薛明蕙睁开眼时，指尖仍按在玉佩的裂痕上。她躺在偏殿的床榻上，身上盖着谢珩的外袍，衣料间萦绕着淡淡的血腥气。宫人刚换下她额上的湿帕，铜盆里的热水还冒着袅袅热气。
她试着坐起，胸口却猛地一闷，喉间泛起甜腥。侧身轻咳一声，血珠顺着袖口洇开，染出一小片暗红。
春桃听见动静匆匆进来，手中端着一碗药。“小姐，您别动，太医说您心脉受损，需静养调息。”
薛明蕙并未接药，只低声问：“谢母呢？”
“老夫人今早回府了。她饮了北狄商人送的茶，刚进院子便昏倒在地。如今人事不省，太医来了几趟，也查不出病因。”
薛明蕙眼神一凝，扶住额角，太阳穴突突跳动。眼前骤然闪过画面：一只青瓷杯搁在案上，茶汤泛着诡异红光，雾气中浮现出狼头的影子；紧接着是谢母倒地的模样——脖颈发紫，手指抽搐。
她咬紧下唇，从袖中取出一方素白手帕，蘸了指尖的血，在帕上勾画数笔。鲜血渗入昨夜残留的茶渍，图案重合刹那，景象愈发清晰——一间密室之中，北狄掌柜正用石臼碾碎赤色粉末，混入茶叶。他右耳缺了一角，舌底藏着一根银针。
“是噬心散。”她低语，“以狼心血引砒霜入心脉，三刻之内便可夺命。”
春桃脸色煞白：“那该如何是好？”
“把昨夜剩下的茶渣封存，任何人不得触碰。再去唤冷十三，命他彻查城北那家北狄商行。”
春桃点头欲走，又被唤住。“等等，把这个帕子交给谢珩。”
她将染血的手帕递出，又道：“告诉他，掌柜右耳有残缺，毒藏于舌下。”
春桃快步离去。薛明蕙倚在床边喘息，掌心尽是冷汗。她清楚方才那一式耗神太过，可谢母绝不能有失。那是谢珩唯一的亲人，也是她此刻唯一能护住的人。
半个时辰后，谢珩率兵冲入城北北狄商行。
门扉被一脚踹开时，掌柜正焚烧账本。火盆中纸页蜷曲焦黑，火星四溅。谢珩飞起一脚踢翻火盆，火焰四散。
冷十三自房梁跃下，软剑缠住掌柜脖颈，将其重重掼在地上。“谁派你来的？”
掌柜冷笑，牙关一咬，嘴角溢出黑血，身体抽搐几下，再无声息。
谢珩搜其怀中，摸出半张信纸。字迹已被水浸模糊，唯独印章尚可辨认——印泥色泽，竟与二皇子书房暗格中的边防图所用一致。
“果真是他的人。”谢珩攥紧纸片，眸光骤寒。
冷十三割开掌柜舌头，取出一根细如发丝的银针。“毒由此而入，与薛小姐所说分毫不差。”
谢珩转身就走：“回府。”
他们重返谢府时，天已全黑。薛明蕙已移至谢母房中，守在床前。谢母面色灰败，气息微弱，稳婆不停更换敷额的湿帕。
她手中握着一个小布包，将药粉洒于帐幔四角，又命春桃将剪刀置于枕下。
“她若醒来，切勿让她饮食。”她说罢，抬眼望向推门而入的谢珩。
谢珩走到床前查看母亲状况，继而看向她：“你又用了血纹？”
她未答，只轻轻颔首。
“查到了。掌柜已死，留下半张信笺，印章与二皇子所用相同。毒物确为北狄的噬心散。”
薛明蕙闭目片刻：“他还不会死，只是暂退。此毒不会即刻致命，他们会等她苏醒后再动手。”
谢珩皱眉：“你是说，还会有人来？”
话音未落，窗外寒光一闪。一支袖箭钉入门框，距谢母头部不足半尺。
冷十三反应极快，扑向窗边。另一支箭擦过肩头，划开一道血痕。他反手掷出软剑，削断刺客手腕。那人惨叫一声，滚落屋檐。
院外传来打斗声。谢珩抽出靴中判官笔，疾步而出。
薛明蕙扶桌站起，袖中洒出一把药粉。两名黑衣人刚翻墙而入，闻到气味脚步一滞，随即跪倒在地。
