翌日清晨，稀薄的阳光穿透歇马镇上空常年不散的阴霾，勉强照亮了这片饱经摧残的土地。
士兵们正在默默地清扫战场。
然而令人心悸的是，那些被诛灭的邪祟分身乃至狗娃本体消散之处，只余下一滩滩散发着浓烈恶臭的粘稠黑色液体。
如同腐烂的沥青，玷污着地面，除此之外，空无一物。
幸存的当地百姓们，此刻全都聚集在悦来客栈那略显破败的大堂里。
他们的人数远比周平昨日见到的要多，大多仍是老人。
但其中也夹杂着一些面色苍白、带着病态的中年人。
甚至还有几个眼神怯懦、却同样显露出与年龄不符的苍老痕迹的少年少女。
他们围聚在一起，向着五皇子和周平等人，表达着劫后余生的、带着惶恐的感激之情。
在周平的温和引导下，惊魂稍定的百姓们才你一言我一语，断断续续地讲述起歇马镇这十年来所遭遇的、缓慢而绝望的恐怖。
“其实…早在十年前，就有苗头了…”一位须发皆白、牙齿都快掉光的老丈，用颤抖的声音说道。
“那也是一场地动，动静不算太大，但咱们这儿从来没经历过，心里害怕，就报给了官府…”
另一位老妪接话道：“是啊…官老爷们也来看过，可地动没震塌房子，也没伤着人，他们查了一圈，就说没事了，然后…然后就再没管过了…”
人群沉默了片刻，恐惧再次弥漫开来。
“后来…慢慢的，怪事就开始了…”
一个看起来像五十多岁、实则才刚三十出头的汉子声音沙哑地开口。
“最先就是觉得…身子骨越来越不听使唤，容易累，没劲儿。头发白得特别快，脸上皱纹也多了，关节僵硬，弯腰都费劲…”
“开始还以为是自己干活累着了，或是年纪到了…”
旁边一个妇人抹着眼泪，“可后来，镇上这样的人越来越多！不光是我们这些上了岁数的，连些壮劳力也开始这样！
我们去瞧大夫，镇上的、县里的大夫都瞧遍了，号脉都号不出个所以然来，只说气虚体弱，开些补药，吃了屁用没有！”
“再后来…”一个几聋了的老者，断断续续讲着。
“…耳朵开始听不见了，眼睛也花了…看东西模模糊糊…最造孽的是…是新生的娃儿…”
他说到这里，浑浊的老眼里流出泪水，“…娃儿还没学会走路…脸上就长了褶子…头发也稀稀疏疏的变白…根本没…根本没长大就…就老了…”
最后，一位曾是镇上塾师的老先生，用尽力气总结道：
“大家越来越怕…觉得这地方中了邪…又一起去县衙擂鼓…县令大人也派了衙役和师爷来…
可他们查来查去，还是什么都查不出来…只说我们…我们是水土问题…可祖祖辈辈都在这…水土能有什么问题？！”
百姓们的叙述到了这里，气氛变得更加沉重，带着一种难以言喻的懊悔与恐惧。
“直到有一天…镇上来了一个游方的小和尚。”
那位老塾师继续回忆道，声音低沉，“他看着年纪很轻，风尘仆仆，但眼神很亮。
他一进镇子，就说我们这里阴气盘踞，有极厉害的邪物在作祟，吸食大家的生机精气。
他苦口婆心地劝我们，让我们尽快离开这里，越远越好。”
人群中响起几声叹息和啜泣。
“可那时…谁信啊？”一个妇人哽咽道。
“有人看他年纪轻轻，说话又玄乎…大家私下都寻思，连官府那么多大老爷都查不出毛病，他一个小和尚能比官府还厉害？
再说了…这是咱们祖祖辈辈生活的家啊，田产屋舍都在这里，哪能说扔就扔了？”
“没人信他…都觉得他是想骗点香油钱，或者吓唬人…”
