从京城到东南，绵延三千余里，原本太子是安排了马队护送公西子，一十六骑亲兵，马车两旁还有随行的仆人，排场不可谓不煊赫。
可作为东南盐漕总督，这样的排场便是僭越了，为免日后遭人诟病、落人口实，公西子谢绝了太子一番好意，只是带着伴身书童，两人两马、粗布单衣，日夜兼程，不几日便也进了东南边界。
东南气候湿润，葱葱翠翠，公西子的心情却越发沉重，他并没有按照惯例先去越州巡抚衙门，而是直接去的东南总督府。
看过腰牌，未曾通报，公西子便直接进了总督府。
“方大人早就知道我要来吗？”公西子问道。
引路的管家点点头说道：“早些时日，都堂大人就嘱咐过了，说公西大人这几日就该到了，让小的们见到大人就立刻引进后堂。”
公西子与胡宪林是同期的贡生，那一期胡宪林是状元，公西子是榜眼，只不过一个选择立于庙堂，而另一个选择修身养性。
几十年来，两人虽远隔千山万水，见面次数不多，却总能听到彼此的消息。
穿过院子，管家领着公西子停在了一幢门窗紧闭的房屋前。
公西子纳闷，问道：“天气如此潮湿闷热，此间为何四处紧闭、密不透风？”
管家看了看公西子，长长地叹了一口气，只说道：“您进去就知道了。”
公西子疑惑地看着管家，心中有种不祥的预感，叩了两下门，轻轻推开，一股热浪立刻扑面而来，仿佛进入了一只大火炉。
“你到底还是来了啊！”
屋内，灯光昏暗，待适应了一会儿，公西子才勉强能够看清。
四周的窗户上，挂满了棉被；三只云铜火盆里，燃着银霜炭；火盆中央斜卧着一个盖着棉被、骨瘦如柴的男人，两眼萎靡，好似病入膏肓。
公西子几步迈过，一把抓住那只探出被外，形同枯木的手，冰冷得没有感到一丝热度，几欲掉下眼泪，悲切地呼唤道：“子长，你这是怎么了？”
胡宪林苍老的脸上挤出一丝笑意，说道：“没事，老毛病了，过去这几天就好了。”
“不行，等办完这次差事，你跟我回京，秉名圣上，让江太医好好给你看看。”
胡宪林没有顺着往下说，而是硬撑着身体要坐起来，公西子赶忙搀扶。
“伯柳，你不应该来东南啊！”
“你觉得我办不好这个差事？”公西子问道。
胡宪林微微地扭了扭头，好像用尽了平生的力气，脸色苍白，双唇颤颤巍巍，张开闭合了几次，好像把气儿捋顺了，这才说道：“不是办不好，而是你无论办得好，还是办不好，自打你接下了这个差事，便已种下了祸根。”
公西子握着胡宪林的手，一点一点地给他灌注真元，这样可以帮他保本固原。
“我明白，子长，我这次来东南，要办的不仅是盐税，更要办西山一党。二十年，西山党仗着严济权倾朝野，掌握着大齐三分之一的盐漕收入，近半的瓷器和丝绸，还年年跟皇上哭穷，索要防汛赈灾款。
如今皇上想要修个宫殿，严济却百般阻挠。曾经威震寰宇的元康帝，现在却被严济以税贡挟持。试问，这大齐朝究竟是皇上的天下还是他严济的天下？”
胡宪林等公西子一口气说完，这才缓缓问道：“你可知当年陛下为什么擢我为东南总督？”
“天下第一儒将，除了你谁能震慑东南？”
胡宪林摇了摇头，说道：“陛下派我来东南，因为我既不是西山党，也不是太子党，我能在东南平衡两党之争，东南的局势才能稳住，东南稳了，朝局才能稳。
全天下的人都知道你我是同窗，你现在一来，世人会猜测我已经倒向太子，东南局势必定更加浑浊不堪、扑朔迷离。
眼看汛期将至，西山党若在此时发难，互相推诿，贻误堤坝加固，造成洪涝，你当如何？