春桃提灯照去，看清其中一人脸上横亘旧疤，似刀伤所致。
“绑起来。”薛明蕙道。
她折返床前，握住谢母的手。那只手冰凉刺骨，脉搏几不可察。
“母亲……”她声音极轻，“若您听得见，便捏一捏我的手。”
无回应。
她垂眸看着自己染血的指尖，又望向床头帕子。血纹已开始褪色，但她知道，危机尚未解除。
谢珩归来时，冷十三正蹲在廊下包扎左肩。衣衫撕裂，伤口深可见骨。
“如何？”谢珩问。
“两人皆为北狄死士，嘴极硬，逼供时咬破毒囊自尽。”冷十三嗓音沙哑，“但他们身上有标记——狼尾绕三圈，唯有二皇子亲卫才配有。”
谢珩盯着地上血迹，眼神冰冷：“他敢动我娘，我必让他生不如死。”
冷十三抬头：“今夜难安。既已出手，便不会罢休。”
谢珩望向屋内。灯光映在窗纸上，薛明蕙坐在床畔，纹丝不动。
他握紧判官笔，迈步走入。
“你该歇息了。”他说。
“我不走。”她望着他，“她醒来第一眼，得看见我。”
谢珩沉默片刻，脱下外袍披在她肩头。“那你坐着，我去外面守。”
他走出门，立于庭院之中。亲卫早已布防完毕，刀出鞘，弓上弦。
冷十三拄剑立于身旁。
“小姐方才咳血了。”他低声道，“她撑不了太久。”
谢珩未回头。“只要我还站着，没人能伤她们。”
风拂过庭院，灯笼轻晃。远处更鼓响起，已是戌时三刻。
屋内，薛明蕙倚着床沿，眼皮沉重。她强撑清醒，手指始终搭在谢母腕上。
忽然，谢母的手指微微一动。
薛明蕙猛然睁眼，俯身细看。谢母嘴唇轻颤，喉间发出细微声响。
“母亲？”她轻唤。
谢母缓缓睁眼，视线模糊片刻，终于聚焦在她脸上。
她张口，声音嘶哑：“是你……救了我？”
薛明蕙点头，泪水猝然滑落。
“别说话，先喝点水。”
她端起床头温着的水，小心扶起谢母，喂了几口，再轻轻掖好被角。
谢母望着她，神色复杂：“那些茶……你早就知道了？”
“我知道你会出事。”她轻声说，“所以我拦住了。”
谢母怔住。她忆起昏迷前一幕——自己倒地无人问津，唯有这个曾被她百般嫌弃的儿媳，奋不顾身冲出来抱住她。
她想开口，喉咙却依旧疼痛。
“您好好休息。”薛明蕙柔声道，“我会一直守着您。”
她放下帐子，转身欲走，却被谢母一把拉住手腕。
“蕙娘……”谢母声音微弱，“从前……是我错了。”
薛明蕙静立原地，良久，轻轻点头。
她走向门口，拉开房门。谢珩站在廊下，闻声望来。
她朝他走去，脚步略显虚浮。刚至他面前，胸口骤痛，一口黑血喷出，溅在他衣襟上。
谢珩立刻扶住她：“你怎么了？”
她摇头，似还想说什么，身子一软，向下倒去。
谢珩一把将她抱起：“冷十三！叫太医！”
冷十三奔来，面色凝重：“小姐失血过多，不能再用了。”
谢珩抱着她快步走向偏院，步伐急促而稳健。低头看她苍白面容，声音压得极低：“你不准再这样拼命了。”
屋内灯火通明，稳婆与丫鬟忙作一团。春桃捧来干净帕子，双手仍在颤抖。
薛明蕙卧于床上，呼吸微弱。她抬起手，仿佛在寻什么。
春桃连忙将玉佩放入她掌心。她五指一收，紧紧攥住。
谢珩坐在床边，握着她的手。那手冰冷如霜，脉搏几乎难以触及。
冷十三立于门外，低声禀报：“敌人未退，今夜必有大变。”
谢珩未应。他只凝视床上之人，目光未曾稍离。
窗外乌云蔽月，风势骤起，吹得窗棂咔咔作响。
薛明蕙的手指轻轻一动，玉佩自她掌中滑落，滚至床边，停在阴影深处。