正德十二年，在江彬的极力怂恿下，朱厚照的游幸之心愈发强烈。他早已厌倦了京城的生活，想要前往北方边塞，一方面领略边疆的风光，另一方面则是为了寻觅更多的美女，满足自己的淫欲。江彬见状，便不断在朱厚照耳边吹嘘宣府等地的美女如何出众，风土人情如何奇特，更以“秋季狩猎是古时盛典”为由，劝说朱厚照借出猎之名前往巡边。
朱厚照本就心意已决，又被江彬说得心动，便不顾朝中大臣的反对，决定微服出行。他对江彬说道：“朕也很想出游，但恐无故游幸，大臣要来谏阻，到那时朕将对他们作何解释呢？”江彬献策道：“陛下不如与臣微服出行，这样既可以省却许多牵制，又能随心所欲地游历边疆。”朱厚照听后，连连称好，当即吩咐江彬打点行装，多带细软，准备次日便悄悄出京。
第二天夜里，月色朦胧，朱厚照与江彬换上民服，带着几名亲信侍从，趁着夜色，悄悄出了德胜门，踏上了前往宣府的路程。出了京城，朱厚照顿觉浑身轻松，只见天高气爽，月明星稀，夜深人静，凉风拂袖，不由得生出一种遗世独立之感，精神为之一爽。几人徐步前行，毫不觉倦，转眼间鸡声报晓，路上已有行人车辆，他们便雇了一辆马车，赶往昌平。
次日，朝中大臣们按时前往朝堂早朝，却迟迟不见朱厚照的身影。众人正在疑惑之时，才得知朱厚照已经微服出京的消息，顿时一片哗然。大学士梁储、蒋冕、毛纪等人深知朱厚照荒淫成性，微服出京必定会惹出诸多事端，急忙出朝，驾了轻车，马不停蹄地追赶，直到沙河，才追上朱厚照的马车。
几位大臣连忙下车，挡在马车前苦苦谏阻，恳请朱厚照回京。然而，朱厚照此时游兴正浓，哪里听得进大臣们的劝告，执意要出居庸关。梁储等人无奈，只得随着朱厚照一同前行，想要伺机再行劝说。
巡关御史张钦得知朱厚照即将到关的消息后，心中焦急万分。他深知边疆地区局势复杂，朱厚照微服出京巡边，不仅自身安全难以保障，还可能引发诸多混乱。于是，他便以鞑靼部落猖獗，欲入侵边关为由，拟成奏章，遣使送呈朱厚照，极力谏阻他出关。
但此时的朱厚照早已被游兴冲昏了头脑，任谁劝谏都一概不听。车队一路前行，距离居庸关已不足数里，朱厚照先遣人前往传报，命守关将士开关放行。不料，张钦已决意死谏，他令部将紧闭关门，将钥匙藏起，自己则带着敕印、信剑坐于关门之下，号令关中将士道：“有言开关者斩！”
朱厚照派遣的使者来到关前，见关门紧闭，便上前喊话，要求开关。张钦一概不理，反而又写下一份奏疏，称：“车驾亲征，必事先下诏，且有六军护卫，百官随行，今事先毫无所闻，乃告车驾即日过关，此必是假托圣旨，出边关勾贼的匪徒。臣只知守关捕匪，不敢无端奉诏。”
奏疏写就后，尚未发出，朱厚照的使者又一次来到关下，催促开关。张钦见状，拔剑怒叱道：“你是什么人，敢来骗我？我肯饶你，我这宝剑却不肯饶你！”使者吓得魂飞魄散，慌忙返回，将情况禀报给朱厚照。
朱厚照得知张钦竟敢抗旨不遵，勃然大怒，当即准备传旨收捕张钦。正在此时，京中各官的奏疏如雪片般飞来，纷纷劝谏朱厚照回京，张钦的奏疏也被人送到了朱厚照手中。朱厚照看着堆积如山的奏疏，心中愈发急躁，却又无可奈何。江彬在旁进言道：“内外各官纷纷奏阻，如硬行出关，反闹得不成样子。请圣上暂时涵容，且返回京师，再作计较。”朱厚照想了想，也无其他办法，只得传旨还朝。
