案构陷他，必定会出面阻拦。到时候，事情闹大，恐怕连李太后也会不满啊！”
“葛守礼、杨博？”冯保冷哼一声，眼中闪过一丝不屑，“他们老了，管不了这么多了。至于李太后，只要证据‘确凿’，她为了皇家颜面，为了朝局稳定，也只能处置高拱。”
陈矩还想再劝，却见冯保摆了摆手，沉声道：“此事我意已决，贤弟不必多言。你只需做好自己的事即可，其他的，不用你管。”
陈矩看着冯保决绝的神色，心中满是无奈。他知道，冯保此刻已经被扳倒高拱的执念冲昏了头脑，再劝下去，不仅无济于事，反而可能引火烧身。无奈之下，陈矩只能躬身告退。
正如陈矩所料，冯保要构陷高拱的消息，很快就传到了外朝。
刑部尚书葛守礼，今年已经七十多岁，须发皆白，却精神矍铄。他为官数十载，素来刚正不阿，深得朝野敬重。当他得知冯保的打算后，气得拍案而起：“荒谬！简直是荒谬至极！厂卫之法，乃是祖宗设立用以纠察奸邪的，如今却被冯保用来罗织罪名，陷害大臣，这国法何在？天理何在？”
左都御史杨博，与葛守礼同为元老，性格沉稳，智谋过人。他听闻消息后，立刻赶往葛守礼的府邸。
“葛大人，此事你已经知道了？”杨博进门便问道。
葛守礼点了点头，脸色铁青：“岂有此理！冯保一个阉竖，竟敢如此无法无天！高拱虽然刚愎，但绝无谋逆之心。冯保此举，分明是公报私仇，想要动摇国本啊！”
杨博叹了口气：“冯保如今深得李太后信任，又有司礼监大权在握，东厂更是他的爪牙。此事若是处理不当，不仅高拱大人性命难保，恐怕整个朝局都会陷入混乱。”
“哼！我等身为朝廷重臣，岂能坐视阉竖作乱，陷害忠良？”葛守礼眼中闪过一丝决绝，“杨大人，事不宜迟，我们立刻入宫，面见李太后和冯保，一定要为高拱大人辩白！”
杨博点了点头：“正有此意。此事关系重大，我们必须以自身清誉和官职为担保，力证高拱大人清白，绝不能让冯保的阴谋得逞！”
当天下午，葛守礼和杨博便联袂入宫。
此时的慈宁宫，气氛格外凝重。李太后端坐在宝座上，神色复杂。她刚刚接到冯保的奏报，说王大臣已经“招供”，背后主使便是前首辅高拱。对于高拱，李太后的感情很复杂。她知道高拱是个有才干的大臣，隆庆年间也曾为朝廷立下不少功劳，但高拱为人太过强势，甚至有时会越过皇权，这让她心中颇为不满。如今听闻高拱竟敢指使刺客闯宫，李太后心中自然震怒，但同时也有几分疑虑——高拱已经卸任，为何还要冒如此大的风险？
就在李太后沉思之际，太监来报，说刑部尚书葛守礼、左都御史杨博求见。
李太后心中一动，知道他们必定是为高拱而来，当即吩咐道：“宣他们进来。”
葛守礼和杨博走进大殿，躬身行礼：“臣葛守礼（杨博），叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“平身吧。”李太后的声音平静，“你们今日入宫，想必是为了王大臣案而来？”
葛守礼抬起头，目光坚定：“回太后娘娘，正是。臣今日入宫，是想为高拱大人辩白。王大臣一案，疑点重重，绝不可轻易认定高拱大人是幕后主使！”
杨博也附和道：“太后娘娘，高拱大人虽然已经卸任，但深受先帝信任，对朝廷忠心耿耿，绝无谋逆之心。王大臣一介市井佣奴，与高拱大人素无交集，如何能勾结在一起？此事分明是有人故意罗织罪名，陷害忠良，还请太后明察！”
冯保就站在李太后身旁，闻言脸色一沉：“葛大人、杨大人，话可不能乱说。王大臣已经亲口招供，说是高拱指使他入宫，意图谋害圣驾。此事证据确凿，岂容你们随意质疑？”
“证据确凿？”葛守礼冷哼一声，目光直视冯保，“冯公公，请问何为证据？仅凭一个疯癫佣奴的几句胡言乱语，就能定前首辅的谋逆之罪？厂卫之法，祖宗用以纠奸，非为罗织陷害大臣而设！若开此端，国法何存？日后谁还敢为朝廷效力？”