如今海妖尚未击退，频繁袭扰周边村落、城镇，若此时海妖族借汛期大举进兵，西山党参你一本，参李义林一本，你又当如何？你们打算将太子置于何地？”
公西子未加思索直接说道：“来之前，李义林便与我仔细商讨过，只要我在汛期来之前查出盐税，到时太子便能给皇上一个交代，你剿灭海妖的军饷便也有了着落。”
“这盐税盘根错节、波及甚广，阴阳账本难分真假，你如何能够在汛期到来之前查完？”胡宪林问道。
“无需查完。”
“只查一年？”
“随便一年，日后再徐徐图之。”
胡宪林转过脸，仰面躺在卧榻上，两眼直勾勾地看着屋顶，过不多会儿，深深地吐出一口气，这才说道：“严济不会白白吃这个亏的，维持了多年的朝局必将发生变故。日后……你我莫要再见面了，回去后代我转告皇上，我胡宪林纵然拼得身死，必将稳住东南。”
说完，胡宪林闭上双眼，不打算再说一句。
公西子心中虽有些惋惜，但事已至此，也无需多言。
就在即将跨出大门时，公西子突然回头说道：“前些时日，京城一个叫周平的捕快，写了一首诗，名曰《将进酒》，读一读吧。”
说完，转身走了，相忘于朝堂数十载的一对挚友，从此以后便是永别！
此时此刻，远在京城的周平狠狠地打了个喷嚏，压根不知道几千里外，两位足以改变大齐气运的柱石级人物提及了自己，反而是吊儿郎当出门逛街了。
屁股上的伤，已经好了，不愧是上济堂的金疮药，瓶子里剩的还够自己挨两次打的。
周平挠了挠屁股，停在了一家丹药铺子门口。
这几天在家养伤，周平盘算了很久，除了针对秦王八的策略以外，再就是如何进入八品炼气境了。
本身境界无法提升，真遇到危险时，怕是连小命都保不住。
俗话说五品以下靠丹药，五品以上靠契机。
丹药铺子，表面上看跟普通商家没什么区别。不同的是在铺子门口，都会挂一面丹药葫芦旗。
各门各派的子弟炼好的多余丹药都会放在这里寄卖，对于那些精通炼丹的子弟，这也是一份不小的收入。
刚进铺面，便是一阵丹药香味扑面而来，沁人心脾、神清气爽。
“客官想要选点什么？本店有各门各派破品丹药、辅助丹药、疗伤丹药、灵草、灵药、法器……您看需要点什么？”
“武者九品升八品的有吗？”周平问道。
“有，当然有了，破品成功率二成到八成的，您要哪种？”店小二十分热情地回答。
“二成的多钱？八成的又是多钱？”
“二成的100两银子，八成的1000两。”
周平只知道丹药贵，没想到贵得如此离谱，就靠自己的6两年薪，几十年也攒不出一粒成功率二成的丹药。
周平寻思了一下又问道：“小哥，我想问下，这破品一旦失败，会有什么副作用？”
店小二仔细瞧了瞧周平，这才说道：“您这可难为我了，各门各派，各道各宗都不一样，这就跟怀孕女人的嘴似的，变数太多。您就是把钦天监的修士请来，也算不出来啊。不过这八成丹药指定比二成的成功率要高太多，副作用要小很多，您看哈。”
店小二说着就从柜台底下拿出一只檀木盒子，轻轻打开，一粒泛着青紫色光芒的丹药，满屋药香更盛。
“这颗可是回龙观道宗高品弟子亲手炼制的八成丹药，用料讲究，火候到位，九九八十一天才能出一炉，说是八成的成功率都有点低了，绝对是破品升阶的利器。而且今天我们恰好有开业百年大促销活动，只要您能今日购买，还能获得回龙观观主青阳真人亲自开过光的发财符一张，保您财运亨通。您来一个？”
“我去，这是遇到销冠了啊！”周平心里嘀咕着。
就在这时，门外突然传来一个破锣嗓子，就像明明正在欣赏交响乐，突然闯进来一个弹棉花的，真扎、真扎、真真扎……
