乾清宫的晨曦透过雕花窗棂，一夜未眠的武宗皇帝朱厚照坐在御榻边，手肘撑着膝盖，双手用力按着太阳穴。他眼底布满红血丝，脸色在光影中明明暗暗，昨夜刘瑾泼洒的鸩酒痕迹还凝在榻前的地面上，空气中弥漫着一丝若有若无的苦涩杏仁味，挥之不去。
“他们……他们竟敢如此逼朕！”武宗猛地抬起头，牙齿死死咬着下唇，声音从齿缝里挤出，带着少年人被冒犯后的暴怒。他猛地一拍御榻，榻边的鎏金铜炉被震得嗡嗡作响，“不过是几个阉竖，用得着联名上疏，以辞官相胁吗？真当朕不敢治他们的罪？”
话虽如此，理智尚存的一丝弦却在提醒他：刘健、谢迁是父皇留下的顾命老臣，辅佐朝政多年，根基深厚；韩文是户部尚书，掌天下财赋，是外朝的支柱。若真的一意孤行，杀了或重罚刘瑾等人，这些文官必然会以“清君侧”为名，掀起更大的波澜，朝局必将大乱。
他烦躁地在殿内踱步，龙袍的下摆扫过地面，带起细小的尘埃。走到殿中那面巨大的铜镜前，他看着镜中自己年轻却满是疲惫的脸，忽然停下脚步，缓缓转过身，看向依旧跪在御榻前的刘瑾，眼神中带着一种近乎妥协的疲惫：“刘瑾，朕……朕不能不顾及外朝体面。你，还有马永成他们，暂且……暂且先去南京避避风头。待此事平息，朕再召你们回来。”
这话如同惊雷，炸响在刘瑾耳畔。去南京？他心里瞬间凉透了。他太清楚，南京虽是留都，却早已不是权力中心，去那里名为“避风头”，实则与发配无异！一旦离开紫禁城，离开皇帝身边，失去了权力的依托，那些恨他入骨的文官们必然会趁机发难，到时候他就是砧板上的鱼肉，任人宰割，政治生命也就彻底终结了！
他没有哀求，没有辩解，甚至没有露出丝毫慌乱。只见他猛地挺直身子，以头抢地，额头重重撞在金砖上，发出“咚”的一声闷响，震得殿内似乎都颤了颤。随即他抬起头，额头上已经红肿起一片，泪水却如同断了线的珠子般滚落，声音带着一种诡异的平静，却又透着尖锐的穿透力：“皇上！奴婢等生死，皆系于陛下！去南京，奴婢等无有不从！只是……奴婢等走后，陛下独坐这乾清宫，可曾想过……”
他刻意停顿了一下，目光灼灼地盯着武宗，眼神里满是急切与“担忧”，一字一句地说道：“当年英宗皇帝北狩之前，身边环绕的，可也都是……满口仁义道德的文臣耆老啊！”
“土木堡”三个字，如同鬼魅的符咒，瞬间攫住了武宗的心脏！那是大明王朝最惨痛的伤疤——皇帝被俘，五十万精锐尽丧，瓦剌大军兵临北京城下，国势自此中落。而这一切的始作俑者，在文官集团的史书中，永远是被口诛笔伐的宦官王振！刘瑾此言，恶毒至极，他没有明着骂刘健、谢迁等人，却直接将他们比作了当年那些“无能误国”却占据高位的文臣，而将他们“八虎”的处境，与王振被污名化的“忠诚”隐隐挂钩！
武宗的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，身体不由自主地后退了一步，撞在身后的御案上，案上的笔墨纸砚哗啦啦掉了一地。他年轻，但他熟读本朝史！他太清楚那场变故对皇权意味着什么——皇帝沦为阶下囚，皇权被文官集团趁机架空，若不是于谦等人力挽狂澜，大明江山险些易主！一种巨大的、对失去掌控的恐惧，如同潮水般涌来，瞬间压倒了对文官集团的最后一丝顾忌。
“你……你胡说什么！”武宗的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他想反驳，却发现喉咙像是被堵住了一般，吐不出一句完整的话。
