风从窗缝钻入，油灯晃了两下。薛明蕙坐在床边，手里攥着一块旧玉佩，指尖冰凉。她一动不动，只等着青崖回来。
门外传来脚步声，木门被推开一道缝隙，青崖走了进来。他肩头沾着露水，衣裳湿了一片。
“到了。”他说，“账本已交给柳无折。”
薛明蕙松开玉佩，抬眼看他：“他怎么说？”
“起初不肯接。我按你说的，把那方帕子递过去——上面还留着你画符用的药水痕迹。他看了许久，问你是如何知道寒门派与科考案有关的。”
她点头：“他记得张炳文。”
“是。他说十年前那场舞弊案，你们薛家也曾牵线搭桥。但他师弟因此被活埋在城西乱石岗，始终找不到证据。账本里正好有这笔记录。”
她闭上眼睛，片刻未语。
“他看完后一句话没说，将账本搁在火盆边上，随即命两名弟子扮作粮商，走漕运进京。三批人分路交替，天亮前便启程了。”
薛明蕙起身，披上外衣：“你没暴露吧？”
“我在半山引开了一队黑衣人，带他们进了山谷。他们追的是我留下的马蹄印，并非真正的路线。”
她轻应一声，走到柜前取出一个小布袋，递给青崖：“这是止血散，你左肩裂开了。”
青崖接过，瞥了眼袖口渗出的血迹：“没事。倒是你，昨夜又咳了？”
她不答，只将玉佩重新塞进袖中。
“我要去别院住几天。”
“现在？”
“天还没亮，正好走。”
青崖不再多问，转身去准备马车。
半个时辰后，马车驶出城南小门。路面泥泞未干，车轮碾过碎石，发出沉闷声响。薛明蕙靠在车厢壁上，闭目静息，呼吸极轻。
青崖坐在车前，不时回头望一眼。临近别院时，他停下马，跳下车掀开车帘。
“小姐，到了。”
她睁眼。天色灰蒙，院墙低矮，门口挂着旧布帘。这处宅院是她早年以私蓄购置的落脚之地，无人知晓。
两人进门。屋内积了些灰尘。青崖去烧水，她走入后屋，在窗边坐下。
窗外一棵老槐树，枝干歪斜，叶片稀疏。她凝视片刻，忽从袖中取出那方帕子，摊开一看，边缘的褐色血迹已然发硬。
她用指甲轻轻一刮，碎屑簌簌落下。
这时青崖端着热水进来，放在桌上：“要擦脸吗？”
她摇头：“把柜子里的蓝布包袱拿来。”
青崖依言取来。打开包袱，里面是一叠手抄账页，另有一支炭笔。
“这些是我自己记的，和送出去的那份不同。”她翻过一页，“万一路上出事，还有备份。”
青崖站着未动：“你不信寒门派？”
“我不是不信他们。我只是不信运气。”
她将炭笔搁在纸上，停了几秒，又收了起来。
“如今只能等。”
青崖点头：“我会守在外头。”
他转身离去，顺手带上了门。
她独坐屋中，四下寂静，唯闻屋顶滴水之声。过了许久，她伸手触了触额头，有些发烫。她知道，血纹又要发作了。
她不躲，也不压。
深吸一口气，咬破舌尖，一口鲜血喷在帕子上。
血雾弥散，浮现出图案。
画面一闪——一间暗室，黄袍男子端坐，手中握着一本册子。身旁立着一名太监，正低声禀报。那册子呈青灰色，角上有磨损。
她认得那太监。
他右手常年戴着鹿皮手套，说话时总爱用拂尘轻扫鞋面。
魏长忠。
她闭眼，再睁，画面仍在。
元启帝翻开账本，手指停在某页，脸色骤变。猛然抬头，怒吼一句，听不清声音，但唇形分明是“薛崇之”。
她嘴角微松，咳出一口血，滴落在帕子上，融入图纹。
成了。
她攥紧帕子，塞进袖袋，倚在椅背上喘息。胸口如压巨石，每一次呼吸都艰难沉重。
但她笑了。
这一局，终于动了。
三天后，清晨。
