“回响之径”比他们之前走过的任何区域都要崎岖和诡异。这里仿佛是锈蚀峡谷被遗忘的核心地带，巨大的、形态扭曲的金属结构如同史前巨兽的骨骸，以违反常理的角度相互倾轧、穿刺。空气中弥漫的不仅仅是铁锈味，更增添了一种难以形容的、类似电路板烧焦后又混合了腐烂有机物的甜腻气息，令人作呕。
地面覆盖着厚厚的、颜色更深的暗红色粉尘，踩上去软绵绵的，几乎不发出声音。四周异常寂静，连风声在这里都仿佛被某种东西吸收殆尽，只剩下小队成员自己压抑的呼吸和心跳。
山猫手中的探测器屏幕不断闪烁着警告——环境辐射读数间歇性飙升，空间能量背景极度混乱，并且持续检测到那种导致“锈蚀”的异常能量残留，虽然强度远不如“公司”基地外围，但却无处不在，如同弥漫在空气中的毒雾。
“大家尽量缩短暴露时间，注意防护。”山猫低声提醒，尽管他知道简陋的防护措施在这种无孔不入的侵蚀面前效果有限。
他们按照金属柱体投射地图的指引，在由报废反应堆核心和断裂的输送管道构成的迷宫中艰难穿行。许多通道被坍塌的金属块堵塞，他们不得不绕行，或者冒着风险从极其狭窄的缝隙中挤过。沿途，他们看到了更多那种不自然的、如同血管般凸起的锈蚀脉络，它们在黑暗中散发着微弱的暗红光泽，仿佛拥有生命般在缓缓搏动。
“这些鬼东西……好像在生长。”一名猎手用枪管小心地碰了碰墙壁上一条手腕粗细的脉络，那脉络表面的金属外壳竟然微微收缩了一下，仿佛感到了触碰。
这个发现让所有人毛骨悚然。侵蚀，不仅仅是破坏，它似乎还在……转化和重构？
经过大半天小心翼翼的跋涉，他们终于抵达了地图上标记的目的地区域。那是一个位于数座巨大废弃冷却塔阴影下的、相对低洼的盆地。盆地中央，矗立着一座建筑。
它并非想象中高耸入云的“尖塔”，而更像是一个低矮的、由无数大小不一的暗色金属块和某种生物材质（类似“共鸣之心”外壳）强行拼接而成的、不规则的锥形结构。它大约只有三四层楼高，表面布满了粗糙的焊接痕迹和如同伤疤般的能量导管，整体看起来仓促、简陋，却又带着一种顽强的、格格不入的生命力。这就是“回响尖塔”？与其说是尖塔，不如说是一个巨大的、临时搭建的“避难所”或者“地堡”。
尖塔的基座周围，散落着一些小型、造型奇特的自动防御炮塔的残骸，它们似乎经历了一场激烈的战斗，被某种力量彻底摧毁，外壳上布满了被酸性物质腐蚀和能量武器烧灼的痕迹。
尖塔唯一的入口，是一扇歪斜的、看起来随时会掉下来的金属门，门上没有任何把手或锁孔，只有一个不起眼的、黯淡的圆形凹槽。
“就是这里了。”山猫示意小队停下，仔细观察四周。没有活动的迹象，只有死寂和那些无处不在的、搏动着的锈蚀脉络。
他深吸一口气，从行囊中取出了那块依旧冰冷的“星火”密匙。他回忆着夜莺使用它的方式，集中精神，尝试着将一丝微弱的意念投向密匙，同时，将它缓缓地靠近门上那个圆形凹槽。
就在密匙即将接触凹槽的瞬间，异变发生了！
那块沉寂了许久的密匙，突然毫无征兆地剧烈震颤起来！其核心深处，那微尘般的光点以前所未有的亮度爆发出来，不再是闪烁，而是持续地散发出柔和的乳白色光芒！一股温热的暖流瞬间从密匙传入山猫的手掌，沿着他的手臂向上蔓延！
与此同时，尖塔那扇歪斜的金属门，发出了沉重的、仿佛生锈了千百年的摩擦声，缓缓地向内打开了一道仅容一人通过的缝隙！一股干燥、带着浓重机油和臭氧味道的空气从门内涌出。
密匙……被激活了！虽然远未恢复到从前，但它对这里产生了反应！
“有反应了！”螺丝惊喜地低呼。
山猫强压下心中的激动，握紧复苏的密匙，示意猎手警戒，自己率先侧身闪入了门内。螺丝和另一名猎手紧随其后。
门内是一条狭窄、向下倾斜的通道，墙壁是粗糙的金属板，布满了裸露的线缆和管道，许多地方还在闪烁着不稳定的电火花，发出噼啪的声响。这里显然能源供应极其不稳定。
通道尽头，是一个不大的圆形空间。这里的景象让他们稍微松了口气。空间中央，悬浮着一个大约一人高的、缩小了无数倍的、与“共鸣之心”结构相似的装置。它同样由暗色材质构成，表面流淌着微弱的能量光晕，但光芒极其黯淡，并且不断明灭闪烁，仿佛随时会熄灭。无数细小的、同样残破不堪的光缆从四周墙壁延伸出来，连接在这个微型节点上。