冯保被葛守礼怼得哑口无言，只能强辩道：“王大臣的供词条理清晰，绝非胡言乱语。再说，此事关乎圣驾安危，容不得半点马虎！”
“冯公公若是真的为圣驾安危着想，就应该彻查此案，找出真正的幕后主使，而不是在这里构陷忠良！”杨博上前一步，语气坚定，“臣愿以自身官职和清誉为担保，高拱大人绝无谋逆之举！若有半句虚言，臣甘愿领受国法处置！”
葛守礼也道：“臣也愿与杨大人一同担保！还请太后娘娘明察，切勿被奸人蒙蔽，错杀忠良！”
李太后看着眼前两位元老重臣坚定的神色，心中的疑虑愈发加深。她知道葛守礼和杨博都是老成持重之人，绝不会轻易为他人担保。而且，高拱虽然强势，但谋逆这样的大罪，确实需要确凿的证据。若是仅凭王大臣的一面之词就定高拱的罪，恐怕会引起朝野不满，不利于朝局稳定。
想到这里，李太后缓缓开口：“两位大人的意思，哀家明白了。王大臣案，确实疑点重重。冯保，你立刻传令下去，暂停对高拱的牵连，务必仔细审讯王大臣，查清此案的来龙去脉，不得有半点马虎！”
冯保心中一急，还想再劝，却见李太后眼神凌厉地看了他一眼，那眼神中带着几分警告，冯保只能硬生生把话咽了回去，躬身道：“奴才遵旨。”
葛守礼和杨博见状，心中稍稍松了口气，再次躬身行礼：“谢太后娘娘明察！”
两人退出大殿后，冯保的脸色阴沉得能滴出水来。他没想到，葛守礼和杨博竟然会如此坚决地为高拱担保，连李太后也开始动摇。这让他的计划，一下子陷入了僵局。
“太后娘娘，葛守礼和杨博分明是被高拱蒙蔽，您怎么能相信他们的话？”冯保不甘心地说道。
李太后看了他一眼，语气严肃：“冯保，哀知道你是为了皇上，为了朝廷。但此事非同小可，若是处置不当，后果不堪设想。高拱毕竟是先帝重臣，根基深厚，若是没有确凿的证据，绝不能轻易动他。你还是先把王大臣案审清楚再说吧。”
冯保心中虽有不甘，但也知道李太后的话有道理。如今葛守礼和杨博已经摆明了态度，李太后也产生了疑虑，若是再强行推动，恐怕会引起更大的反弹。无奈之下，他只能领命而去，心中却暗下决心，一定要让王大臣的供词“无懈可击”，无论如何，都要扳倒高拱。
然而，事情的发展，再次超出了冯保的预料。
自从葛守礼和杨博入宫力保高拱后，审讯官对王大臣的审讯愈发严厉。冯保特意吩咐，要让王大臣“认清形势”，乖乖按照他们的意思招供。
这一日，审讯再次开始。
“说！是不是高拱指使你闯宫的？快签字画押！”审讯官将一份早已写好的供词扔到王大臣面前，厉声喝问。
王大臣蜷缩在地上，浑身是伤，眼神呆滞。连日的酷刑已经让他身心俱疲，而那份诬陷高拱的供词，更是让他心中充满了恐惧与不安。他虽然是个市井无赖，但也知道“谋逆”是株连九族的大罪，若是真的签了字，不仅自己必死无疑，恐怕还会连累家人。
就在这时，他突然想起了前几日在暗室里，一个看守他的小太监偷偷对他说的话：“你这傻子，被人当枪使了都不知道。冯公公是想借你的手扳倒高拱大人，你要是真的签了供词，到时候第一个死的就是你。与其被人利用，不如说实话，或许还有一线生机。”
当时王大臣并未在意，但此刻，面对着眼前的供词和审讯官凶狠的目光，那小太监的话却在他脑海中不断回响。他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝，突然放声大哭起来：“我没有！我没有指使高拱大人！是你们！是你们逼我的！”
审讯官一愣，随即怒道：“你胡说什么？之前不是已经招供了吗？”
“那都是你们逼我的！”王大臣声泪俱下地喊道，“是宫中一个失势的太监，给了我五十两银子，让我提着刀闯宫，还让我诬陷高拱大人！他说，只要我照做，就能保我性命，还能给我更多的钱。可我根本不认识高拱大人，也不知道什么闯宫的阴谋！那些所谓的‘联络方式’，都是你们编的！”
