岳不群盘坐于思过崖畔的青石之上，山风拂过，衣袂轻扬，却再难掀起他心湖半分涟漪。
先前因左冷禅咄咄逼人而生的焦躁，已在自然剑道的浸润下沉淀下去，化作山巅磐石般的沉稳。
他目光扫过云海下渐显生机的华山诸峰，心中那幅重振门楣的蓝图愈发清晰。
是时候了。
他长身而起，步履从容，如踏云阶，径直前往掌门日常理事的静室。
“郭老，王景，来见我。”岳不群的声音不高，却清晰地穿透院落，带着不容置疑的威严。
须臾，须发花白、面容刻满风霜却腰背挺直的郭老，与沉稳干练、目光锐利的王景，便已肃立在他面前。
岳不群并未立刻开口，只是缓缓踱至窗前，望着庭院中新抽嫩芽的松柏，仿佛那抹生机给了他力量。
半晌，他方转过身，眼神平静而深邃：“这几日，我反复思量。如今华山脚下，镖局络绎，客栈渐旺，更有依附的武林家族岁岁供奉，根基已稍显稳固。然而，一个门派真正的脊梁，终究是人。华山欲图长远，重铸辉煌，广纳良才，开枝散叶，势在必行。”
他顿了顿，目光落在郭老身上，带着探询：“郭老，你是华山历经风雨的老人，且说说，从前我华山是如何遴选弟子的？”
郭老浑浊的眼珠动了动，陷入遥远的追忆，沟壑纵横的脸上浮现出几分往昔荣光的暖意。
他轻咳一声，恭敬道：“回掌门话，旧时华山，每隔三载春秋，必大开山门，设‘登岳大典’。彼时，三秦之地，乃至更远州府，凡身家清白、根骨上佳者，或是得了门中长老亲笔荐书的少年英杰，皆会跋山涉水而来。大典之上，我等先观其资质根骨，再察其心性品行。能过这两关者，方能入内门，得授真传；其余尚可造就者，或收入外门磨砺，或……只能遣返归家了。”
言及此处，他眼中那点暖意渐渐熄灭，化作一声微不可闻的叹息。
岳不群微微颔首，那“登岳大典”的盛况，他幼时也曾亲历。
然而时移世易，他眉头微蹙，手指无意识地在窗棂上轻轻叩击，发出笃笃轻响：“此乃承平之法。可眼下，我华山新立，强敌环伺，左冷禅的嵩山如饿狼在侧。若依此旧制，大开山门，鱼龙混杂之下，难保没有他派细作，甚或左冷禅的暗桩，混杂其间，潜入我华山腹心。此法，如今不妥。”
郭老与王景对视一眼，皆从对方眼中看到了深以为然的神色，同时重重地点头。
郭老道：“掌门所虑极是！江湖险恶，不得不防。”
岳不群离开窗边，踱至书案前，手指抚过案上那方冰冷的镇纸，眼中闪烁着一种深思熟虑后的决断光芒。
他看向郭老，语气带着商榷：“郭老，我心中萌生一策，请你参详参详！”
“掌门请讲！老朽洗耳恭听。”郭老立刻挺直了佝偻的背脊。
“嗯！”岳不群深吸一口气，目光似乎穿透了屋顶，望向更远的陕西大地，“我想，由我华山出面，在陕西各府县设立‘慈幼堂’，专事收容无依无靠的孤儿弃童！将他们聚拢起来，自小便由我华山抚养教导，衣食住行，皆仰华山鼻息，更要将‘忠于华山、以华山为家’的信念，如春风化雨，丝丝缕缕沁入他们心田骨髓！以此，为我华山铸就一批最忠诚、最可靠的门派基石！郭老，你看此计……是否可行？”
他目光灼灼，等待着老成持重的郭老的评判。
郭老闻言，并未立刻回应，眉头深深锁起，仿佛有千斤重担压上心头。
他沉默了。
这一沉默，便是一个多时辰。
油灯的火苗跳跃着，将他紧蹙的眉头和沟壑纵横的脸映照得忽明忽暗。
静室里只闻三人细微的呼吸声。
