五月的帕默斯顿，鲁科萨河裹着上游融雪的清冽奔腾而过，水声在盆地四周低矮的丘陵间撞出沉闷回响。这座被炎思衡一手点定为北岛首府的新城，正像一头冬眠初醒的巨兽，在暖阳下贪婪地吞吐着喧嚣与生机。
城西，“老约翰铁匠铺”。
炉火正烧得前所未有的旺。风箱被学徒拉得呼呼作响，火苗舔舐着炉子，将铺子门前那块被烟熏得辨不出原色的招牌都映得发红。铺子前头竟罕见地排起了长龙，大多是些满身灰土的精壮男人——都是工坊、伐木场或者矿区的工人…… 他们等着取定制的工具：新开刃的斧头、加固的矿镐或是结实耐用的撬棍。
“铛！铛！铛！”
沉重的锻打声带着一种酣畅淋漓的节奏，从铺子深处锤击着每一个排队者的耳膜。老约翰赤裸着上身，汗水在皮肤上冲出道道泥沟。他虽然看着年老，但现在却像头精力过剩的老熊，抡着大锤，狠狠砸向铁砧上那块烧得通红的铁料。每一次锤落，都伴随着刺目的火星溅射开来。
“下一个！三把矿镐，加固加厚！”老约翰头也不抬，声如洪钟地吼道，顺手把刚锻好的一柄厚背柴刀“哐当”扔进旁边的水槽，滋啦腾起一大股浓密的白烟。
排在前头的是工人汤姆，他一把递上自己的号牌，咧嘴笑道：“约翰老爹，您这铺子可从来没这么红火过！我都快排了半个多小时了！”
“废话！”老约翰抓起搭在脖子上的破布胡乱抹了把脸，眼睛扫过铺子前攒动的人头，声音里透着压抑不住的亢奋和感慨，“我打了快三十年的铁了，给特恩兰特那帮蛀虫交了大半辈子血汗钱，头一遭！头一遭看到贵族倒贴钱给咱们活路！”
“总督大人的新政，就是给我们北岛人的活路啊！”旁边一个等着修斧头的老头接口，满是皱纹的脸上绽开笑容，“我那点卖柴火的小钱，以前还不够填税务官的牙缝。现在？嘿，攒着！还能给家里改善生活！”
“就是！工钱也见涨了！”汤姆拍着鼓囊囊的腰间皮囊，里面发出清脆悦耳的金属碰撞声，“船厂管事的说了，总督府专门拨了钱，就是让咱们卖力气的也活得像个人！看见没？”他得意地拍了拍钱袋，“沉甸甸的铜币！攒够了就去换银币！”
这话引来一片会心的哄笑和应和。北明在北岛发行的新货币，沿用了盛世王朝传统的金、银、铜三进制，但币面图案换成了象征北明的飞龙与铁砧图案。一枚金币可兑二十枚银币，一枚银币又能兑一百枚铜币。对于这些底层百姓而言，铜币在钱袋里叮当作响，就是日子有奔头最踏实的证明。
……
威灵顿西郊，昔日的战场边缘。焦黑的树桩和残破的土墙还倔强地戳在五月的暖风里。但此刻，这片荒芜却被一种近乎沸腾的生机粗暴地撕裂。
“分地了！分地了！按总督府新令，按户分地！”穿着官服的小吏，嗓子嘶哑却依旧洪亮。他站在一处稍高的土坡上，脚下是黑压压的人群——他们都是从帝都万里迢迢迁来的游骑兵家眷。
小吏手中展开巨大的羊皮卷——这是北岛新开垦土地的图册。他用削尖的木棍用力点着：“户主王大山！一户三口人！分田地六亩！位置在……”
“按手印确认！”旁边木桌后的小吏摊开厚厚的户籍名册和朱砂印泥。
一个身材高大、面庞黝黑的老年汉子，穿着打补丁的旧军袄——那是他用儿子的旧军装改的。挤开人群，他踉跄着扑到桌前。他叫王大山。粗糙的大手，带着庄稼汉特有的笨拙和虔诚，在名册上自己的名字旁重重按下鲜红的指印。接过盖着总督府大印的地契时，这个汉子，手抖得像风中的枯叶。那张薄薄的纸，重逾千斤。
“爹！爹！这就是咱家的地了？”一个扎着枯黄小辫、约莫八九岁的小丫头从一个老妇的身后钻出来，小手紧紧抓住王大山的裤腿，仰着小脸，眼睛亮得惊人。
王大山没说话，猛地弯下腰，一把将女儿抱起，让她坐在自己宽厚的肩膀上。他指着远处那片那片肥沃的黑土地，激动地说到：“看！小禾！那边！那块地！都是咱们家的！整整六亩！上好的田！总督大人给的！” 小禾骑在父亲肩头，视野豁然开朗。她小小的身体绷紧了，忽然朝着田野的方向，用尽全身力气大喊：“地！咱家的地——！”稚嫩的声音在空旷的田野上回荡，激起一片压抑的啜泣和如释重负的叹息。
