新历118年1月中旬，帝国东南，罗越行省。
阳光依旧毒辣，无情炙烤着基棉城粗粝的城砖。城墙缝隙里，去年攻城时留下的暗红血痂早已干涸发黑，与烟火熏燎的痕迹、火药残渣混合在一起，凝固成一片片狰狞的污渍，无声诉说着这座城市经历的反复易手与血腥。
基棉城头，马武扶着冰冷的城墙，布满血丝的眼睛鹰隼般扫视着城外更远处，那片被浓绿丛林覆盖的丘陵与谷地。
他身上的甲胄在正午烈日下烫得烙人，汗珠顺着鬓角滚落，在下颌汇聚，滴落在脚下滚烫的石砖上，“滋”的一声化作白汽。
“邓将军，”他声音低沉沙哑，“派出去的斥候……还没一支回来？”
他身旁，邓禹的脸色同样凝重。这位近卫军第八军的少将，自从半月前带着他那支疲惫不堪的队伍抵达金兰，又星夜驰援基棉。
“没有。”邓禹摇头，“昨天派出的三队，两队按时回来，另一队自从潜入东南方得丛林后，至今……杳无音信。”他顿了顿，话锋一转，“薛岳是和方先觉齐名的帝国名将。之前的情况已经显示，扶南行省的叛乱已经平定。他已经有精力腾出手来了……”
马武的指关节重重砸在城墙上，他又何尝不知道这些呢？炎思衡孤军深入，连克金兰、基棉、北宁，阵斩王世正，几乎在帝国东南腹地插进了一把尖刀，薛岳反扑必定是雷霆万钧！
可这薛岳，也太安静了。安静得让人心头发毛。
自打薛岳主力回师罗越行省的消息传来，马武和邓禹便时刻紧绷。他们加固城防，囤积城防器械，清点箭矢火药，将基棉打造成一个布满尖刺的铁桶。
游骑兵第二师和近卫军第八军，两支同样疲惫的队伍，被拧成一股绳，日夜枕戈待旦。斥候更是像撒豆子般派往四方，尤其是东南薛岳大军可能袭来的方向。
但是，回报他们的，只有死一般的沉寂。没有大军行进的烟尘，没有斥候交锋的零星战斗，甚至连林鸟的惊飞都少得可怜。仿佛那片吞噬了无数生命的丛林，真的将薛岳和他的东南军团消化得无影无踪。
这种诡异的平静，比震天的战鼓更令人窒息。
但这份死寂，却在第二天黎明前最黑暗的时刻被彻底打破。
马武是被一阵连绵不绝的震动惊醒。不是战鼓，不是马蹄，更像是无数沉重的脚步。
他从城楼临时铺就的行军床上弹起，几步冲到城墙。
一股混杂着露水和浓重汗腥味的空气扑面而来，瞬间驱散了残存的睡意。
极目望去。
天边，星星还没隐去，灰蒙蒙的天幕下，基棉城外被彻底重塑！
昨天还能清晰眺望的远山轮廓，消失了。取而代之的，是铺天盖地的营帐！
它们如同雨后疯狂滋生的菌子，密密麻麻，层层叠叠，以基棉城为中心，向四面八方无限蔓延，一直延伸到视线尽头那片被黑暗吞噬的丛林边缘！
无数星星点点的篝火在营帐间跳跃、闪烁，连成一片浩瀚无垠的橘红色海洋！火光勾勒出帝国士兵巡逻的身影，映照着临时竖起的巨大寨栅尖锐的顶端，反射着成排架设的强弩！
整个基棉城，一夜之间，被这无声无息涌出的怒涛彻底淹没！孤悬于一片由钢铁和杀意组成的中心！
“嗬……”就算是马武这种历经尸山血海的悍将，此刻也不由得倒吸了一口冷气。
“薛……岳……”这两个字从他齿缝里艰难地挤出，带着震撼与连他自己都不愿承认的、面对真正战争艺术大师时的恐惧。
他已经预想到，那支没有返回的斥候分队，只怕已经是凶多吉少。
没想到，这支刚刚结束平叛的帝国东南进团，居然悄无声息地避开了自己设下的侦查哨和斥候，在夜幕的完美掩护下，凭借对地形的了如指掌和难以想象的纪律性，完成了这场神迹般的战略大合围！一晚！仅仅一晚！就将基棉变成了插翅难飞的死地！