终于，他缓缓抬起眼，眼神里带着忧虑与不忍：“掌门，老朽思之再三……此计固能得忠心，然……江湖立足，终归要讲一个‘力’字。那些流落街巷、冻饿交加的孤儿，十之八九，根骨早已在颠沛流离中受损，或本就平庸。习武一途，讲究根骨天资，此乃先天之限，非后天勤勉可全然弥补。若尽收此辈，恐……恐耗费巨资，所得却多是庸碌之辈，难堪大任啊。”
他顿了顿，声音更低了些，“昔年登岳大典之前，各长老早已暗中行走四方，于民间初步遴选过一轮，那些实在不堪造就的，其实……连山门前的石阶都摸不到。是以最终入门的弟子，根骨心性，总还差强人意。”
岳不群静静听着，脸上并无愠色，反而露出一丝了然的微笑。
郭老所忧，他岂能不知？
江湖门派的强弱，表面看是弟子多寡，实则取决于顶尖高手的数量与分量。
若根基弟子尽是庸才，纵有万人，也不过是乌合之众。
他轻轻抚过腰间佩剑冰凉的剑鞘，感受着那份沉静。
“郭老所虑，正是症结所在。”岳不群的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，“只是……这几日俗务缠身，竟将一件要紧物事耽搁了。”
他探手入怀，再伸出时，掌心已多了一本薄薄的、边角微卷、显然被主人时常翻阅的线装册子。
那册子封皮陈旧，上书五个古朴篆字——易经锻骨篇。
岳不群手腕轻翻，将其递向郭老，动作自然而然，仿佛递出的只是一本寻常书册。
“此物，本是早该交予郭老的。”
郭老一怔，下意识地伸出枯瘦、布满老茧的手接过。
他执掌华山外门多年，深知自己武功早已荒废多年，不过二流末等，此生无望更高境界。
这突如其来的秘籍，让他一时茫然无措。
岳不群看着他疑惑的神情，嘴角笑意加深，语如惊雷：“此功非比寻常，其神异之处，便在于能……易筋锻骨，逆天改命！纵是朽木之资，亦能雕琢成器！郭老所忧的‘资质’二字，有此功在，或可放一放了。”
“什么？！”郭老如遭雷击，枯手猛地一颤，那本薄册险些脱手。
他难以置信地瞪大双眼，死死盯着手中这本看似不起眼的册子，仿佛捧着一块灼热的烙铁。
逆天改命？
易筋锻骨？
这简直是神话传说中的仙家手段！
他猛地翻开书页，目光急切地扫过那些玄奥的经络图与晦涩口诀。
然而，以他浅薄的武学根基，只觉字字如天书，图图如乱麻，其中蕴含的深奥至理，绝非他所能窥探。
巨大的落差让他老脸一红，赧然又敬畏地将秘籍紧紧合上，枯瘦的手指因用力而微微颤抖。
岳不群将他的反应尽收眼底，温言道：“郭老不必心急。此功玄奥，需循序渐进。王景亦已开始修习此功，你可问问他其中关窍。”
郭老倏地抬头，灼灼目光如电射向王景，急切又带着求证之意。
王景迎着郭老的目光，沉稳地点点头，眼中亦有一丝不易察觉的激动神采：“郭老，弟子资质本属中下，修炼此功时日虽短，确已觉体内生机勃发，筋骨间隐有蜕变之感，如春蚕吐丝，潜移默化。资质……当有提升！”
“好！好！好！”郭老连道三声“好”，声音因激动而微微发颤，枯瘦的手紧紧攥着《易经锻骨篇》，指节发白，浑浊的老眼中竟泛起一层水光，那是沉寂多年的希望之火被重新点燃！
“天佑华山！有此神功在手，假以时日，何愁我华山不能……不能……”他激动得一时语塞，仿佛已看到华山之巅，群星璀璨，光耀武林！