王大山放下女儿，领着家人，缓缓来到属于自己的田地上。从怀里摸出一个小布包，层层打开。里面是十几粒金黄饱满的麦种，那是他昨天在总督府新设立的“粮种站”凭户籍名册领到的。蹲下身，手指近乎颤抖地扒开脚下温软的黑土，他小心翼翼地将一粒麦种按进泥土深处。一滴浑浊的泪水，落在那颗刚刚埋下的种子上。
离分田点不远，新搭的“盐铁专卖”草棚前排着长队。队伍里，一个穿着洗得发白衣裳的纤细少女，大概十六七岁。她手里紧紧攥着一个小布包——那是她哥哥在船坞扛包两天挣的工钱，五十个铜币一天！
轮到她时，她紧张地咽了口唾沫，数出四十五枚铜币放在柜台上，声音很轻：“官爷……换……换半斤盐，再……再要一把新锄头……”
小吏接过铜币，叮当数过，熟练地称盐，又转身从架子上取下一把崭新的锄头，锄刃磨得很利。分量沉甸甸地压进翠妞细瘦的手腕。她低头看着雪白的盐粒，又看看怀中闪着乌光的锄头，再抬头望向远处父亲和哥哥们正奋力开垦的、属于自家的那片黑土地。一阵剧烈的酸楚猛地冲上鼻尖，她死死咬住下唇，瘦弱的肩膀剧烈地耸动起来，大颗大颗滚烫的泪珠无声地汹涌而出，砸在冰冷的锄头上。她抱着锄头和盐包，蹲在地上，把脸深深埋进臂弯里，压抑的呜咽声闷闷传出。
……
奥特兰，港口区。
咸腥的海风似乎永不停歇。巨大的蒸汽吊臂在码头上空缓缓转动，发出沉闷的轰鸣，将货船上的矿石卸下，又将堆积如山的北岛木材、鱼货装上。空气里混杂着海水的咸涩、鱼腥、机油和汗水的浓烈气味。
码头区边缘，一片由简陋木板和油毡匆匆搭建起来的移民临时安置区里，气氛周围喧嚣格格不入。低矮的窝棚密密麻麻挤在一起，狭窄的通道泥泞不堪。
一间低矮破旧的棚子前，彼得正笨拙地用唯一完好的左手，试图将一碗稀薄的燕麦粥端给蜷缩在门槛阴影里的女儿莉莉。他的右腿自膝盖以下空空荡荡，粗糙的裤管打了个结，悬在那里。一个多月前在奥特兰船厂扩建工地上，沉重的钢梁意外滑落，彻底碾碎了他赖以养家的右腿。那一刻，天仿佛都塌了。
“莉莉，吃……吃点东西。”彼得的声音带着重伤初愈的虚弱和挥之不散的绝望。棚子里弥漫着劣质草药的苦涩和伤口尚未愈合的淡淡腥气。
莉莉才七岁，却瘦得可怕。她抱着膝盖，小脸埋着，金色的头发失去了光泽，枯草般纠结。听到父亲的声音，她只是更紧地缩了缩身子，小小的肩膀无声地颤抖着。那场血肉横飞的可怕事故，不仅夺走了父亲的腿，也在她心里烙下了恐惧的烙印。
彼得的喉咙哽住了，端着粥碗的手微微发抖。就在这时，一阵沉稳的脚步声在泥泞的通道上响起，停在了他们的棚子门口。
是总督府督牧部的官员老凯恩。一个脸上刻满风霜痕迹的老头，穿着官服服，胳膊上套着写了“抚恤”二字的袖箍。他身后还跟着两个抬着个沉重小木箱的年轻力工。
“彼得·米勒？”老凯恩的声音和他的人一样，干巴巴的没什么温度。
彼得茫然地抬起头，眼睛里一片死寂，甚至没力气回应。他认得这个袖箍，以前在圣洛时代，戴这种袖箍的人上门，往往意味着更深的盘剥和噩耗。
老凯恩没在意他的沉默，从怀里掏出一份盖着鲜红大印的公文，展开，用刻板的语调念道：“彼得·米勒，于新历117年3月21日，在奥特兰第三船厂扩建工程中因工致残，右小腿截肢。依据《北岛新颁工伤抚恤令》第三条，并经督牧部核准，一次性发放伤残抚恤金如下：银币，十枚。”
念完，他合上公文，对身后的力工点了点头。
两个力工将沉重的木箱放在彼得面前，打开箱盖。刹那间，一片晃眼的银光刺破了棚子门口的昏暗！无数崭新的银币整齐地铺满了箱子，每一枚都手心般大小，币面上飞龙的鳞片线条凌厉逼真，在昏暗光线下流淌着冰冷而厚重的金属光泽。沉甸甸的银光，几乎灼痛了彼得呆滞的眼睛，力工取出十枚银币递给彼得。
“这……这是……给我的？”彼得难以置信地接过银币。放在过去，像他这样的工伤，不被工头扔进海里喂鱼已是万幸，哪敢奢望赔偿？更别提还能拿到抚恤金！