老丈摇着头，满脸悔恨，“我们…我们还笑话他…”
“那小和尚见怎么也劝不动我们，叹了口气，就走了。”
塾师接着说道，“本以为这事就这么过去了。可没想到…”
他的声音带上了一丝惊悸：“突然有一天，他又回来了！
样子完全变了，浑身是伤，脸色惨白得像纸，僧袍都被血染透了，走路都摇摇晃晃的。
他一回来，就撑着最后一口气，还是那句话：‘快走！那东西醒了！再不走就来不及了！’”
“可我们…我们还是犹豫，还是没人肯听啊！”那妇人哭道。
“看他伤得那么重，我们心里过意不去，还想留他养好伤再走…”
“但他根本不理我们！”另一个汉子接口道，眼神中带着后怕。
“他就像根本没听见我们说话，也看不见我们这个人一样。
眼神直勾勾的，拖着重伤的身子，一步一步，艰难地走到镇口那镇碑底下，然后…就那么一屁股坐了下去，闭上眼睛，再也不动了！”
“更奇怪的是…”老塾师的声音神秘起来，带着难以置信的语气。
“自打那小和尚坐在镇碑底下之后…咱们镇上这怪病，这要人命的衰老…竟然…竟然离奇地开始好转了！”
“是啊！”众人纷纷附和，脸上露出复杂的神情，既有庆幸，也有不安。
“虽然没能完全恢复，但至少…不再恶化了，耳朵好像能听见一点了，眼睛也清楚了些，身上也有点力气了…我们还以为…是老天爷开眼了…”
他的声音再次变得苦涩而恐惧：“直到…直到有一天，狗娃出现了。”
“他就那么突然出现在镇子上，活泼可爱，嘴又甜…
我们看他一个孩子可怜，又见他跟镇上好不容易好转的孩子们玩得好…
就都收留了他…谁曾想…谁曾想那才是真正噩梦的开始啊！”
“我们看他一个孩子，孤零零的，又乖巧懂事……
心里刚经历过那场怪病，好不容易松快些，看他跟镇上那些同样‘好转’了些的孩子们玩到一起，笑得那么开心……
谁也没多想，反而觉得镇子里多了点生气……”一个妇人捂着脸哭泣。
“大家都觉得他是哪个逃难人家丢下的孩子，心一软，就……就都收留了他。东家给口吃的，西家给件旧衣服…他就这么在镇子里住下了。”
起初，一切似乎都在向好。
但很快，细微的变化开始发生。
“最先不对劲的，是那些跟他玩得最好的孩子们…”老丈的声音颤抖起来。
“他们开始…变得特别‘听话’，只听狗娃的话。父母叫都叫不动，整天就跟在狗娃屁股后面转。”
“然后…是镇子边界。”另一个面色苍白的汉子眼中露出恐惧。
“有人家怕再发生不好的事，想偷偷搬走…可只要带着家当靠近镇子出口，无论是大路还是小路…狗娃总会‘恰好’出现…”
“他也不用拦着…”妇人接话，身体微微发抖。
“他就站在那儿，笑着问你‘爷爷奶奶要去哪儿呀？外面危险，留下来陪狗娃玩嘛。’
…那笑容明明还是孩子的样子，可那眼神…冷得让人心里发毛！
但凡他出现，牲口就会受惊瘫软，拉车的轮子会莫名卡死…试过几次之后，就…就再没人敢试了…”
“他让我们像以前一样‘生活’…”塾师惨笑道。
“摆摊，串门，甚至…假装赶集。谁若不从，或是表现得不像个‘正常人’…
家里就会丢东西，屋顶半夜会被石头砸破…或者，那家的老人会‘病’得更重…”
“他是在用这种方式…喂养什么东西…”一个稍微胆大的年轻人低声道。