岳不群却轻轻摇头，适时打断了郭老沸腾的热望，语气转为凝重：“郭老，欢喜且慢。此功逆天，福祸相依。它不仅能化腐朽为神奇，更能让年迈之人重拾武道之机。若此秘闻泄露于江湖……”
他目光扫过郭老与王景，一字一句道，“以我华山眼下之根基，恐怕……怀璧其罪，引来群狼环伺，灭顶之灾只在顷刻！”
如同一盆冰水当头浇下，郭老滚烫的血液瞬间冷却，狂喜凝固在脸上，化作一片骇人的苍白。
他猛地打了个寒噤。
不错！
华山如今看似站稳了脚跟，实则外强中干，如何抵挡得住整个江湖贪婪的觊觎？
一旦消息走漏，嵩山左冷禅第一个就不会放过他们！
掌门所思，才是老成谋国之道！
他深吸几口气，强行压下心头的悸动，重重点头，声音带着后怕的沙哑：“掌门深谋远虑，是老朽……得意忘形了！如此说来，以慈幼堂为根基，暗中培育忠诚弟子，确为稳妥长远之计！”
“正是此意。”岳不群见郭老领会，神色稍缓，“不过，登岳大典乃门派扬名、网罗天下英才的盛事，亦不可废。双管齐下，方是正途。”
郭老立刻道：“掌门放心！大典重启，对入门弟子的身世根脚，老朽必亲自督阵，掘地三尺也要查个水落石出！断不会让宵小之辈，玷污了我华山神功传承！”
“如此甚好。”岳不群颔首，随即又想到一事，眉头微皱，“郭老，若要在陕西境内广设慈幼堂，大规模收容孤儿，便绕不开一地——官府衙门。若无官府首肯、公文告示，我等行事，名不正言不顺，恐惹非议，甚至被扣上‘聚众图谋’的帽子。”
郭老闻言，脸上非但不见忧色，反而露出一丝胸有成竹的笑意，那笑意里混杂着几分江湖人的精明与世故：“掌门多虑了。官府衙门，门朝南开，有理无钱莫进来。此事成与不成，只看一样东西——”
他伸出三根手指，捻了捻，做了个天下通行的动作，“银子！只要这个‘理’字够大，够沉，砸得动那班官老爷的心肝，就没有办不成的事！”
岳不群眼中闪过一丝了然，也笑了：“原来如此。郭老深谙此道，那此事，就还要多多劳烦你这位老成持重的‘财神爷’去走动了。”
郭老挺直了腰板，枯瘦的脸上焕发出一种殉道者般的光彩，慨然道：“掌门言重了！老朽这把骨头，埋在土里半截的人，如今唯一的念想，就是看着华山再起！能为华山奔波，是老朽的福分，何谈‘劳烦’二字！”
言辞恳切，掷地有声。
岳不群看着眼前这位为华山奉献一生的老人，心中涌起一股暖流，脸上露出了真挚而敬重的笑容。
笑容敛去，岳不群的神色重归肃然，他踱步到悬挂的陕西舆图前，手指轻轻点过华山周边标注的村镇：“郭老，慈幼堂一旦铺开，便是成千上万张嗷嗷待哺的嘴。银钱，便是维系其运转的血脉，万万断不得！挑选那些孤儿时，你须擦亮眼睛。那些性子惫懒、得过且过的，纵有些微资质，也不可轻易录入内门。我华山百废待兴，各处都缺人手，这类人，你尽可安排到客栈、镖局、田庄去历练，也算物尽其用。”
他话锋一转，语气带着金石之音，“然则，若遇心性坚忍、百折不挠之辈，纵是根骨稍逊，亦要另眼相看，悉心栽培！记住，华山未来之脊梁，不在天资绝世，而在……心志如铁！”
“是！老朽明白！必不负掌门所托！”郭老肃容应道，将“心志如铁”四字深深刻入脑海。
岳不群的目光转向王景：“开源方能活水长流。王景，镖局联盟一事，关乎我华山财路与耳目消息网，进展如何了？”
这“耳目”二字，他咬得略重。