她立于别院门前，手中捧着一碗药。青崖从外归来，衣未更换。
“京中有消息了。”他低声道，“账本昨夜入宫，魏长忠亲自呈递。元启帝当着满殿内侍拍案而起，立刻召薛大人入宫。”
她慢慢饮尽药汁，将碗递给他：“父亲现在何处？”
“仍在府中。圣旨连下三道，一道比一道急。崔姨娘想拦，被他一脚踹开。”
她点头：“让她拦。闹得越大越好。”
青崖略一迟疑：“柳无折传来话，账本已安全送达，他们的人已离京。但有人看见北狄使臣昨夜进了二皇子府。”
她眼神一冷：“他在等机会翻盘。”
“你下一步打算如何？”
她转身往屋里走：“等父亲倒台。”
回到房中，她从床底拖出一只小木箱，开锁取出一枚蜡丸。这是她预备留给御史台的血书，如今已不必用。
她捏碎蜡壳，抖出纸条，投入灯焰。
火光跳了一下，纸化为灰烬。
青崖立于门口：“你不怕他反咬你？”
“他会。但他拿不出证据。账本上的字是抄录的，没有我的笔迹。寒门派不会供出我，柳无折不傻。”
她坐下，揉了揉太阳穴：“我现在只是个病弱闺秀，什么都不知道。不过是个连路都走不动的废人女儿罢了。”
青崖沉默。
她抬眼：“你觉得我狠？”
“我不懂朝堂，但我见过死人。你走的每一步，都是为了不让更多人死。”
她笑了笑，不再言语。
正午时分，外头传来急促马蹄声。
青崖跑出去查看，回来时脸色变了：“宫里来人了，抬着一副担架，说是薛大人晕倒在金殿，皇上开恩放回。”
她站起身：“人呢？”
“刚进府门。崔姨娘带着丫鬟围住，不许大夫靠近。”
她抓起披帛：“走，回去。”
青崖拦她：“太危险。你一露面，就成了靶子。”
“我必须回去。”她说，“他倒了，我才真正安全。”
两人换上旧衣，混入人群，朝薛府而去。快到巷口时，见一队禁军守在门前，气氛森然。
她停下脚步：“看来皇上很生气。”
青崖低声：“要不要先联系谢府？”
她摇头：“现在不能碰任何可能惹怀疑的人。”
她望着府门，忽然道：“若父亲死了，罪便结不了。”
“你想救他？”
“我不想让他死在别人手里。”
她上前几步，躲在树后。府门开启，崔姨娘被人搀扶而出，脸上敷粉，却掩不住慌乱。她对着禁军头领哭喊：“我家老爷为国操劳，如今命悬一线，为何不许请太医？”
无人回应。
一盏茶工夫后，担架被抬出。薛崇之覆着白布，一动不动。
她紧盯白布下起伏的胸口，默默数着。
一下，两下，三下...
还在喘。
她松了口气。
就在此时，风掀起白布一角，露出一张脸。唇色发紫，额上沁汗，双目紧闭，眉头却微微皱起。
他在忍痛。
她明白了——他没晕，是装的。
哪怕装到最后，也要保住性命。
她冷笑一声，转身离去。
青崖跟上：“接下来怎么办？”
“回家。”她说，“好好养病。”
两人拐进小巷，身影隐没在晨雾之中。
傍晚，别院。
她坐在灯下，手中摩挲着一枚铜钱。这是母亲所留，背面刻着一个“蕙”字。
她将其放入抽屉，合上。
窗外，月亮渐圆。
她凝望片刻，从袖中取出玉佩，贴在额上。
凉意袭来，头痛稍缓。
她闭上眼，准备歇息。
就在这时，门外传来敲门声。
三下，极轻。
她睁开眼。
青崖不在，他去巡夜了。
敲门声又响了一次。
她未动。
第三次，门缝底下塞进一片布角，沾着泥，边缘发黑。
她走过去拾起，翻看——
布角上绣着半朵梅花，针脚细密，正是春桃惯用的手法。
可春桃从不用这种布料。
她盯着那布角，手指缓缓收紧。