“漂亮……”马武忍不住摇头苦笑：“哈哈哈哈！薛岳！不愧是‘帝国双璧’之一。我服了。”
他回过头，布满血丝的双眼却亮得骇人，看着同样被眼前景象震撼得面色发白的邓禹：“邓将军！咱们哥俩儿，今天算是撞上真神了！怕不怕？”
邓禹强行压下心头的惊涛骇浪。他右手重重捶在左胸甲胄上，发出“咚”的一声闷响，“马将军！怕字怎么写，我早忘了！炎大人将基棉托付你我，城在人在，城亡人亡！他薛岳要啃下基棉，先得从我第八军将士的尸体上踏过去！”
“好！”马武重重一拍邓禹的肩膀，“有种！那就让薛看看，咱们北明的骨头，到底有多硬！”
基棉城头，刺耳的警钟声撕裂了黎明，凄厉地回荡在每一个被惊醒的士兵耳中。
北明的士兵们迅速而有序地涌上城墙各处战位。弓弩上弦，火枪填药，滚木礌石被推上城墙，冰冷的杀意瞬间取代了短暂的恐慌，在基棉城头弥漫开来。
一场恶战，一触即发。
……
几乎在基棉被围困的同时，数千公里外的北宁城，却陷入暗流汹涌。
阴暗的临时总督府书房内，门窗紧闭，隔绝了外面湿热的空气。几盏油灯在桌案上摇曳不定，将马成那张阴晴不定的脸映照得忽明忽暗。
他一遍又一遍地摩挲着案上那份刚刚由心腹亲兵呈上的密报。纸张边缘已被他指尖的汗水浸得微微发软卷曲。
密报很短，字迹潦草却力透纸背，每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的眼珠子上：
一、北方集团军于武阳关下全军覆没，刘武生死不明。
二、中央集团军猛攻固阳关二十余天，寸步未进，伤亡惨重，攻势陷入停滞。
三、基棉已被薛岳包围，南方集团军先锋军团陷入死地。
四、本帅认为，现在事不可为，迅速返回沧澜，保存实力为上！
阅后立即焚毁！
“呵……呵呵……”一声压抑的低笑从马成喉咙里挤了出来。他攥紧拳头，指关节发出“咯咯”的爆响，这份承载着惊天噩耗和冰冷命令的密报，终于被他下定决心点燃！
刘武完了！刘昂完了！罗越行省也快完了！
贾复的命令，不言而喻，就是刘文的命令。
他突然想起炎思衡将北宁托付给他时，那双仿佛早已看穿他心底所有的不甘和阴暗。想起了法孝直和田元浩那两个老不死离开时，投来的痛心疾首的目光。更想起了他的兄长马武，在离开北宁驰援基棉前夜，冲进他营帐，毫不掩饰的警告：
“如果是因为你，北宁有失，先锋军团的后路断绝，导致炎思衡和前线数万兄弟陷入死地……老子第一个冲回来剁下你的狗头！”
想到这里，马成露出了一个阴暗的笑容：这就怪不得他了。
现在北明三路大军，两路已经崩溃，一路又陷入死地！炎思衡就算有通天的本事，也无法违抗天命！他已经没必要在守着北宁这座城市了，继续坚守也不过是陪葬的祭品罢了。
贾复的密令，就是黑暗深渊中垂下的一根救命绳索！是刘文对他这个“自己人”的“体恤”！
他猛地站起身，动作因内心的激荡而带着一丝不易察觉的颤抖：“来人！”
门被推开，几名心腹军官鱼贯而入，躬身待命。他们都是马成从担任游骑兵第四师总旗时，就一手提拔、绝对效忠的军官。
“传我命令！”马成的声音带着杀气，“第一，即刻起，全城戒严！城门全部封闭，只能进不能出！有敢擅闯城门者，格杀勿论！”
“第二！”他眼中的寒光爆射，“召集第四师所有小旗以上军官，即刻到总督府大堂议事！迟到者，以贻误军机论处！”