“我偷偷看到过…夜深人静时，他会站在镇子中央，所有人家…都会飘出一丝丝灰白色的气，汇到他身上…他好像很享受那个…”
而所有这一切，狗娃都做得理所当然，仿佛只是在尽职尽责地为主人看守牧场，收割“庄稼”。
“我们才明白…之前的好转…根本不是老天开眼…”老塾师老泪纵横。
“是那镇碑下的小和尚，用不知道什么法子，暂时压制了邪祟，才让我们缓了口气…
可狗娃…狗娃这东西一来…小和尚的力量好像就被隔绝在了镇子外面…再也护不住我们了…”
“可是狗娃好像…很忌惮镇碑和小和尚…”那汉子回忆道。
“他从不靠近镇碑百步之内。有时我们看到他在镇子边缘徘徊，对着镇碑方向龇牙咧嘴，显得很焦躁，但又不敢过去…
那小和尚身上好像有什么东西，让他害怕…”
周平猛地抬手，打断了百姓们的叙述，眉头紧锁：“等等！你们确定…当初来的，是个小和尚？”
“千真万确啊，大人！十八九岁的样子。”老塾师肯定地点头，努力回忆着。
“大概…就这么高，”他比划了一个清瘦少年的高度。
“模样很周正，眉眼间还带着些没脱干净的稚气，但眼神特别亮，特别坚定。
穿着一身洗得发白的灰色僧衣，背着个破包袱…”
周平的脑海中，瞬间浮现出昨日在镇碑旁，从那堆藤蔓苔藓中“挖”出的那个须发皆白、皱纹深刻、枯槁得如同千年古树皮般的老僧。
“贫僧于此苦守这么多年…”
“起初眼睛还没被这些叶子彻底遮死的时候…”
“三年啦…”
那老僧的话语如同惊雷般在他心中炸响！
原来他说的每一个字，都是真的！
他并非痴傻啰嗦，而是真的在此地，以凡人之躯，对抗邪祟，苦熬了一千个日夜！
一股难以言喻的复杂情绪猛地攫住了周平，是震惊，是愧疚，更是一种强烈的、不祥的预感。
他身形一晃，便如离弦之箭般冲出了客栈，朝着镇碑的方向疾奔而去！
镇碑依旧孤寂地矗立在镇口，荒草萋萋。
远远望去，慧明和尚的身影依旧坐在那里。
如同亘古以来便长在那里的磐石，与镇碑融为一体，风雨不动。
周平放缓了脚步，一步步走近。
越是靠近，那股不祥的预感就越发沉重。
慧明和尚依旧保持着那标准的跏趺坐姿，双手结着禅定印。
低垂着头，双眼紧闭，仿佛依旧沉浸在深沉的“睡眠”之中，对外界的喧嚣再无反应。
他那张布满深深褶皱、干枯得几乎看不出原本肤色的脸上，神情异常平静，甚至带着一种难以形容的、解脱般的安详。
周平走到他面前，看着这张足以做他祖父的脸庞。
想到百姓口中那“十八九岁、眉眼稚嫩”的小和尚，喉咙仿佛被什么东西堵住了。
他深吸一口气，努力平复了一下翻涌的心绪，尽量让自己的声音听起来平静：
“喂…慧明…大师？大师？醒醒了，天亮了，邪祟已经除了。”
没有回应。
只有风吹过荒草的细微声响。
周平的心猛地往下一沉。他提高了音量，又唤了两声：“大师！慧明大师！”
依旧是一片死寂。
周平脸色骤变，不再犹豫，猛地伸出手指，小心翼翼地探向慧明和尚那枯瘦脖颈一侧的颈动脉处。
指尖传来的，只有一片冰冷和毫无生机的寂静。
没有一丝搏动。
这位十八岁下山，便毅然踏入这人间地狱。
以血肉之躯和微末佛法苦苦支撑数年。
为无数百姓争得一线生机的年轻僧人，早已在不知何时，悄无声息地…圆寂了。
周平的手僵在半空中，望着这张安详却写满无尽沧桑的容颜，久久无言。