西南方向地下信标的发现，像一块投入深潭的石头，在灰烬堡垒平静的水面下激起了隐秘而持久的涟漪。尽管那信号微弱得如同风中残烛，坐标指向的又是令人谈之色变的“锈蚀海岸”，但它的存在本身，就足以撼动堡垒对自身、对这片废土、乃至对整个失落文明的认知。
夜莺将大部分精力都投入到了对这微弱信号的解析上。她在修复一新的知识殿堂深处，开辟了一间静室，四周墙壁上挂满了绘有复杂能量流动图谱和古老符号的草图纸。中央，那枚经过休养、光芒恢复了几分红润的“星火”悬浮在一个特制的、由“光苔岩”雕刻而成的共鸣基座上，缓缓旋转，散发着温和的脉动。
她日复一日地坐在基座前，意识与“星火”深度融合，试图从那充满干扰和缺失的信号碎片中，拼凑出更多信息。这不是沟通，更像是一种艰难的“考古”，从时间的流沙中挖掘被掩埋的真相。
【……协议……‘守护者’……非标准……生态……】
【……警告……‘锈蚀’……法则级……不可逆……】
【……数据……核心……备份……请求……验证……】
破碎的词语和短语，如同幽灵的低语，时断时续。夜莺能感觉到，这信标并非“盖亚”节点那样的区域性环境调控中枢，也非“方舟”那样的纯知识存储设施。它似乎更偏向于……“观测”与“记录”？而且，其核心协议似乎与“盖亚”体系同源，却又存在着某种根本性的差异，仿佛走上了一条不同的发展路径。
“守护者”？是指它自己，还是指它要守护的东西？“锈蚀”被明确标记为“法则级”威胁，这意味着什么？比“寂灭潮汐”更可怕吗？
疑问越来越多，答案却依旧隐藏在遥远的、被“锈蚀”笼罩的死亡海岸之后。
与此同时，“探索者”计划也在稳步推进。向西侦察的小队传回了第一份报告：他们在距离堡垒约两百公里外，发现了一处规模不小的、旧时代的自动化农业设施废墟。设施早已停止运作，大部分结构被风沙掩埋，但小队成功 scavenge 到了一些尚可使用的耐压管道、绝缘材料和几台封装完好的老式环境传感器。更重要的是，他们在废墟中没有发现任何公司或污染活动的迹象，这暂时确认了两百公里半径内相对安全的环境。
这个消息提振了堡垒的士气，也证明了向外探索的价值。山猫立刻开始规划第二支、向西北方向侦察的小队，目标直指之前破锣提到过的、可能存在其他流浪者或小型幸存者社群活动的区域。
然而，就在一切似乎都向着积极方向发展时，一个来自堡垒内部、意想不到的发现，将所有人的注意力再次拉回到了那遥远的西南信标上。
技术小组在对“文明基石”数据库进行更深层次的梳理和交叉比对时，在一份关于“远古文明断代史考”的加密子文件中，发现了一段被多次涂改、语焉不详的记载。记载提及，在“大寂灭”发生前的某个时期，文明内部曾因对“生命-意识-能量”本质认知的不同，分裂出数个派系。除了走向纯粹机械飞升的“公司”前身，以及主张与环境共生的“盖亚”路线外，还存在一个被称为“守护者议会”的隐秘派系。
该派系认为，文明的真正威胁并非来自内部纷争或资源枯竭，而是来自宇宙底层规则的某种周期性“重置”或“侵蚀”，他们称之为“锈蚀纪元”。为了应对这注定到来的终极灾难，“守护者议会”并未像其他派系那样试图改造世界或逃离，而是选择在世界边缘、规则侵蚀最为剧烈之地，建立了一系列被称为“方尖碑”的观测站和“文明墓穴”，旨在记录文明的一切，并尝试寻找在“锈蚀”中保存信息乃至意识火种的方法。
记载到此戛然而止，后续内容似乎被刻意销毁。但文件中附带的一张极其模糊的、标注着几个“方尖碑”大致方位的星图碎片，其上一个标记点的坐标，与堡垒接收到的西南方地下信标的坐标，高度重合！
“方尖碑”……“文明墓穴”……“锈蚀纪元”……
这些词语组合在一起，让夜莺和所有知情者感到一阵源自灵魂的战栗。
他们之前面对的“公司”，是走向歧路的同胞；北方那扭曲的“母体”，可能是某种失控的实验造物或自然产生的恐怖；而“寂灭潮汐”，则是周期性发生的环境灾变。
但“锈蚀”……如果记载为真，那是一种来自宇宙法则层面的、不可抗拒的……“抹除”？
西南方那微弱的信标，并非来自一个普通的遗迹，它很可能是一个在“锈蚀”前沿坚守了不知多少岁月的“方尖碑”，一个试图在终极虚无面前保存文明痕迹的……守墓人！
这个推断带来的震撼，远超之前任何一次危机。它指向了一个更加宏大、也更加绝望的背景。
“我们……我们该怎么办？”一向沉稳的螺丝，声音也带上了一丝颤抖。面对可能存在的法则级灾难，堡垒现有的力量显得如此渺小可笑。
夜莺沉默了很久，她走到静室的窗边，望着堡垒内忙碌而充满生机的人们，望着那片在灵栖族帮助下焕发生机的试验田，望着知识殿堂里透出的、代表着希望的光芒。
“记载只是记载，信标也只是信标。”她缓缓开口，声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“‘锈蚀’是否真实存在，是否真的不可逆转，我们无从得知。也许‘守护者议会’的担忧只是杞人忧天，也许他们寻找的方法早已失败。”
她转过身，目光扫过众人：“但我们脚下的路，不会改变。灰烬堡垒的存在，我们每一个人的努力，我们学习知识，发展技术，探索外界，团结同胞……这一切，本身就是对任何形式‘毁灭’最有力的回应！”
“即使‘锈蚀’是真的，”她的眼神变得无比锐利，“我们也要在它彻底吞噬一切之前，让文明的火光，燃烧得足够明亮，足够炽热！让后来者知道，我们存在过，我们抗争过，我们……未曾屈服！”
她的话语驱散了众人心头的阴霾。是的，无论未来隐藏着怎样的终极恐怖，活在当下，努力壮大，才是唯一的道路。
西南方的信标，不再仅仅是一个遥远的、无法触及的谜团。它变成了一种警示，一个标尺，衡量着文明在注定消亡的阴影下，所能迸发出的勇气与光辉。
探索将继续，建设将继续，生存将继续。
灰烬堡垒的征途，是废墟之上的星辰大海，哪怕星辰终将黯淡，大海终将干涸。