“第三！”声音压得更低，“亲卫营，立刻控制北宁武库、粮仓、马厩！没有我的手令，一粒米，一根箭，一匹马，都不许动！违令者斩！”
“遵命！”几名心腹齐声应诺，眼中闪烁着心领神会的凶光，迅速转身离去，沉重的脚步声在空旷的回廊里急速远去。
“哼！炎思衡，你就在金兰苟延残喘？”他嘴角咧开一个冰冷而怨毒的弧度，“老子不奉陪了！这盘死棋，你们就自己下到底吧！”
临时总督府大堂，灯火通明，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。
数十名游骑兵第四师的军官齐聚在此，脸上大多带着茫然，交头接耳，低声议论着突然的紧急召集。
空气中弥漫着不安的躁动。
马成占据主位，脸上看不出喜怒。他手按佩剑，目光缓缓扫过下方一张张或熟悉或陌生的面孔。
“诸位，”马成的声音不高，却让所有的窃窃私语直接停下，“刚刚收到贾复将军自沧澜行省传来的绝密军令。”
此言一出，大堂内瞬间鸦雀无声，所有目光都聚焦在他脸上。
“军令上说，”马成的声音毫无波澜，像是在宣读一份无关紧要的公文，“薛岳主力已倾巢而出，基棉城已经沦陷！金兰城已经被围！先锋军败局已定！”
“轰！”仿佛一颗巨石投入死水！下面瞬间炸开了锅！
“什么？！基棉陷落？”
“不可能！马武将军还在基棉！”
“金兰被围！炎大人他……”
质疑、惊骇、愤怒、恐惧……各种情绪在军官们脸上交织。
“肃静！”马成猛地一拍桌子，发出“砰”的一声巨响。
一股凌厉的杀气瞬间弥漫开来，压得众人心头一窒。
“军令如山！难道贾复大人还能传递假军情不成？这轮得到你们质疑？！”他厉声喝道，“贾将军洞察全局，早有明断！炎思衡贪功冒进，致使孤军悬于敌境，如今遭此大败，就是咎由自取！”
他的声音继续拔高：“贾将军体恤将士！不忍我等在此死地，为无谓之人陪葬！特别传令给我：即刻放弃北宁，全军轻装，撤回沧澜行省，与主力汇合，保存实力，再做决断！这是贾将军为保全我北明精锐的良苦苦心！”
“放弃北宁？撤回沧澜？”一名副旗直接提出了反对意见，“将军！北宁是金兰的后路，更是数万兄弟用血换来的！怎么能说放弃就放弃？况且贾将军的情报，我们并没有核实。而马武将军和炎将军更是生死不明！万一他们还在坚守，我们撤了，他们腹背受敌，不就是死路一条？！所以，这到底是贾将军的军令，还是……”
“大胆！”马成身后一名心腹厉声打断，手已按上刀柄。
马成却抬手制止了亲兵，他看着那名副旗官，脸上竟露出一丝“悲悯”：“王副旗，我知道你和我兄长感情深厚，那难道比得上我是他的亲弟弟这层感情吗？！军国大事，怎么能因私废公？基棉被破，金兰将灭，这是铁一般的事实！贾将军的军令，正是要我等从这必死之局中，为北明抢出一支精锐种子！难道你要让整个第四师，都跟着炎思衡陪葬吗？！”
他目光扫视全场，“想想你们的家小！难道要让他们等回一纸阵亡抚恤吗？！撤回沧澜，是生路！死守北宁，是绝路！是炎思衡逼着我们去填的绝路！你们还要愚忠到什么时候？！”
这番话，精准地刺中了部分军官心中最深的恐惧和动摇。
一些人眼神闪烁，低下了头。
王副旗脸色铁青，嘴唇哆嗦着，还想说什么，却被旁边几个同僚死死拉住。
马成将这一切尽收眼底，心中冷笑。
他站起身，佩剑“锵啷”一声半出鞘，冰冷的剑锋在灯火下反射出刺目的寒光！