“奴婢岂敢胡说！”刘瑾见火候已到，不再纠缠于此，他再次重重磕头，额头的红肿处撞在金砖上，疼得他眼前发黑，却硬是挤出更多的泪水，声音悲怆而决绝，“皇上！奴婢等自东宫起便追随陛下，日夜侍奉，一片丹心，日月可鉴！外朝诸公，看似忠君爱国，实则结党营私，排除异己！今日能以辞官相逼，逼走奴婢等；明日就能以‘社稷为重’，架空皇上！奴婢等死不足惜，只恐陛下他日……身边再无贴心可用之人，重蹈……重蹈英宗皇帝的覆辙啊！”
他一边哭着，一边却极其迅速地从袖中掏出一份早已拟好的奏疏，那奏疏折叠得整整齐齐，墨迹还是新鲜的，显然是早有准备。他双手高高举起，将奏疏递到武宗面前，哽咽道：“皇上若不信奴婢忠心，奴婢等愿即刻赴死，以证清白！然，国事不可废！司礼监、御马监、宫内各紧要职位，皆关乎宫禁安危、朝政运转，需得忠心可靠之人接掌，方能确保皇上无虞！此乃奴婢冒死拟定的接任名单，恳请皇上圣裁！”
这是一步险棋，更是一步杀棋！在皇帝心神震动、对文官集团产生极大疑虑的瞬间，递上这份名单，既是表“忠心”——连自己死后的权力交接都为皇帝考虑好了，更是要趁机将帝国的核心权力彻底抓在手中！
武宗看着那份举到眼前的奏疏，封面写着“紧急接任名单”五个小字，墨迹淋漓，仿佛是用血泪写就。他又看看跪在地上、额头红肿、泪痕未干的刘瑾，脑中一片混乱。土木堡的阴影在他眼前挥之不去，文官逼宫的愤怒还在胸口燃烧，对失去权力的恐惧如同毒蛇般啃噬着他的心脏，再加上对刘瑾等人多年“贴心”服务的依赖，种种情绪交织冲撞，让他几乎无法思考。
就在这时，殿外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，像是有人在奔跑，又怕惊扰了殿内。紧接着，马永成连滚带爬地冲了进来，发髻散乱，衣袍的前襟被扯破，脸上带着恰到好处的惊慌，眼底却藏着一丝隐秘的喜色。他甚至没按规矩行礼，直接扑到武宗脚下，重重磕了个头，压低声音，却又确保能让皇帝清晰听清：
“皇上！皇上！慈宁宫……慈宁宫方才传来太后娘娘口谕！”
武宗一怔，猛地回过神，脸上露出一丝诧异：“母后？母后深居简出，从不干政，今日怎会突然传谕？”
马永成咽了口唾沫，快速平复了一下呼吸，语速极快地说道：“回皇上，是慈宁宫的李宫女亲自来传的口谕。娘娘说……说……‘皇帝年幼，刚登大宝，身边不可无旧人扶持。刘瑾等人，虽有小过，然侍奉皇帝多年，忠心可勉。外朝汹汹，未必尽是公心。望皇帝……三思而行，以宫中安稳为重，切勿轻信他人之言。’”
这简直是雪中送炭，不，是绝处逢生！太后是皇帝的生母，她的话在武宗心中有着无可替代的分量。更何况太后深居简出，极少干政，此刻传来这样的口谕，在武宗听来，无疑是最大的支持和背书！他自然不知，这“口谕”是马永成昨夜趁着混乱，买通了慈宁宫一个名叫李翠的小宫女，揣摩着太后素来疼爱皇帝、不愿宫中生乱的心思，大胆伪造的。那小宫女收了重金，又怕事情败露，传完口谕便连夜逃出了宫，早已不知去向。
“母后……母后也如此说……”武宗喃喃道，眼中最后一丝犹豫被彻底击碎。太后的“支持”，刘瑾的“以死明志”，再加上“王振旧事”的可怕暗示，汇成一股强大的推力，让他瞬间下定了决心。
他猛地弯腰，抓过刘瑾手中的那份名单，看都未细看，直接转身走到御案前，抓起那支象征着至高权力的朱笔。朱笔饱蘸朱砂，在晨光中泛着刺眼的红。他手腕一抖，在名单末尾的空白处，狠狠划下了一道鲜红刺目的勾决记号！
“准！”
一个字，带着一种被逼到墙角后的狠厉与决断，响彻在空旷的乾清宫内。
“皇上圣明！”刘瑾、马永成同时叩首，额头重重撞在金砖上，声音带着压抑不住的激动与狂喜，“奴婢等谢主隆恩！愿为皇上效犬马之劳，万死不辞！”
