元至正十一年的风，裹挟着中原大地的硝烟与流民的哭嚎，吹遍了大元王朝的每一寸疆土。汝颖之地，韩山童、刘福通振臂一呼，红巾军的大旗如燎原之火般升起，鲜红的颜色刺破了王朝维系多年的虚假平静；江淮流域，盐徒们不堪官府盘剥，啸聚山林，杀官夺粮，往来奔袭间让官道沦为险途；浙东沿海，方国珍率领的海寇驾着快船，劫掠州县，阻断漕运，朝廷多次征剿却屡剿不灭；就连高邮那片弹丸之地，盐商张士诚也敢聚众起兵，据城称王，麾下数十万之众，竟将官军打得节节败退。
此时的大元江山，早已不复当年忽必烈开国时的雄威，反倒像一件被虫蚁蛀空了内里的锦袍，表面依旧华丽，实则一触即碎，在风雨飘摇中摇摇欲坠。
然而深宫朱墙之内，却是与外界截然不同的奢靡光景。
元顺帝妥懽帖睦尔早已将祖宗“勤政爱民”的祖训抛到九霄云外，整日沉湎于西域僧人伽璘真所传的“双修密法”之中。后宫的暖阁被改造成秘室，香烛缭绕间，妖僧们引着宫女与顺帝厮混，衣衫散乱，淫声浪语不绝于耳。朝堂奏章堆积如山，各地告急文书雪片般飞来，他却视而不见，只知与妖僧、奸佞们寻欢作乐，将万里江山、黎民疾苦都抛在了脑后。
东宫之内，与深宫的荒淫喧嚣形成鲜明对比的，是一片沉寂的忧思。皇太子爱猷识理达腊身着素色常服，独坐于书斋之中。案上烛火摇曳，映照着摊开的一部《史记》，书页停留在殷商末年的篇章，记载着商纣王宠幸妲己、荒废朝政、滥用重刑，终致天下大乱、国破身亡的史事。
爱猷识理达腊的目光并未落在字迹之上，而是越过窗棂，凝望着庭院中飘零的落叶。秋风萧瑟，枯叶打着旋儿落下，如同这王朝正在走向衰败的命运，让他心中沉甸甸的。身为储君，他目睹父皇沉迷淫乐、朝政被哈麻之流把持，看着天下大乱、百姓流离，却因权柄未握而束手无策，满腔忧愤只能压在心底，化作一声无声的叹息，消散在寂静的书斋之中。
“殿下，夜深了，该歇息了。”内侍轻手轻脚地进来添茶，却被太子挥手屏退。他起身走到窗前，望着皇城深处那片隐约透出靡靡之音的宫阙，只觉心口像是堵着一团滚烫的棉絮。父皇沉迷“双修密法”，哈麻、秃鲁帖木儿之流趁机作乱，朝堂之上乌烟瘴气，可他这个太子，空有一腔抱负，却因羽翼未丰，连一句重话都不敢说。
“不能再等了。”爱猷识理达腊攥紧拳头，猛地转身换上便服，借着夜色从东宫侧门悄悄出宫。马车在寂静的街道上碾过青石板，最终停在太师脱脱的府邸外。
此时的脱脱，刚从保定巡视归来。他自请兼任大司农后，便一头扎进了水利与屯田的事务中。黄河连年决堤，淮水泛滥成灾，饿殍遍野的景象刺痛了他的眼，民乱的根源，从来都是“吃不饱”三个字。这数月来，他奔走于保定、河间的泥泞河道旁，督导军民疏浚淤塞、开垦荒地，靴底磨穿了三双，鬓角又添了几缕白发。听闻太子深夜到访，他心中一凛：太子素来沉稳，这般急切，必有大事。
“太师。”爱猷识理达腊刚落座，便忍不住开口，声音里带着愤懑：“父皇他……他如今整日与西域妖僧、奸佞之徒在后宫厮混，连朝会都免了。哈麻他们不仅不劝，反而搜罗民间女子送入宫中，还说什么‘双修可成仙’……”
脱脱手中的茶杯猛地一晃，滚烫的茶水溅在指尖，他却浑然不觉。他久在外地，虽听过些流言，却没想到荒唐到了这步田地。“殿下是说，哈麻引进的那些僧人，竟在宫中传授邪术？”
