“我们去！”
蔡瑁咬牙道，
“但不能就这么轻易服软！明日我等需统一口径！
刘俊若要钱粮支持，可以商量，但郡中官吏任免、地方治权，必须仍由我等士人主导！
这是他动不了的底线！否则，就算他刘俊有通天的本事，没有我等配合，也休想真正掌控南郡！
我们可以表面上顺从，但暗地里……”
他没有说下去，但眼中闪过一丝阴鸷。
黄承彦叹了口气，知道蔡瑁还是存了对抗之心，但他也明白，想让蔡瑁立刻屈服是不可能的。
他只能希望明日之会，刘俊能展现出足够的政治智慧，避免最坏的冲突。
马玄则唯唯诺诺，打定主意明日看蔡、黄两家眼色行事，绝不做出头鸟。
…………
甘宁率领的两万东路军，自南阳出发后，一路沿涢水南下，兵锋所向，几乎未遇抵抗。
平春、云杜、南新市、云陆等北部诸县的县令、县长，听闻是手持荆州牧府公文的甘宁将军前来。
又见其军容鼎盛，皆明智地选择开城归附，送上粮草犒军，交割文书账册。
过程顺利得让甘宁麾下将士都有些意外，士气愈发高昂。
不数日，大军便抵达了江夏郡的治所——西陵城下。
西陵城城墙高厚，扼守要冲，城头旌旗招展，但守军数量似乎并不算多，气氛却显得有些异样。
甘宁命大军于城外三里处择地扎营，自己亲率五千精锐前出至城下一箭之地，摆开阵势。
甘宁纵马出列，来到护城河边，抬头望向城楼，声若洪钟：
“城上守军听着！我乃荆州牧刘俊大人麾下、奉令接管江夏防务的甘宁甘兴霸！
太守韩苗何在？速开城门，迎接州牧府钧令！”
城头之上，太守韩苗与都尉黄祖并肩而立。
韩苗年约四旬，面容儒雅，但此刻眉头紧锁，满是忧虑。
他身旁的黄祖，则是一员悍将，肤色黝黑，眼神锐利，透着一股桀骜不驯的悍勇之气。
韩苗听到甘宁喊话，下意识就想下令开门。
他本是文官，深知抗拒州牧命令的下场，而且刘俊声名正盛，归附似乎是最稳妥的选择。
他低声道：
“黄都尉，看来是州牧府正式派人来了，我等还是……”
“府君且慢！”
黄祖猛地打断他，声音沙哑却带着不容置疑的坚决，
“甘宁？不就是那个纵横长江的锦帆贼出身？如今披了层官皮，就敢来我江夏耀武扬威？
我江夏子弟兵，何时需要外人来指手画脚！”
韩苗为难道：“可他有州牧府公文……”
“公文？”
黄祖冷笑一声，
“谁知道是真是假？刘俊新得州牧之位，就想一口吞下江夏？哪有这么便宜的事！
府君，甘宁军远道而来，劳师袭远，粮草补给必然困难。
我西陵城高池深，粮草充足，只要我等坚守不出，耗他十天半月，其军心必乱！
届时是战是和，主动权就在我们手中了！
若此刻开城，无异于引狼入室，我辈皆成他人砧板上的鱼肉，任人宰割！”
韩苗闻言，陷入沉思。
黄祖是江夏本地豪强代表，手握郡兵实权，他的话不能不重视。
而且，黄祖所言似乎也有几分道理。
若能凭借坚城挫一挫甘宁的锐气，或许能在未来的谈判中为江夏争取更多自主权。
犹豫再三，他终于咬了咬牙，决定采纳黄祖的建议。
片刻后，韩苗探出身，对城下喊道：
“甘将军！非是下官抗拒州牧之命！实乃江夏地处边防，情况特殊，自有章程法度。
境内安宁，防务有序，不敢劳动将军大军。
还请将军暂退，容下官具表上奏州牧府，陈明情况……”
甘宁一听，怒火“噌”地就上来了！
他本是火爆脾气，一路顺风顺水，没想到在这西陵城下吃了闭门羹！
他马鞭直指城头，破口大骂：
“韩苗！黄祖！尔等鼠辈！州牧府明文在此，尔等竟敢抗命不遵，紧闭城门！
这不是谋反是什么？！速速开城，否则打破城池，鸡犬不留！”
黄祖见甘宁如此嚣张，更是火冒三丈，他一把推开还想说话的韩苗，冲到垛口，厉声回骂：
“甘兴霸！休得猖狂！我江夏儿郎，不是被吓大的！
你不过一水寇出身，也配在我西陵城下撒野？要战便战！
老子倒要看看，是你的刀快，还是我江夏的城墙硬！”
“好！好！好！”
甘宁气得三尸神暴跳，连说三个好字，
“既然你等找死，就休怪甘某无情！”
城头上，韩苗看着城下杀气腾腾的大军，脸色煞白，腿肚子都有些发软，颤声道：
“黄……黄都尉，这……这如何是好？”
黄祖虽然嘴上强硬，但看到甘宁军队反应如此迅速、专业，心下也是一凛，知道遇上了硬茬子。
他强自镇定，喝道：
“府君勿忧！兵来将挡水来土掩！我等只需坚守城池，耗其锐气即可！
弓箭手准备！滚木礌石，全都给我运上城头！”
甘宁见韩苗、黄祖死不悔改，心中杀意已决。
他不再废话，勒马回归本阵，厉声下令：
“全军听令！攻城！让这些江夏井底之蛙，见识见识我南阳军的厉害！”
命令一下，训练有素的南阳军立刻行动起来。
刀盾手在前方竖起巨盾，组成防护阵线，长枪兵和弓弩手紧随其后，蓄势待发。
而最引人注目的，则是军中那数十名操作着奇特大型木制器械的工兵——
他们正是随军携带的“震天炮”部队。
在弓弩手的掩护下，工兵们喊着号子，熟练地利用滑轮组和绞盘。
将沉重的配重箱升起，将长长的抛射臂固定到位。
两架庞然大物在西陵城守军惊疑不定的目光中，以惊人的速度被组装起来。
城头上，太守韩苗哪见过这等阵势？
看着那两架比城墙还高的怪异器械，以及城外森严的军阵。
他吓得面无人色，双腿发软，几乎要瘫倒在地，嘴里喃喃道：
“这……这是何物？妖法吗？黄都尉，如……如何是好？”