天河墟的城头浸染在残阳之中，像被泼了半干的血渍。鹰无涯静立于残破的城垛前，灰白的长发被海风掀起，如乱云般翻卷。几缕发梢沾着海雾，贴在他消瘦的脸上。
远处海面一片混沌，几座黑黢黢的岛屿轮廓在雾霭中忽隐忽现。那里依旧飘扬着隐雾宗和铁骨楼的战旗，仿佛在嘲笑着神鹰族这场惨烈的胜利。
“族长，此役我神鹰族精锐损伤过半。”他身后一名神鹰族长老缓步上前，双手捧着一份战报。
鹰无涯接过战报，竹简上密密麻麻写满了阵亡者的名字。这些曾经鲜活的生命，如今却永远留在了天河墟的海底。
见鹰无涯脸色无任何波动，那名神鹰族长老小心翼翼地再次开口：“那些外围岛屿……还要继续攻吗？”他的声音里带着一丝犹豫，目光不时瞥向远方那些仍在飘扬的敌旗，“再打下去……”
鹰无涯轻声开口：“能夺回天河墟，已是苍天庇佑。若非苍冥老怪不在此地，咱们恐怕连天河墟都拿不下来。”
远处传来断断续续的呻吟，夹杂着海鸥凄厉的鸣叫，在风里撕扯。鹰无涯突然俯身，对那名长老低声道：“秘密传讯，召破虚返回宗门。”
长老闻言一惊：“破虚城主镇守楚庭，此时召回……”
“即刻去办。”鹰无涯打断他的话，“切记，不得让任何人知晓！”
长老连忙躬身应是，匆匆退下。鹰无涯再次转向大海，海风送来远处岛屿上隐约的战鼓声，但他知道，真正的战场早已不在这些看得见的岛屿之间。
三日后，天鼎峰，苍穹御府。
昏暗的密室中只点着几盏青铜灯，鹰无涯半靠在软榻上，肩头搭着条织金锦被，却掩不住骨节嶙峋的轮廓。他眉心的金纹彻底黯淡，连呼吸都带着细碎的喘鸣。
密室的门被轻轻推开，大氅扫过门槛时带起一阵风，吹得烛火明灭不定。一个身着玄金色长袍的男子快步走入，他眉宇间与鹰无涯有几分相似，但气质更为内敛深沉。正是常年驻守楚庭城的鹰破虚。
“叔父！”鹰破虚看到鹰无涯的伤势，眼中闪过一丝痛色。他在榻前单膝跪下，握住鹰无涯骨瘦如柴的手。
鹰无涯虚弱地摆摆手，示意他坐下：“坐吧。时间不多了，有些事必须当面交代。”
鹰破虚在榻前跪坐，腰背微微往前探了探。他盯着鹰无涯泛青的唇色，道：“叔父伤势虽重，但只要好生调养……”他的声音戛然而止，因为看到了鹰无涯眼中的决然。
“调养？我的情况自己清楚。”鹰无涯抬手打断，“多次冲击劫纹不成，我的道基已毁。如今又被江雪寒逼着收复天河墟，伤上加伤，寿元已然无多。”
他听了许久，才道：“今日唤你来，是要将神鹰族族长和太始道宗宗主之位，一并传予你。”
鹰破虚闻言大惊，连忙叩首，额头重重磕在地面上：“叔父三思！小侄儿不过涤妄中期，族中还有大长老，如何轮得到我？再说宗门内各峰峰主……”
“大长老？无双他私心太重！”鹰无涯咳嗽几声，眼中闪过一丝悔恨，“当年他勾结隐雾宗，你已经上报族中，我却没能尽早节制！至于其他族人……”他摇摇头，声音更加虚弱，“破云英年早逝，破天志大才疏，只有你能担此重任！”
鹰破虚额头依然抵地，声音闷闷地传来：“叔父，破虚资历尚浅，恐怕难以服众。族内与宗门盘根错节，不如……”
“不如什么？！ “鹰无涯猛地打断，手肘撑在软榻边缘，青筋毕露地发力，让上半身艰难地抬起些许。先是取出一根莹白的玉质权杖，杖身流动着水色的光，顶端神鹰振翅欲飞，那双由两粒赤精宝髓雕琢的眼瞳，锐利逼人。接着他又拿出一方金印，印身厚重，四棱云雷纹翻涌，底部八个深峻的古篆——
“鼎镇山河 御统八荒”
“拿着！”鹰无涯将两件信物放在鹰破虚面前，声音突然变得有力起来，字字如磐石坠地，“这就是神鹰族族长权杖，太始道宗宗主金印！自此刻起，你鹰破虚，便是二者之尊！”