“何止邪术！”太子气得脸色发白：“他们还弄了个什么‘天魔舞’，让十六名宫女披发戴冠，边舞边唱，舞毕便被父皇拉入密室……连亲王八郎、秃鲁帖木儿都能随意出入，宫中如今成了什么样子，简直不堪入耳！”
脱脱猛地拍在案几上，上好的紫檀木桌面竟被震出一道细纹。“岂有此理！”他须发戟张，胸中怒火熊熊燃烧。“我在保定督办河工时，每日都能收到各地告急文书：刘福通的红巾军已攻陷汝宁，徐寿辉在蕲水称帝，张士诚聚众数十万据守高邮，方国珍在浙东反复无常……这等时候，皇上怎能如此荒唐！”
爱猷识理达腊眼中泛起红丝：“太师，您在外地不知，京中早已人心惶惶。官员们见皇上不理朝政，要么学哈麻谄媚逢迎，要么托病辞官，连各部的公文都积压如山。再这样下去，不等乱军打进来，这朝堂自己就要散了！”
脱脱深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看着太子焦灼的面容，忽然想起数年前保奏哈麻复官的往事，心口像是被重锤狠狠砸了一下。
那是至正初年，哈麻因贪赃枉法被弹劾，与弟弟雪雪一同被贬往北方草地。彼时脱脱刚从戍边之地被召回，哈麻便提着厚礼上门，声泪俱下地说自己如何在皇上面前为脱脱父子辩解，如何冒死进言才保住他们性命。脱脱本就忠厚，又念及旧情，竟信了他的鬼话。后来他重掌相权，见哈麻兄弟流放受苦，又恰逢各地用兵、朝中缺人，便上书保奏二人复官，还在奏疏中称赞他们“素有才干，可为国效力”。
脱脱一拳砸在自己腿上，懊悔的说道：“我真是瞎了眼！哈麻当初在我面前何等恭顺，说什么‘愿为相爷效犬马之劳’，如今竟成了祸国殃民的蛀虫！”
爱猷识理达腊见他动了真怒，连忙起身一揖：“太师，如今能劝动父皇的，唯有您一人。若能除去哈麻、驱逐妖僧，朝堂或许还有清明之日。”
脱脱扶起太子，目光坚定的说道：“殿下放心，食君之禄，忠君之事。哪怕拼着这顶乌纱帽不要，我也要进宫说个明白！”
次日天未亮，脱脱便换上朝服，带着几名随从直奔皇宫。刚到宫门，就被守门宦官拦住：“丞相大人，万岁有旨，今日不见外臣。”
“外臣？”脱脱冷笑一声，腰间的玉带被攥得咯咯作响，“我乃当朝右丞相，总领朝政，难道是外臣？让开！”
宦官吓得脸色发白，却还是拦在前面：“大人息怒，这是万岁亲口吩咐，小的……小的不敢违抗。”
“社稷都要亡了，还敢拦我？”脱脱猛地推开宦官，大步流星往里闯。宫人们见状，竟无一人敢再上前阻拦，这位丞相大人的刚直，在朝中是出了名的。
此时的顺帝，正耽溺在后宫专属的秘室“色济克乌格”中。这密室陈设奢靡，四壁悬挂着西域贡来的织金挂毯，地上铺着厚厚的波斯绒毯，香鼎中燃着异域奇香，烟气氤氲缭绕，将室内烘托得迷离又暧昧。西域妖僧伽璘真身披猩红僧袍，盘腿坐在铺着锦垫的榻边，枯瘦的手指捻着念珠，口中念念有词，正指点着顺帝与两名肌肤胜雪的宫女修习所谓“双修秘法”。
两名宫女一丝不挂，发髻散乱，脸上带着被迫承欢的羞怯与惶恐，柔顺地依偎在顺帝身侧。顺帝早已褪去龙袍，周身只挂着一串明珠，此刻正闭着眼，满脸迷醉，全然沉浸在妖僧所鼓吹的“极乐境界”中，将朝堂百事、天下大乱都抛到了九霄云外。秃鲁帖木儿则垂首侍立在榻前，双手捧着盛满西域贡酒的金壶，大气不敢出，只等着顺帝尽兴时上前添酒。