回到京城后，朱厚照心中始终惦记着巡边之事，并未放弃出游的念头。隔了数日，他便传旨命张钦出巡白羊口，另遣宠臣谷大用前往居庸关代替张钦守关。随后，他便与江彬再次换上民服，混出德胜门，星夜兼程赶往居庸关。到了关前，朱厚照只与谷大用打了个照面，便扬鞭出关，直奔宣府而去。
抵达宣府后，江彬早已事先嘱咐家人建造了一座豪华的府第，名为“镇国府”。这座府第房宇幽深，陈设华丽，日用之物一应俱全。朱厚照见后，心中大喜，一面命侍役驾车返回京城，将豹房中的珍宝以及自己宠幸的妇女悉数运来宣府行辕，一面便与江彬一同在宣府城中寻花问柳，作长夜之游。
宣府作为边疆重镇，民风彪悍，女子也多了几分爽朗之气，容貌出众者不在少数。朱厚照见这里的妇女果然与京中不同，到处都能遇到美貌女子，触目皆是佳丽，心中愈发得意。江彬本是宣府本地人，对当地的情况了如指掌，每至夜半，便带着朱厚照闯入当地的高门大户，迫令家中妇女出来陪伴。
有几家大户人家不知朱厚照的身份，出言不逊，想要驱赶他们。江彬便将户主拉到一旁，悄悄告知其乃是当今皇上驾临。户主们听闻后，顿时吓得魂不附体，当即转恼为笑，连忙表示欢迎。即便心中百般不愿，也只能忍声吞气，强颜欢笑，小心侍奉。朱厚照也不管这些妇女是否情愿，只要见着有几分姿色的，便肆意调戏，欢谑一场。若是有特别合意的，便直接带回行辕，叫她奉陪枕席。江彬也趁机沾光，将朱厚照挑选剩下的女子搂入怀中，肆意淫乐。
就在朱厚照在宣府城中肆意寻欢之时，一个名叫马昂的前总兵官得知了皇帝驾临的消息。马昂本是延绥总兵，因奸贪骄横被革职，闲居在家。他与江彬是同乡，听闻江彬如今深得皇上宠幸，便一心想借着这层关系复官。于是，马昂专程赶往宣府，登门拜访江彬，想托他在皇上面前美言几句。
江彬见马昂前来求助，心中顿时生出一个歹毒的念头。他早就听闻马昂有个妹妹，年方十七，容颜出众，且歌舞骑射样样精通，只是早已嫁与指挥毕春为妻。江彬曾见过马妹几面，一直对其垂涎三尺，却苦于无法得手。如今朱厚照沉迷女色，江彬正愁没有新的美人献上邀宠，马昂的到来，恰好给了他可乘之机。
江彬故作沉吟片刻，笑着对马昂说：“足下若能办到一事，我保你富贵如故。”马昂闻言，连忙追问：“要我做何事，尽管吩咐。”江彬却故意卖起关子：“不必说了，即便说出来，恐怕你也办不到。”马昂急于复官，心中焦急万分，连忙说道：“你尽管说出来，除了杀头，没有我办不到的事情。”
见马昂已然上钩，江彬便附耳向他道出了计谋，让他将妹妹送入豹房，献给皇上。马昂听后，心中顿时犹豫起来。妹妹早已嫁人，如今要将她从夫家夺回献给皇上，实在有违伦理。可一想到复官后的荣华富贵，马昂便狠下心来，欣然应允。
回到家中，马昂谎称母亲病重，派人将妹妹从毕春家中接回。马妹一进家门，见母亲安然无恙，便知兄长在说谎。在马昂的反复央求下，马妹起初坚决不从，斥责兄长胡闹。可马昂跪在地上苦苦哀求，声称只要她肯入宫侍奉皇上，不仅自己能复官，全家都能跟着沾光。马妹经不起兄长的软磨硬泡，最终还是答应了下来。