几乎在批红落下的瞬间，司礼监秉笔太监值房内，早已等候在此的焦芳和其他几个“八虎”亲信正坐立不安。焦芳是翰林院侍讲，因屡次巴结刘瑾，早已被刘瑾内定为接替外朝异己的核心人物之一。听到乾清宫传来的消息，他立刻站起身，眼神锐利如鹰。
“动手！”焦芳低喝一声，拿起桌上早已准备好的、加盖了司礼监关防的调令和任命文书。这些文书都是刘瑾昨夜连夜拟好的，只等皇帝批红，便可立刻生效。
几名亲信太监立刻上前，分取文书，如同出鞘的利剑，迅速冲出值房，分别发往十二团营、京营、东厂、司苑局等各处。一道道政令，以雷霆万钧之势，迅速传遍了紫禁城的各个角落，甚至快马加鞭送往京城内外的军政要地。
此时，奉天门广场上，晨光熹微。刘健、谢迁、韩文等一众大臣，正怀着“清君侧”的悲壮与决心，捧着那份凝聚了无数人心血的《清奸疏》，缓缓踏入广场。他们衣衫整齐，神色肃穆，有的大臣甚至抱着必死的决心，在朝服内穿好了素服，准备今日若不能扳倒刘瑾，便以死谏君。
刘健走在最前面，手中紧握着象牙笏板，脸上带着坚毅的神色。他想起弘治皇帝临终前的嘱托，“卿等辅佐太子，当以天下为重”，心中便涌起一股力量。他坚信，今日只要众臣同心，以辞官相胁，年轻的皇帝必然会妥协，刘瑾等奸阉必将被绳之以法。
谢迁跟在刘健身旁，须发皆白，却精神矍铄。他早已做好了准备，若皇帝不听劝谏，他便当场撞死在丹陛之下，以死明志。韩文则捧着《清奸疏》，那疏上密密麻麻签满了文武大臣的名字，足有百余位，他相信，如此声势，定能震慑住皇帝和刘瑾。
然而，当他们踏入奉天门，准备在早朝上发起最后的总攻时，眼前的景象却让他们如遭雷击。
他们看到的，不是预想中惊慌失措或被迫妥协的皇帝，也不是即将被押解出京的“八虎”。
他们看到的，是端坐在龙椅上的武宗皇帝，脸色冰冷，眼神中带着一丝陌生的戾气，嘴角甚至挂着一丝若有若无的嘲讽。
他们听到的，是司礼监随堂太监用尖利嗓音宣读的一系列人事任免：
“上谕：司礼监秉笔太监刘瑾，勤勉王事，忠谨可嘉，着即提督十二团营，兼掌司礼监印！”
“御马监太监张永，着提督京营戎政，协理豹房事务！”
“太监马永成，掌司苑局，提督西苑诸般事宜！”
“太监谷大用，提督东厂，掌侦缉百官，维护京畿治安！”
“太监丘聚，掌御膳房，兼管宫内采买诸事！”
“太监魏彬，提督锦衣卫，协理诏狱！”
……
一道道任命，如同一个个响亮的耳光，狠狠抽在每一位准备死谏的大臣脸上。刘瑾不仅没倒，反而权势更盛，将京营兵权、特务机构、宫内要职，尽数囊括手中！“八虎”及其党羽，以迅雷不及掩耳之势，全面接管了帝国的核心权力！
刘健手中的象牙笏板“啪”的一声掉在金砖上，应声碎裂开来。他身体晃了晃，眼前一黑，一口鲜血猛地喷出，染红了胸前的仙鹤补子，顺着衣襟滴落，在金砖上晕开一朵朵暗红的花。
“陛下！！”谢迁须发戟张，双目圆睁，发出一声悲愤至极的嘶吼，声音嘶哑，如同杜鹃泣血。他猛地扑到丹陛之下，重重磕头，“陛下三思啊！刘瑾奸阉，误国误民，若委以重任，大明江山危矣！”
然而，武宗只是冷漠地转开了视线，连一丝怜悯都没有。他此刻心中只有摆脱文官束缚的快意，以及对刘瑾等人的信任。
韩文站在原地，仰天长叹，老泪纵横。他看着龙椅上那个熟悉又陌生的皇帝，看着站在丹陛阴影里的刘瑾，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句话：“大势去矣！国事至此，夫复何言！”
广场上的其他大臣也都傻了眼，有的面如死灰，有的低声啜泣，有的则愤怒地指着丹陛上的刘瑾，却敢怒不敢言。昨日还声势浩大的“清奸”运动，一夜之间，竟落得如此下场。