“总督令。”老凯恩看着彼得那截空荡荡的裤管和旁边瑟瑟发抖的莉莉，他那张刻板的脸上似乎掠过一丝松动，“清点一下，按个手印。以后每月凭这个，”他递过一块刻着编号和“抚恤”字样的铜牌，“到附近新设的‘伤残互助所’领一袋救济口粮，直到你找到工作，或者……孩子成年。”他顿了顿，补充道，“督丞部现在筹办学校，不分原住民还是新移民，孩子到了岁数都能去。识字，算数，不收钱。”
莉莉似乎捕捉到了“孩子”和“不收钱”这几个字眼，她怯生生地抬起了小脑袋，灰蓝色的大眼睛里，那层厚重的恐惧阴霾似乎也裂开了一道缝隙。
滚烫的泪水毫无征兆地从彼得脸上汹涌而出，滴落在冰冷的泥地上。压抑了太久的恐惧、绝望和突如其来的巨大冲击，让他这个在矿坑和船厂里流血流汗都不曾吭一声的汉子，像孩子一样失声痛哭起来。那哭声嘶哑、破碎，却带着一种溺水之人终于抓住救命稻草的狂喜和释放。
他扭过头，对着依旧有些懵懂的莉莉，用尽全身力气嘶吼，声音因激动而剧烈变形：
“莉莉！看见了吗？钱！总督大人给的钱！我能给你买新衣服了！而且你能上学了！总督大人给的活路！是北岛给我们的活路啊！”他吼着，眼泪鼻涕糊了一脸，却咧开嘴，露出了一个比哭还难看的、却无比真实的笑容。
老凯恩默默地拿出印泥和文书，放在彼得脚边，然后带着两个力工悄然退开几步，将这片混杂着泪水、银光和微弱希望的空间，留给这对挣扎在深渊边缘的父女。
……
帕默斯顿城区，现在处处是生机勃勃的工地。
自从炎思衡决定将首府定于此地后，帕默斯顿正以肉眼可见的“成长”。原本还算宽敞的主街“鲁科萨大道”被拓宽了一倍还多，两侧新栽下的行道树幼苗在五月的风里舒展着嫩叶。街道两旁，大量旧有的、带着特恩兰特繁复雕花风格的石质或木构建筑被改建，取而代之的是一排排线条简洁硬朗、以实用为主的砖石结构新屋。这些建筑未来将会变成总督府各部门、工坊、商铺和学校。
大道尽头，一座利用特恩兰特贵族旧行宫改建而成的新总督府已初具雏形。虽然炎思衡严令“一切从简”，但作为北岛的象征，其占地和用料依旧透着一种沉稳厚重的力量感。
此刻，在总督府工地旁临时划出的一片空地上，人声鼎沸，更是热闹非凡。一块刷着醒目白漆的木牌竖在那里，上面用规整的北明文字写着：“帕默斯顿基础学校招生处”。
队伍排得老长，弯弯曲曲绕了好几圈。队伍里多是八九岁的孩子，穿着或新或旧但都浆洗得干干净净的衣裳，小脸上带着紧张、好奇和掩饰不住的兴奋。拉着他们手的父母，则多是像王大山这样的新移民，或是北岛本地的普通工人、小贩。他们的脸上混杂着疲惫、风霜，但现在，望向队伍前方几张书桌后坐着的教书先生时，眼中都燃着同一种灼热的光——那是望子成龙的光，更是对“不收钱就能念书”这条政令所代表的、触手可及的未来的深切期盼。
“名字？年龄？父母姓名？住哪一区？”一个面容温和的中年先生正边执笔，边温柔地问着面前一个紧紧攥着母亲衣角、脸蛋红扑扑的小女孩。
“苏珊……苏珊·贝克，七岁……父亲叫汉斯·贝克……在……在城西的伐木场做工……我们住木场区…”女孩的母亲，一个年纪不大却脸上刻满风霜的妇人，紧张又激动地抢着回答，生怕说慢了名额就没了。
“好，苏珊·贝克。”先生微笑着在名册上工整地写下名字，递过一块刻着编号的木牌，“收好这个，这个月二十号，带着木牌到城东原‘老磨坊’报到。学习的材料，学校会发。”
妇人接过木牌，如同捧着稀世珍宝，粗糙的手指一遍遍摩挲着上面的刻痕，眼圈瞬间就红了，对着先生不住地鞠躬：“谢谢先生！谢谢总督大人！谢谢！孩子能念书了……能念书了……”她语无伦次，拉着懵懂的女儿挤出人群，脚步都轻快得像要飞起来。
队伍缓慢而充满希望地向前移动着。阳光洒在孩子们仰起的稚嫩脸庞上，洒在父母们饱含期冀的眼中，也洒在那块写着“基础学校”的木牌上，仿佛镀上了一层温暖的金边。
朗朗的读书声，似乎已在这片充满希望的土地上空隐隐回荡。