王景上前一步，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重，拱手道：“回禀掌门，弟子多方奔走游说，奈何……应者寥寥。至今，唯有‘虎威镖局’一家，明确表态愿与我华山结盟。”
“哦？”岳不群眉梢微挑，眼中掠过一丝意外，“虎威镖局？总镖头何人？”
“正是那杜虎！掌门您……也认识的。”王景语气有些微妙。
“杜虎？”岳不群微微一怔，随即嘴角勾起一个意味深长的弧度，眼中寒光一闪即逝，声音却听不出喜怒，“可是数月前，随同那些乌合之众，妄图趁乱攻上我华山的那个莽夫杜虎？”
“正是此人。”王景确认道。
“呵……”岳不群轻笑出声，笑声在静室中回荡，带着一种世事难料的唏嘘与掌控一切的淡漠，“当真是沧海桑田，白云苍狗。谁能料到，当日刀兵相向的敌人，今日竟成了第一个投靠的盟友？”
他略一沉吟，当即决断，“传令下去：自即日起，陕西境内，凡我华山势力所及之处，任何人不得收取‘虎威镖局’一分一毫的过路钱！若有依附我华山之武林家族，其特产货物外运，优先交由‘虎威镖局’承运！”
他顿了顿，摇头笑道，“呵呵，倒让这莽撞的浑人，捡了个天大的便宜！”
王景与郭老闻言，相视一眼，脸上也露出几分无奈又感慨的笑容，同时摇头。
岳不群收敛笑意，目光如电，直视王景：“王景，镖局联盟非是小事！它是我华山伸向江湖的触角，更是编织消息罗网的经纬！若联盟能成，再辅以我们遍布要道的客栈，这江湖上的风吹草动，便再难逃过我华山的耳目！此事，关乎门派生死存亡，你务必倾尽全力，不容有失！”
“弟子谨记！必当竭尽全力！”王景躬身，声音斩钉截铁。
“郭老，”岳不群又转向老人，“慈幼堂之事，事关百年根基，切忌操之过急。你要与王景紧密配合，银钱调度，务必顺畅。慈幼堂用度、联盟铺设，皆需真金白银铺路。这几年，勒紧裤腰带也要熬过去！但记住，根基打牢了，日后才有扬眉吐气之时！”
郭老重重颔首，眼中闪烁着坚定：“掌门放心，老朽省得轻重缓急！”
岳不群的目光再次扫过眼前这一老一少，华山的肱骨之臣，沉声道：“今日所言诸事，便托付于二位了。进展慢些无妨，但每一步，务求根基扎实，稳如磐石！切莫因小利而忘大局，因求快而毁长城。”
“老朽明白！”
“弟子明白！”
郭老与王景齐声应诺，对着岳不群深深一揖，这才转身，步履沉稳地退出静室。
门外阳光刺眼，两人却无暇顾及，刚踏出门槛，便已低声交谈起来，商讨着如何将掌门这看似简单、实则牵一发动全身的几道指令落到实处。
每一步都需权衡，每一处都需经营。
岳不群寥寥数语定下的大略，最终能否成就华山中兴之局，全看他们这一老一少如何运筹帷幄。
翌日清晨，薄雾尚未散尽。
郭老已带着几名精挑细选、绝对忠心的华山弟子，悄然下山。
他怀中贴身藏着的，是厚厚一摞足以压死人的银票——若非岳不群下山数月，以雷霆手段扫荡了陕西境内大小山寨，缴获了堆积如山的金银财货，郭老此刻恐怕早已愁白了头。
如今，有了这沉甸甸的“敲门砖”开路，郭老心中笃定：陕西官衙那几道朱漆大门，定能为他华山而开！
几乎就在郭老下山的同时，一道由华山派掌门岳不群亲自署名的“掌门令”，如同插上了翅膀，迅速传遍陕西武林大小帮派、绿林道口：凡陕西境内，无论何人何派，胆敢向“虎威镖局”收取分文过路费用者，即视为与华山派为敌！