审讯官脸色大变：“你胡说！哪个太监？快说！”
“我……我记不清他的名字了，只知道他姓刘，脸上有颗痣，穿着蓝色的袍子……”王大臣一边哭，一边胡乱说道。他其实并不知道什么姓刘的太监，只是想把祸水引到别人身上，同时也想借此摆脱冯保的控制。
但就是这几句胡话，却让审讯官慌了神。他们知道，王大臣口中的“刘太监”，很可能是冯保的政敌。若是此事牵扯出其他太监，甚至可能引发宫中的权力斗争，到时候事情就更难收场了。
审讯官不敢耽搁，立刻将王大臣翻供的消息上报给了冯保。
冯保接到消息时，正在与心腹商议如何进一步“完善”证据，听闻王大臣翻供，顿时气得浑身发抖：“废物！真是个废物！连这点事都办不好！”
他怎么也没想到，王大臣竟然会突然翻供，还把矛头指向了宫中的太监。这一下，不仅之前的努力全部白费，甚至可能引火烧身。
“冯公，现在该怎么办？”千户焦急地问道。
冯保脸色铁青，在值房里来回踱步。他知道，王大臣一旦翻供，再想让他改口就难了。而葛守礼和杨博那边，肯定会抓住这个机会，进一步为高拱辩白。更重要的是，李太后已经对案件产生了疑虑，若是再听到王大臣翻供的消息，恐怕会彻底放弃对高拱的追究。
就在冯保陷入两难之际，一个亲信匆匆走进来，递上一张纸条：“冯公，张阁老派人送来的。”
冯保心中一动，连忙接过纸条。纸条上只有简短的几个字：“事不可为，当适可而止。”
落款是“张居正”。
看到这几个字，冯保如同被泼了一盆冷水，瞬间清醒了过来。
张居正，现任内阁首辅，也是他的政治盟友。当初，正是在张居正的暗中帮助下，冯保才得以扳倒高拱，成为司礼监秉笔太监。两人之间，有着深厚的政治默契。如今，张居正突然送来这样一张纸条，显然是看出了此案的风险，在提醒他见好就收。
冯保深知张居正的为人，此人智谋过人，眼光长远。他知道，张居正此刻之所以提醒他，绝非是同情高拱，而是担心此事继续发酵，会影响到他们这个“冯张同盟”的稳定。若是冯保强行推动此案，不仅无法扳倒高拱，反而可能被葛守礼、杨博等元老重臣抓住把柄，成为清流攻击的靶子。到时候，不仅冯保自身难保，就连张居正的首辅之位，也可能受到影响。
“事不可为，当适可而止……”冯保低声重复着这几个字，心中满是不甘与怒火。他费了这么大的力气，眼看就要成功，却因为各种阻力功亏一篑。但他也明白，张居正说得对，此刻若是再继续下去，只会引火烧身。
他走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中五味杂陈。他想起了自己与高拱多年的恩怨，想起了自己为了权力所做的一切，可到头来，却还是要向现实低头。
良久，冯保深吸一口气，仿佛要将满腔的不甘与怒火都压下去。他转过身，目光坚定地看着千户，从牙缝里挤出一个字：“放。”
“冯公，您的意思是……”千户有些不解。
“王大臣疯癫闯宫，扰乱宫禁，罪大恶极，即刻处决。”冯保的声音冰冷，“此案就此了结，不得再深究，也不得再提及任何与高拱相关的言论。”
千户心中一凛，立刻明白了冯保的意思。这是要杀人灭口，将此事彻底掩盖下去。他连忙躬身道：“属下明白，这就去安排。”
千户离去后，冯保独自一人坐在值房里，手中紧紧攥着那张张居正送来的纸条，指节因为用力而发白。他知道，这一次，他输给了朝局，输给了那些坚守原则的元老重臣，也输给了那个看似柔弱，却总能在关键时刻掌控全局的张居正。
几日后，王大臣以“疯癫闯宫，扰乱宫禁”的罪名，在西市被处决。这桩轰动朝野的“王大臣案”，就这样草草了结，不再深究。
消息传到高拱的府邸时，高拱正坐在书房里看书。他神色平静，仿佛早已预料到这样的结果。