鹰破虚终于缓缓抬起了头。他的眼神挣扎，像是在深不见底的泥潭里搏斗。“叔父，我……”他的声音哽在喉咙里，那双惯于执鞭握令的手悬在半空，指尖不停地痉挛着，蜷缩，又松开。他平日里在楚庭城杀伐决断的果敢，此刻竟似被这突如其来的重托碾碎。
“我知道你在担心什么。”鹰无涯露出一丝苦笑，“放心，我已经安排好了。寒瀛夫人会助你稳定族内和宗门。”
听到“寒瀛夫人”四个字，鹰破虚的眼睫极其轻微地颤了一瞬，他紧抿的唇角似乎绷得更紧了些。这微妙变化在他的脸上转瞬即逝，只余下一片平静。
鹰无涯继续道：“至于太始神鼎……非涤妄后期之力难以催动。便交给寒瀛替你掌控，正好补你修为之不足。”
密室内一时陷入沉默，只有青铜灯的火光不安地跳动着，鹰破虚的目光在两件象征权柄的重器上反复逡巡。权杖上神鹰的赤瞳仿佛活了过来，冷然注视着他内心翻腾的惊涛骇浪。
时间似乎被拉得极长，每一次呼吸都沉重地敲击在心鼓上。终于，他脊梁骤然笔直如枪，先前的无措与挣扎被他压入尘埃深处。双手坚定地伸出，平稳捧起两件信物，四个字从齿缝间铿锵而出：“破虚！领命！”
鹰无涯如释重负地靠回榻上，脸色似乎更加灰败了几分：“好……好……”他的眼皮沉重地垂下，又强撑着睁开，“记住，趁现在天河墟收复的势头，尽快与隐雾宗谈判。赔些天材地宝，割几块无用的灵矿，都无妨！唯独海上岛屿，定要收回！那些礁盘碎屿，看似不起眼，实则关系着天河墟海域的根基！”
“破虚明白。”鹰破虚的声音沉哑如锈铁相磨，“叔父，还有何训示？”
鹰无涯艰难地吞咽了一口并不存在的唾液，声音缥缈：“小心江雪寒，他这次挣脱枷锁归来，所图非小！ 还有，”他的声音越来越微弱，“神鼎……”
交代完毕后，鹰无涯又强撑着补充道：“去吧，去见寒瀛……”
鹰破虚垂首叩地，久久未起。当他终于直起身时，眼中只余下一片沉凝锐利。他整了整衣冠，将族长权杖握在手中，然后大步走向密室门口。
门外廊道中，寒瀛夫人早已等候多时。她身着紫棠重缎织金云纹深衣，乌发高挽，看上去不过三十许人，眼角眉梢却刻着经霜淬炼的威仪与疏离，仿佛冰封的渊海般深不可测。
见鹰破虚持杖而出，寒瀛夫人目光在他的手上略一停留，平静无波地微微颔首：“族长。”
鹰破虚脚步微顿行礼，姿态恭敬却不卑微：“婶母。”
寒瀛夫人目光投向密室半掩的门，她沉默了一息，才轻声道：“无涯如何？”
“叔父，歇下了。”鹰破虚低声道。
寒瀛夫人移开目光，淡淡道：“既如此，随我去见族人吧。有些事迟一刻，风雨便重一分。”
墨雪殿内，寒玉铺就的地面冻结了千年的冰川。江雪寒背对殿门而立，望着墙上悬挂的一幅巨大舆图。听到脚步声，他头也不回地道：“来了？”
许星遥四人在殿中站定，齐齐躬身行礼：“拜见峰主。”
“不必多礼。”江雪寒转身，开口问道：“天河墟一战，可有什么想法？”
四人面面相觑，不知该如何回答。许星遥谨慎地上前半步，道：“弟子等修为低微，见识浅薄，不敢妄议宗门大事。”
“无妨。”江雪寒随意地摆摆手，袖袍带起一阵寒风，“今日唤你们来，是要安排你们一些事情。”他指向殿侧的座椅，“坐吧。”
待四人落座，江雪寒在舆图前踱步，手指轻轻点在一处城池上：“天河墟虽然收复，但代价惨重。神鹰族精锐折损过半，宗主更是伤及道基，恐难痊愈。”
“什么？”林澈惊呼出声，脸上写满震惊。
瑶溪歌瞪了他一眼，林澈连忙噤声，讪讪地低下头。江雪寒倒不以为意，继续道：“鹰无涯难以主持宗门事务，如今接任宗主之位的，是鹰破虚。”