就在这荒淫靡乱之际，密室门外突然传来一阵急促的喧哗，夹杂着宦官的阻拦与怒喝声，打破了室内的暧昧与沉寂。秃鲁帖木儿脸色骤变，手中的金壶险些脱手，他慌忙放下酒壶，躬身向顺帝告罪一声，便跌跌撞撞地冲出门去查看。不过片刻，他便连滚带爬地跑了回来，面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，声音带着难以抑制的颤抖：“皇、皇上……不、不好了！右、右丞相脱脱……他、他闯进来了！”
“什么？！”顺帝正沉浸在欲念之中，被这突如其来的消息惊得浑身一震，方才的迷醉瞬间消散无踪，取而代之的是熊熊燃起的怒火。他猛地推开身边的宫女，怒斥道：“废物！一群废物！连个宫门都看不住，让他如此放肆地闯进宫来？”话音未落，他便慌手慌脚地抓过榻边的龙袍，胡乱往身上套，锦袍的玉带缠了几圈都未能系好，头发也散乱着。一旁的宫女吓得瑟瑟发抖，连忙上前想帮忙整理，却被顺帝一把推开。
他一边急急忙忙地扶正头顶的皇冠，一边快步往外走，怒气冲冲地吩咐道：“快！让他在殿外候着！没有朕的旨意，不准他踏入殿内半步！”说罢，又瞪了一眼惊魂未定的秃鲁帖木儿，咬牙补充道：“若他再敢放肆，就给朕拦着！出了差错，唯你是问！”
脱脱一身朝服肃立大殿中央，腰间玉带紧扣，衣袂无风自动，与这宫闱的靡乱格格不入。他目光灼灼，望着匆匆赶来的顺帝，心头骤然一沉。
只见顺帝龙袍歪斜，前襟纽扣错扣了两颗，腰间玉带松松垮垮垂在一侧，乌黑的发髻散乱不堪，几缕发丝垂落在额前，眼角眉梢还带着未褪的潮红，眉宇间残留着方才纵欲后的倦怠与迷醉。
眼前这副模样，哪里还有半分帝王应有的威仪？脱脱只觉一股彻骨的悲凉从脚底涌上心头，直冲眼眶。他想起太祖忽必烈开疆拓土的雄姿，想起列祖列宗创下的赫赫基业，再看看如今这荒淫昏聩的君主，这风雨飘摇的江山，喉头一阵哽咽，“扑通”一声重重跪倒在地，额头几乎触碰到冰冷的金砖地面：“陛下！臣死罪！”
顺帝因为好事被打断而满心怒火，正欲发作斥责脱脱擅闯之罪，见他这般二话不说便跪地请罪的模样，反倒愣了一下，满腔火气竟被噎了回去。他拢了拢歪斜的龙袍，语气带着几分不耐与疑惑：“丞相何出此言？你擅自闯入内廷，未曾请旨便惊扰圣驾，不请罪自身，反倒说什么死罪？”
“臣之罪，非在擅闯，而在举荐非人，罪该万死！”脱脱重重叩首，额角撞击地面发出沉闷的声响，声音沉痛得几乎碎裂：“臣当初一时糊涂，未能识破哈麻的奸佞面目，竟在陛下面前力保他复官回朝，以为他能为国效力、辅佐陛下。可如今，他不思感恩图报，反倒勾结西域妖僧，以虚妄邪术蛊惑陛下，导君为非作歹，将宫闱搅得乌烟瘴气，让陛下荒废朝政、沉溺淫乐！此等祸国殃民之举，皆因臣的识人不明而起，臣难辞其咎！恳请陛下将臣罢官问罪，下狱治刑，另选贤能之臣主持朝政，以挽社稷于将倾！”
顺帝闻言，眉头顿时紧紧皱起，脸上露出不以为然的神色。他抬手揉了揉眉心，语气带着几分敷衍：“丞相未免太过小题大做了。哈麻侍奉朕多年，素来忠心耿耿，办事勤勉，不过是见朕连日操劳，偶尔陪朕解闷散心罢了，何至于说他导君为非？宫闱之事，朕自有分寸，丞相还是莫要过多干涉为好。”
“小题大做？”脱脱猛地抬头，眼中血丝密布：“陛下可知，如今刘福通的红巾军已破颍州、亳州，号称百万之众；张士诚据高邮、攻扬州，官军屡战屡败；徐寿辉在江南称帝，江西诸郡大半沦陷！百姓流离失所，尸横遍野，而陛下却在宫中与妖僧厮混，哈麻之流还在一旁歌功颂德，这难道是小题大做？”