马昂将妹妹精心梳妆打扮一番，亲自送往宣府行辕，交由江彬转献。江彬见马妹丰姿秀媚，比传闻中更加美艳，顿时色胆包天，竟在献与朱厚照之前，将马妹留在家中，强行奸宿了三日。直到满足了自己的私欲，江彬才将马妹盛装打扮，送入镇国府中。
朱厚照见了马妹，顿时被她的美貌所吸引，根本不问她是否已婚，当即赐了三杯美酒，便令她侍寝。马妹一心想要攀附权贵，百般迎合，柔媚动人，惹得朱厚照对她宠爱有加，朝夕不离。不久后，朱厚照便传谕将马昂官复原职，连他的两个弟弟也一同加官进爵，赏赐无数，马昂一家可谓是一步登天。
得了马美人，朱厚照依旧不满足。一日，他在马昂家中赴宴，席间吃到一盘鱼脍，味道鲜美至极，不禁赞不绝口，询问是谁烹调。江彬连忙答道：“臣知陛下爱食鱼脍，特命家妾杜氏前来助厨，这道菜便是家妾所做。”朱厚照听后，心中一动，说道：“卿妾能做出如此美味，想必也颇有姿色。君臣一伦，比友更重，朕也想暂借数天，不知可否？”
江彬万万没想到朱厚照竟会提出这样的要求，心中懊悔不已，可话已出口，再也无法收回，只得硬着头皮应允。次日，江彬便将杜氏装饰停当，送入镇国府中。朱厚照见杜氏容貌与马妹不相上下，心中大喜，日间命她烹鱼，夜间便唤她侍寝。这一“借”，便再也没有归还的意思，江彬也只能打落牙齿和血吞，眼睁睁看着自己的爱妾被皇上霸占。
有了马、杜二美，朱厚照仍觉不足。他听闻宣府一带美人众多，便想再寻新欢。江彬见状，便提议前往阳和一带游历。不料，一行人抵达阳和时，恰逢鞑靼小王子率领五万大军入侵大同。总兵官王勋率兵据城固守，与敌军相持五日，鞑靼军屡攻不下，便移兵攻打应州。应州距阳和颇近，警报不断传来。
朱厚照得知消息后，不仅毫无惧色，反而自恃懂得兵法，想要调兵亲征。江彬连忙劝阻道：“御敌是总兵官的责任，陛下何必亲犯戎锋！”朱厚照笑道：“难道朕不配做总兵官吗？”江彬道：“皇帝是皇帝，总兵官是总兵官，名位不同，不便混淆。”朱厚照不以为然地说道：“皇帝二字有什么好处？朕偏要自称总兵官。”
沉吟片刻后，朱厚照又道：“总兵官三字前，再加总督军务威武大将军，便与寻常总兵官不同了。”江彬见状，只得极口赞成。随后，朱厚照便将“总督军务威武大将军总兵官”十二个字铸成金印，盖在诏敕上，调发宣府、大同的戍兵，亲自前往应州御寇。
小王子听说明朝皇帝御驾亲征，心中不禁有些畏惧。明军抵达应州后，小王子便引军退去。朱厚照见状，率军穷追不舍，与鞑靼军的后卫部队相遇，双方展开了一场激战。这场战役，明军仅斩敌首十六颗，士卒却死伤数百人。幸亏鞑靼军无意恋战，抵挡一阵后便迅速远逃，朱厚照才得以奏凯班师。
回到宣府后，朱厚照大肆宣扬自己的“战功”，将一场小规模的遭遇战吹嘘成一场大胜仗，朝中大臣们虽心知肚明，却也只能极力颂扬。此后，朱厚照又顺道前往大同游幸，京中大臣们屡派使者前往塞外，力请他回朝，可他全然不理，依旧在边疆地区肆意游荡。
在大同游荡了数日，朱厚照觉得并无新意，便与江彬商议返回宣府。回到镇国府后，朱厚照愈发肆无忌惮，常常独自出游，连江彬也不带着。一日，他信步来到宣府街市，行至一家酒肆门前，见一年轻女郎淡装浅抹，艳丽无双，顿时目眩神迷。