“我现在下令！全军整备！只带三天的口粮和随身军械！抛弃所有辎重、火炮、伤员！两个小时后，西城门集合，轻装疾行，撤回沧澜！”
“抛弃伤员？！”
两个小时？！”
下面顿时一片哗然！这命令太过冷酷无情！
“马成！你这是临阵脱逃！是叛国！” 王副旗再也忍不住，挣脱同僚的阻拦，指着马成怒吼，“老子要上告炎大人！上告陛下！你……”
“冥顽不灵！”马成眼中杀机暴涨，厉声打断，“贾将军的军令在此！违令者，视同叛逆！杀无赦！”
最后三个字，如同丧钟敲响！
“动手！” 马成一挥手臂！
噌！噌！噌！
早已埋伏在大堂四角阴影处的数十名心腹死士，直接暴起！雪亮的刀光瞬间撕裂了昏黄的灯火！
惨叫声、怒骂声、刀锋入肉的闷响、桌椅翻倒的碰撞声，瞬间将肃穆的总督府大堂变成了血腥的屠宰场！
王副旗更是首当其冲，他怒吼着拔刀格挡，却被三把从不同方向刺来的长刀同时贯穿了胸膛！他圆睁着不甘的双眼，死死瞪着主位上的马成，轰然倒地。
忠于北明的军官们猝不及防，在早有预谋的屠杀面前，如同待宰的羔羊，纷纷倒在血泊之中。浓重的血腥味弥漫在整个空间。
屠杀，仅仅持续了不到半盏茶的时间。
当最后一声濒死的呻吟消失，大堂内只剩下浓重的喘息和刀刃滴血的“嗒嗒”声。
猩红的血在地面砖缝间肆意流淌。
马成面无表情地走下主位，靴底踩在粘稠温热的血泊中，发出令人牙酸的“噗叽”声。
他走到王副旗死不瞑目的尸体旁，蹲下身，缓缓拂过那双死不瞑目的眼睛，将其合上。
“别怪我。”他的声音低得只有自己能听见，“乱世求生……各凭本事。你们选错了路。”
他站起身，继续下令：“两个小时后，西城门集合！时间一到，凡是没来的！视为叛国！伤兵营全部焚毁！粮仓武库全部焚毁！所有不愿撤离者杀！”
于是，深沉的黑暗被城内各处骤然腾起的火光粗暴地撕开。
冲天的大火舔舐着房屋、粮草、武库！赤红的火舌，将半个天空映照得一片猩红。
“走！快走！去西城！”
“马将军有令！滞留者死！”
“妈的！粮仓烧了！伤兵营也……也烧起来了！”
混乱在城中每一个角落爆发。
被号角和火光惊醒的士兵们，有的茫然无措地被裹挟着涌向西门方向，有的则惊骇地看着粮仓和武库被自己人点燃，看着伤兵营的方向传来绝望的哭喊和令人毛骨悚然的皮肉焦糊味。
“不！不能烧！里面还有活着的兄弟！”一名拄着拐杖，挣扎着想冲向过去的老兵目眦欲裂。
“滚开！将军有令！一个不留！”冰冷的呵斥响起，紧接着是刀锋破空的锐响和重物倒地的闷哼。
忠于马成的士兵，挥舞着雪亮的刀锋，毫不留情地砍杀着任何试图反抗或奔向非西门方向的士兵。铁蹄践踏着倒伏的尸体，喷溅的鲜血在青石板路上肆意流淌，又被混乱的脚步踩踏成暗红色的泥泞。
西城门洞开。
丢弃了所有辎重、只携带随身兵刃和少量干粮的第四师士兵，在皮鞭和刀锋驱赶下，仓惶地涌出城门，头也不回地扎进城外沉沉的夜色之中。
火把映照着一张张或麻木、或惊恐、或扭曲的脸，他们抛弃了袍泽，抛弃了誓言，抛弃了这座浸透同袍鲜血的城池。
马成勒马立于西门之外的高坡上，冷眼俯瞰着脚下这座陷入火海与屠杀的城池。冲天烈焰在他冰冷的瞳孔中跳跃，将他的身影拖拽得如同浴血的魔神。
“烧吧！烧干净些！”他低声自语，“一切都烧成灰才好。”
说完，他再也不去看北宁城，头也不回地向着沧澜行省，绝尘而去。
身后，北宁城在烈火与浓烟中痛苦地坍塌，伤兵的哀嚎被火焰吞噬，忠诚者的血在街道上冷却。
北宁，在背叛的烈焰中，化作了废墟。