“臣这数月在保定治水，见百姓吃草根、啃树皮，饿殍满路，孩子们哭着要爹娘，他们都说‘皇上忘了我们’！陛下，您听听，这是您的子民在哭啊！”
顺帝被他说得脸色一阵青一阵白，却依旧嘴硬：“丞相不必危言耸听，些许乱贼，迟早会被平定。”
“平定？”脱脱惨笑一声，从袖中掏出一叠文书，举着说道：“陛下看看这些吧！这是扬州守将的绝笔血书，说城中已开始人吃人；这是江西行省的奏报，说徐寿辉部将赵普胜已攻陷安庆，正向江州进军；这是河南廉访使的密报，说刘福通已立韩林儿为帝，国号‘大宋’，正挥师北上，他们离大都，只有七百里了！”
他将文书狠狠摔在地上，纸张散落一地，如同飘飞的纸钱：“哈麻说‘双修可成仙’，可成仙能挡得住红巾军的刀吗？他说‘及时行乐’，可这乐子，是用百姓的白骨堆起来的！陛下若再不觉醒，不出半年，这皇宫就要换主人了！”
顺帝看着散落的文书，又看看脱脱布满血丝的眼睛，终于有些慌了。他张了张嘴，想说什么，却被匆匆赶来的哈麻打断：“陛下，脱脱以下犯上，竟敢辱骂皇上，罪该万死！”
哈麻身后跟着几名妖僧，个个身披璎珞，面带倨傲。脱脱见了他们，怒火更盛：“哈麻！你这奸贼，还有脸出来！”
“我怎么没脸？”哈麻冷笑，“我侍奉皇上，陪皇上修习仙法，有何不妥？倒是你，在外督工不力，致使民乱四起，如今还想闯宫逼宫，难道想谋反不成？”
“你！”脱脱气得浑身发抖，指着伽璘真：“这妖僧在宫中宣淫，秽乱宫闱，陛下若不严惩，何以面对列祖列宗？”
伽璘真却故作高深地合掌：“阿弥陀佛，贫僧是在助皇上修成正果，脱胎换骨，丞相何必执念于凡尘俗事？”
“放屁！”脱脱怒喝一声，竟上前一步要打伽璘真，却被侍卫拦住。
顺帝见场面混乱，心烦意乱地摆手：“够了！都给朕住口！脱脱，你先回去，此事容朕再议。哈麻，你们也退下！”
脱脱知道多说无益，他望着顺帝躲闪的眼神，心中最后一丝希望也破灭了。他缓缓起身，整理好凌乱的朝服，深深一揖：“陛下好自为之。臣……告退。”
走出皇宫时，阳光刺眼，脱脱却觉得浑身冰冷。马车行至半途，忽闻报“太子殿下在相府等候”，他苦笑一声，知道自己终究是让太子失望了。
回到府中，爱猷识理达腊见他神色灰败，便知事情不成。“太师……”
“殿下。”脱脱打断他，声音疲惫却带着一丝决绝：“皇上不醒，臣只能用自己的方式保这江山了。”他顿了顿，眼中闪过一抹狠厉：“明日起，我自请南征，亲率大军讨伐张士诚。朝中之事，还望殿下多费心，务必盯紧哈麻，莫让他再进谗言。”
爱猷识理达腊眼眶一红：“太师年纪已高，何必亲征？”
“我不去，谁去？”脱脱望着窗外沉沉的暮色，神情黯然：“朝中诸将，或被哈麻排挤，或畏缩不前。我身为宰相，唯有亲自出征，才能凝聚军心。只要能平定南方，或许……或许还能为皇上争取一点醒悟的时间。”
他不知道的是，此时的哈麻，正在顺帝面前哭诉脱脱“逼宫谋反”；他更不知道，这场南征，将会是他人生最后的战场。
临行前夜，脱脱独自一人在书房整理奏章。案头放着他刚写好的《出师檄文》，字字句句都在诉说“还百姓太平”的心愿。窗外月色如水，映照着他斑白的鬓发，也映照着那盏燃了一夜的孤灯，这盏灯，仿佛是大元王朝最后的微光，在无边的黑暗中，摇摇欲坠。