朱厚照走入酒肆，借饮酒为名，与女子调情。女子只当他是普通顾客，入内备好酒肴，端上桌时说道：“男女授受不亲，请客官尊重一些。”朱厚照见她措词文雅，举止大方，更加爱慕，便问道：“酒肆中只你一人吗？”女子答道：“还有兄长一人，今日到乡下去了。”
在朱厚照的再三追问下，女子才含羞答道：“奴家姓李，名凤，兄长名龙。”朱厚照随口赞道：“好一凤姐儿，凤兮凤兮，应配真龙。”李凤听出他话中有话，并未搭话，转身避入内室。朱厚照独自饮酒，觉得无趣，便敲击桌面。李凤闻声走出，询问他有何吩咐。朱厚照道：“我独饮无伴，特请你出来共同一醉。”
李凤微嗔道：“客官此言甚是无礼，奴家不是青楼妓女，休要错视！”说罢，便要转身回内室。朱厚照见状，起身追上前去，伸手扯住她的衣袖。李凤又惊又恼，奋力挣脱，却哪里敌得过朱厚照的力气。朱厚照不由分说，将她扯入内室，捂住她的嘴道：“你不要惊慌，从了我，保你富贵。”
李凤不肯屈服，好不容易扳开朱厚照的手，喘着气问道：“你是什么人，胆敢如此放肆！”朱厚照反问道：“当今世上，何人最尊？”李凤道：“自然是皇帝最尊。”朱厚照道：“我便是皇帝。”李凤哪里肯信，以为他是在哄骗自己。朱厚照便解开衣襟，露出平金绣蝶的龙袍，又取出刻有“受命于天既寿永昌”的白玉御宝。
李凤虽是市井女子，却也识得几个字，见了御宝，才知眼前之人真是皇帝。想到朱厚照游幸宣府的消息早已传遍街市，自己能得皇帝青睐，说不定日后能成为妃嫔，李凤当即跪地叩拜：“臣妾有眼无珠，望万岁恕罪！”朱厚照连忙将她扶起，搂入怀中，当即宠幸了她。
正当二人缠绵之时，李凤的兄长李龙回到了酒肆。他见店堂中空无一人，内室房门紧闭，还传出男女嬉闹之声，顿时怒火中烧，急忙出门报官，带了衙役前来捉奸。不料，衙役们赶到时，朱厚照已高坐堂上，喝令众人跪谒。李凤在一旁娇声喊道：“万岁在此，臣下如何不跪？”
衙役们听闻“万岁”二字，吓得连忙俯伏称臣，李龙也魂不附体，跪地叩头不止。朱厚照见状，态度转缓，命李龙前往镇国府候旨，一面令衙役准备车马，送他与李凤一同返回。回到镇国府后，朱厚照当即授予李龙官职，赏赐黄金千两，对李凤更是宠爱有加，日夜相伴。
转眼间已是残冬，京中百官接连上奏，恳请朱厚照还朝。可他恋着李凤，迟迟不愿启程。李凤倒是颇有见识，屡次在枕畔筵前委婉劝说，恳请他以万民为念，早日回京。朱厚照见她深明大义，心中愈发喜爱，最终答应在次年正月还朝。
行期将至，朱厚照派遣使者通知朝中百官，随后带着李凤及一众美人，与江彬一同登车启程。不料，车队行至居庸关时，突然遭遇大雨，李凤因风寒染病，竟一病不起，最终死于途中。朱厚照大为悲悼，下令以殊礼将她葬于关山之上，亲自为她祭奠，心中悲痛不已。
数日之后，圣驾抵达京城。德胜门外早已搭起十里长的彩棚，悬灯结彩，大学士率领众官备着羊羔美酒，在彩棚前恭候。武宗受过百官朝谒后，又开始自夸应州之战的“赫赫战功”，大臣们只得再度颂扬。随后，他便带着宣府的美女们驰入西华门，径直前往豹房，继续过起了醉生梦死的生活。