此令一出，三秦震动！
数月前，岳不群单枪匹马挑翻七家山寨、血洗三家不服管束的武林家族的狠辣手段，早已如冰冷的烙印，深深烫在所有人心头。
此刻面对这霸道至极的“掌门令”，绝大多数人噤若寒蝉，纵使心中腹诽不已，也绝不敢在明面上触华山的霉头。
虽仍有极少数桀骜不驯或利益攸关者暗自不满，却也无人敢在此时跳出来当那出头鸟。
一时间，陕西道上，虎威镖局的镖旗所至，竟畅行无阻！
短短数日，“虎威镖局”门前便已车水马龙。
那些原本因畏惧高昂“买路钱”而踌躇不前的货主，此刻如同嗅到血腥的鲨鱼，蜂拥而至。
小到绫罗绸缎、药材山货，大到整船整船的关中粮食、塞外皮货，订单如雪片般飞来。
原本只是个小门小户的“虎威镖局”，竟在华山这棵大树的荫庇下，以一种令所有同行瞠目结舌的速度膨胀起来，大单不断，隐隐已有后来居上、执陕西镖行牛耳之势！
这一下，可彻底捅了马蜂窝。
陕西境内，其他那些历史悠久、根基深厚的镖局，如“震远”、“长风”、“四海”等，眼看着原本属于自己碗里的肥肉，被一个名不见经传、靠华山庇护的“虎威”硬生生抢走，急得如同热锅上的蚂蚁。
库房里堆积的货物无人问津，账本上的进项一日少过一日。
巨大的利益落差和生存危机，终于压倒了他们的观望与矜持。
很快，便有坐不住的镖局主动找上了华山派在西安府新设的“联营堂口”，试探着商谈加入“华山镖局联盟”的可能。
然而，与华山谈妥的每一家镖局总镖头，走出堂口时，脸上的表情都异常复杂，堪称“冰火两重天”。
喜的是，签下盟约，挂上华山联营的旗号，自家镖车在陕西境内从此也能如“虎威”一般，免除那层层盘剥、令人肉痛的“买路钱”了！
这省下的，可都是白花花的纯利！
忧的是，华山派开出的价码也着实不低——联盟成员每年镖局总收益的三成，需作为“盟费”上缴华山！
这一刀，直接砍在了他们赖以生存的大动脉上！
此令一出，自然也触动了一些依附于这些大镖局的小家族的利益。
但华山派显然深谙打一巴掌给个甜枣的道理。
王景代表华山，对每一个前来商谈的家族都给出了明确的保证：凡联盟成员承运之货，在陕西境内，无论陆路水路，皆可畅通无阻！
若有不开眼的地头蛇敢刁难，自有华山派出手料理！
这等于给他们吃了一颗定心丸。
这些家族的主事者回去后，拿着算盘噼里啪啦一通精打细算。
去掉那三成盟费，再算上省下的巨额买路钱和因畅通无阻而可能扩大的生意份额……一番加减乘除下来，愕然发现，最终落到口袋里的纯利，竟与往年相差无几，甚至略有盈余！
虽然心头难免还有些被割肉的微词，但面对华山派弟子那平静却隐含压力的目光，这些牢骚也只能死死憋在肚子里。
绝大多数家族，在权衡利弊后，最终都在那份印着华山松纹的盟约上，摁下了代表屈服与依附的手印。
至于那些少数几个骨头硬、暂时不肯低头的家族？
岳不群只是淡然一笑，对王景吩咐道：“不必强求，更不必用强。晾着他们便是。时间，会是最好的说客。看着别人日进斗金，自己却守着空荡荡的库房……这世上，真有跟银子过不去的傻子么？”
他目光投向窗外繁华的西安府街道，语气笃定，“用不了多久，他们自会削尖了脑袋，求着挤进我华山的联盟大门！”