在节点下方，摆放着几个打开的金属箱，里面散落着一些工具、备用零件，以及几块闪烁着微光的、类似 ALphA-07 碎片的存储介质，但体积更小。
这里，就是“观察者”的临时安全港？一个濒临崩溃的避难所？
当山猫手持着散发微光的“星火”密匙踏入这个空间时，那悬浮的微型节点仿佛被注入了强心剂，光芒猛地稳定了一瞬，一个断断续续的、带着大量杂音和扭曲的电子合成音，在空间内响了起来，不再是之前那种毫无感情的宣告，而是带着一种……难以言喻的疲惫和急迫：
**“识别……灵栖……谱系……能量……低……低……”**
**“继承者……终于……连接……”**
**“警告……系统……完整性……低于……百分之……八……”**
**“侵蚀体……‘破锈者’……觉醒……狩猎……文明痕迹……”**
**“数据……关键……‘摇篮’协议……阻止……”**
**“时间……不……多……”**
信息断断续续，夹杂着令人心悸的噪音，但其中蕴含的内容却如同惊雷！
“侵蚀体”？“破锈者”？这就是“侵蚀”的真面目？一种觉醒的、狩猎文明痕迹的存在？
“摇篮”协议？这又是什么？
山猫试图集中精神，通过“星火”密匙与这个濒临崩溃的节点进行更清晰的沟通：“我们需要帮助！我们的同伴，夜莺，她为了启动‘利刺’，精神重创昏迷！‘星火’也几乎熄灭！如何才能救她？如何才能对抗‘破锈者’？”
节点的光芒剧烈地闪烁了几下，仿佛在艰难地处理信息。
**“灵栖……能量……过度……透支……反噬……”**
**“核心……受损……需要……同源……温养……时间……”**
**“对抗……‘破锈者’……必须……重启……‘摇篮’……”**
**“坐标……‘初始之地’……灵栖……圣所……”**
**“数据……传输……风险……大……”**
节点投射出一幅极其模糊、残缺的星图（或者说能量节点图），其中一个光点被重点标记，但其位置信息却模糊不清，仿佛被刻意隐藏或损坏。同时，一股混乱的、包含着部分关于“摇篮”协议和“破锈者”弱点的数据流，试图通过“星火”密匙涌入山猫的脑海！
“呃！”山猫感到一阵剧烈的头痛，仿佛有无数根针在刺他的大脑。这节点的状态太差了，传输的数据充满了错误和噪音！
就在这时，尖塔外突然传来了留守猎手急促的警告声！
“山猫！有东西过来了！很多！速度很快！”
几乎同时，尖塔内部响起了刺耳的、能源过载的警报声！那微型节点的光芒变得极度不稳定，疯狂闪烁！
**“侦测到……‘破锈者’……追踪……信号……”**
**“自毁……程序……启动……保护……数据……”**
**“继承者……逃……去……‘初始之地’……”**
节点的声音充满了最后的决绝！
“快走！”山猫对着螺丝和另一名猎手大吼，同时强行中断了那危险的数据传输，一把抓起节点下方箱子里的几块看起来最重要的存储介质，转身就向通道外冲去！
当他们冲出尖塔大门时，看到盆地四周的阴影中，亮起了无数点猩红色的光芒！那是一些大约半人高、形态如同金属蜘蛛与变异甲虫混合体的生物，它们的节肢由锈蚀的金属构成，复眼闪烁着与“锈蚀”脉络同源的暗红光泽，正如同潮水般从四面八方向尖塔涌来！这就是“破锈者”？它们是被“星火”密匙的能量吸引过来的？
“走！”山猫对着留守的猎手喊道，小队沿着来路拼命狂奔！
在他们身后，那座“回响尖塔”发出了最后一声不甘的嗡鸣，随即，内部迸发出耀眼的白光，紧接着是一声沉闷的爆炸！冲击波夹杂着金属碎片和能量的残骸向四周扩散，将最靠近的一批“破锈者”撕成了碎片！
但更多的“破锈者”绕过爆炸，如同红色的死亡潮水，向着逃窜的小队紧追不舍！
山猫小队带着获取的残缺信息和身后无尽的追兵，再次陷入了生死逃亡。而这一次，他们肩上的担子更重了——他们知道了敌人的名字，得到了一个可能关乎存亡的协议名称，以及一个遥不可及、模糊不清的希望坐标——“初始之地”。
唤醒夜莺，对抗“破锈者”，寻找“摇篮”协议……所有的线索，似乎都指向了那片神秘的、林风所在的灵栖族圣所。
但他们，能活着回到堡垒吗？