“切，回龙观的牛鼻子老道能炼出什么好药，就是骗人骗鬼骗小孩儿的。”
刚刚全身上下都彰显着职业范儿的店小二脸色一变，瞬间破防，手指着门口，大声喊道：“老乞儿，又是你，赶紧走，不然我要报官了。”
老乞儿刚要说话，恰好与扭过头来的周平打了个照面，两人似曾相识地愣了一会儿。
周平认出来了，这老乞儿不正是那个脑袋上插着鸡毛的老道士。
这老道士也恰好认出了周平，撒腿就跑，周平拔腿就追。
大街上，人来人往，那老道士看上去比奶奶的裹脚布还老，可却像水里的泥鳅一样滑，哪儿人多往哪钻，哪儿不好跑往哪儿挤。
一边跑还一边喊：“救命啊！救命啊！有人要谋财害命了！”
周平冷笑，顺手抄起自制的回旋镖，往天空用力一扔，画了个完美的抛物线，正中老道的后心。
老道噗通一声摔了出去，趴在地上，浑身哆哆嗦嗦，不会动了。
周平蹲下，一把揪住老道的衣领，笑眯眯地说道：“你跑什么？”
“你不追，我能跑啊？”老道张着大嘴哇啦哇啦，前门牙少了一个，看得出，这才几天没见，应该是没少受罪。
周平气笑了，说道：“明明是你先跑的，我才追的。”
老道一肚子气，喊道：“我跑你就追啊？街上跑的人多了，你干嘛单单追我？”
“因为你欠我钱！”
老道吓坏了，两只眼珠子感觉都要瞪出来了，赶紧用手护住胸口，扯着嗓子结结巴巴地喊道：“谁、谁欠你钱，别乱说话！”
周平瞄了一眼，扶起老道，搂住肩膀，向路边的房檐下走去。
“上回你拿了一幅画，我随口做了首诗，你转头卖了一百两银子，有没有这事？”
老道还是双手护着胸口，坐在了墙根下面，开始装糊涂。“得啥样的诗能卖100两银子，别逗了哈。”
“真没有？”
“真没有！”
老道的回答非常笃定，可是他飘忽不定的眼珠子已经把自己出卖了，而这一切并没有逃过周平的眼睛。
周平长叹，用一种恨铁不成钢的语气说道：“好吧，既然你不肯说实话，我只能拉你去见官了。上次买你诗的是吏部侍郎的公子，正悬赏抓你呢，20两银子的赏金，够我几年吃喝的了。”
周平说完抓着老道就要走。
老道赶紧一把摁住周平的手，似乎是害怕了，陪着笑脸说道：“小兄弟，您高抬贵手，我这有件宝物，价值连城，只要你放了我，我愿意双手奉送！”
老道说得情真意切、情深似海，好像找到失散多年儿子的亲爹似的，要不是他这身行头和那一口残缺不全发黄的牙齿，周平还就真信了。
“老家伙，你不去演戏都浪费这一身才华了，别废话，跟我走！”
老道往后退了一步，立刻从怀里掏出一串九子佛珠。
“小兄弟，这串佛珠可有来历了，你这要拿到天龙寺，让那帮秃驴见了，最少一万两银子。”
周平虽然不信，还是禁不住瞅了几眼。
九颗发黄的木头珠子，看不出是什么材质的，每颗珠子上都有不同程度的裂痕，感觉随时都能裂成好几块，就算扔在地上都懒得弯腰去捡的那种。
周平有点后悔瞧一眼了，说道：“你一个道士，手里怎么会有佛珠的？说吧，从哪偷来的？”
刚刚还一脸惊恐的老道听到这话，好像打了鸡血似的，连脖子都梗梗起来了。
“说什么、说什么、说什么呢？你说我坑蒙拐骗行，说我吃喝吹赌也成，但是这个偷，老夫断然不能接受，你必须向我道歉！”
周平瞅着老道那义正言辞的模样，正准备再吓唬吓唬，老道突然身子一软摔倒了。
正待他要去看看老道又要耍什么花样时，一把白色粉末迎面洒了过来。
周平赶紧屏住呼吸，一个纵身后撤几步，待白色粉末散去之后，那滑不溜丢的老道早就没了踪影。