“楚庭城主？”许星遥微微皱眉，“他不是……”
“不是神鹰族修为最高者，亦非资历最深厚的长老。”江雪寒接过话头，嘴角浮现一丝若有若无的笑意，“但他是鹰无涯指定的继承人，还得到了寒瀛夫人的支持。”
周若渊的目光一直紧锁在江雪寒脸上，试图从那片冰封般的平静下探寻更深层的信息。他身体微微前倾，声音放得更轻，带着试探：“所以，现在宗门……”
“暂时稳定。”江雪寒给了一个简洁的结论。他不再看舆图，转身走向殿侧的寒玉案几，端起一只茶盏，氤氲的水汽模糊了他的面容，“寒瀛夫人在神鹰族内根基深厚，威望极高。有她坐镇，其他族人不敢轻举妄动。”
许星遥道：“峰主，那天河墟？”
江雪寒面色平静道：“三日后，新宗主鹰破虚将亲赴前线，代表太始道宗，与隐雾宗、铁骨楼进行和谈。”
“和谈？”林澈忍不住再次插嘴，“我们不是刚打赢了吗？”
“惨胜而已。”江雪寒摇头，“隐雾宗和铁骨楼的实力并未受到多大损失，此番放弃天河墟，不过是权衡利弊后的战略。而我们……已经不宜再启战端。”
“峰主需要我们做什么？”瑶溪歌的声音清冷干脆。
江雪寒轻声道： “天河墟之事，自有宗主与长老们周旋，倒是用不上你们。”他从袖中取出一枚玉简，“不过隐雾宗之事将平，是时候把另一处隐患彻底清除了。”
“无垢教？”许星遥接过玉简。
“正是。”江雪寒的声音带着一丝冷意，“此教盘踞东域多年，如附骨之疽。眼下神鹰族势衰，宗门元气未复，正是需要肃清内患、重振道统之时。”
四人交换了一个眼神，都从对方眼中读出了了然之色。
江雪寒吩咐四人退下：“去吧，先去紫岳城找眠玉。”他从案几上取出一块令牌递给许星遥，“记住，此事不要声张。”
许星遥双手接过令牌，郑重地点头：“弟子明白。”
天河墟，城主府高台。
夜色浓稠，海风裹着硝烟余烬的气息，盘旋在残破的城楼间。鹰破虚独自立于高台边缘，目光投向远处海面上几点鬼火般闪烁的敌船。
“宗主。”寒瀛夫人不知何时出现在他身后，紫袍在夜色中如同流动的暗影，连脚步声都消弭无踪。“明日谈判，可想好了对策？”
鹰破虚转身回头，迎上那双深不见底的眼眸，声音里带着一丝探询：“夫人觉得，我们该让步到何种程度？”
“岛屿必须收回！”寒瀛夫人的声音不容置疑。她上前一步，与鹰破虚并肩而立，“资源可以多赔一些，但也可以向他们提一些其他方面的要求……”
鹰破虚眼中带着询问：“其他方面？”
寒瀛夫人唇角微扬：“此间事了，宗门首要之务便是彻底铲除无垢教这颗毒瘤。何不让隐雾宗……出兵协助镇压？”
鹰破虚声音迟疑：“与外敌联手，镇压附属宗门？这有失道义，恐怕不妥。”
“不妥？”寒瀛夫人冷笑一声，“自从无垢教公然反叛那日起，他们便不再是附属！” 她的目光刺向鹰破虚，“你初登宗主之位，根基未稳，宗门上下人心浮动，暗流汹涌。此刻，没有什么比一场干净利落的胜利更能震慑宵小，稳固人心！速胜，唯有速胜，才能让你真正站稳脚跟！”
夜风突然变得凛冽，如同鞭子抽打在高台上。寒瀛夫人冰冷的视线落在鹰破虚脸上，良久，鹰破虚喉结滚动了一下：“我明白。”
“还有一事。”寒瀛夫人的声音突然压低，“关于太始神鼎，无涯可曾交代过你什么？”
鹰破虚心头一跳，面上却不动声色。他迎上寒瀛夫人的目光，声音里听不出任何情绪：“未曾。”
“是吗？”寒瀛夫人深深地看了他一眼，像是要直抵灵魂深处。片刻，她缓缓后退，拉开了两人之间的距离，声音恢复了惯常的清冷，“那就好。”